Los encuentros con “fauna silvestre molesta” han aumentado en los últimos años. Las quejas de los propietarios abarcan toda la gama:jardines pisoteados, basura saqueada, cables eléctricos masticados, paneles de yeso triturados, pantallas rotas, acoso a mascotas y pérdida de pollos y otros animales pequeños. La lista de culpables incluye coyotes, osos negros, mapaches, zorros, ratas y serpientes, por nombrar algunos. Si bien estos bichos siempre han existido, los encuentros con animales salvajes no deseados son cada vez más frecuentes. 
Las personas que han trabajado en el campo de la conservación durante décadas y han estudiado la ecología de los bosques, los peces y la vida silvestre están de acuerdo en que las poblaciones de muchas especies están aumentando. Muchos se han acostumbrado a vivir rodeados de personas, apareciendo en lugares donde no existían hace apenas unas décadas, lo que a menudo los pone en conflicto con la gente. Después de hablar con biólogos y funcionarios de recursos naturales que se dedican a la gestión de la vida silvestre, entendí mejor por qué estamos viendo interacciones negativas más frecuentes con la vida silvestre.
Para preparar el escenario, todos los animales percibidos como animales silvestres molestos tienen una cosa en común:son altamente adaptables. Son generalistas, capaces de vivir en muchos tipos de hábitat diferentes y tienen una dieta variada, por lo que cuando una fuente de alimento desaparece, pueden pasar fácilmente a una fuente alternativa. Habiendo aprendido que donde hay personas, hay comida, estos oportunistas están apareciendo en nuestros patios y granjas en cantidades cada vez mayores, y no tienen ningún problema en tomar lo que consideran presa fácil, ya sea basura, comida para mascotas, cultivos de huerta, ganado pequeño y, en algunos casos, incluso nuestras mascotas.
Una de las razones del aumento de las poblaciones de vida silvestre es la disminución de la caza. En Estados Unidos hemos visto un declive cultural en la enseñanza de cazar a nuestros hijos. Ahora los niños disparan armas falsas en los videojuegos en lugar de levantarse temprano para ir a cazar ciervos con el abuelo. Varias décadas de prensa negativa dirigida a los cazadores tampoco han ayudado. Menos cazadores significan mayores niveles de reproducción de la vida silvestre, lo que, a su vez, aumenta la competencia por el alimento y el hábitat. A medida que resulta difícil encontrar comida, los animales se ven obligados a desplazarse a zonas ocupadas por humanos, de ahí los asaltos a cubos de basura, jardines, gallineros, colmenas y comederos para pájaros.
Si bien es cierto que debemos respetar y aprender a coexistir con la vida silvestre, también necesitamos prácticas sensatas y humanas de caza y captura para controlar su número. No hacerlo conduce a la superpoblación, lo que deja a la vida silvestre vulnerable al hambre y las enfermedades. Cuando los biólogos estudian y rastrean las poblaciones animales, pueden ajustar los objetivos de gestión. Si la población de una especie es estable, los objetivos de captura pueden mantener esas cifras, pero si son demasiado altos o demasiado bajos, los niveles de captura se pueden ajustar para lograr un nivel de población en equilibrio con el hábitat disponible y el suministro de alimentos.
Otra razón del aumento de su número es la invasión humana de hábitats que antes eran salvajes. Durante los últimos 200 años, las personas que se mudaron a lugares que históricamente eran bosques o praderas han agotado y fragmentado el hábitat disponible para los animales, empujándolos cada vez más cerca de áreas densamente pobladas, lo que los pone en conflicto con la gente. Los ciervos que viven en un área entre las principales carreteras o alrededor de los bordes de un campo de golf son situaciones antinaturales. Los ciervos no están ahí por elección propia:están ahí porque no tienen otro lugar adonde ir.
Otra razón más por la que vemos más vida silvestre es la falta de depredadores naturales. En el mundo animal, existe un delicado equilibrio entre comer o ser comido. Cuando un depredador en la cima de la cadena alimentaria, ya sea un gato montés, un coyote o un lobo, desaparece en un ecosistema debido a la pérdida del hábitat que lo sustenta, las especies de presa (los animales que se comió el depredador) son las beneficiadas. La expansión urbana hacia lugares previamente salvajes ha provocado la disminución de los depredadores de alto nivel al borrar grandes porciones de su hábitat, permitiendo así que las especies inferiores en la cadena alimentaria se multipliquen sin control.
Los animales salvajes que viven cerca de viviendas humanas pueden provocar daños a la propiedad, acoso a las mascotas, pérdida de ganado pequeño y, aunque raramente, la amenaza de rabia. Después de los murciélagos, los mapaches son los segundos portadores más comunes de rabia. Los mapaches se han vuelto algo dependientes de las donaciones humanas o de la basura para alimentarse, y están más que felices de establecerse en dependencias, cobertizos, áticos y debajo de porches o cobertizos, dondequiera que haya una fuente cercana de alimento (o calor en el invierno).
Los osos negros son criaturas adorables en la naturaleza, pero en la granja pueden causar estragos. Una noche, un oso visitó nuestra granja, sin duda atraído por nuestras colmenas de abejas. Una mañana encontramos dos colmenas derribadas y dañadas y las abejas desaparecidas. Las colmenas restantes se dejaron intactas. Sabiendo que el oso regresaría por más miel, encerramos las colmenas con cercas electrificadas para ganado con un voltaje lo suficientemente alto como para disuadir a un animal que podría pesar hasta 500 libras. Después de eso, tuvimos osos que vinieron periódicamente (como lo demuestran las grandes ramas rotas de nuestros olivos y melocotoneros en otoño), pero no más ataques a las colmenas.
Los ciervos se están convirtiendo en un problema universal, especialmente en zonas pobladas donde no hay presión para sacrificarlos. En estas áreas, se encuentran en libertad en arbustos ornamentales, huertos jóvenes, arbustos de arándanos y cultivos de hortalizas. Con la ausencia de depredadores, la población de ciervos se multiplica, al igual que los informes molestos. La solución ideal para minimizar el daño de los venados es mantener la población en equilibrio con su hábitat natural mediante el sacrificio, pero no siempre existe el deseo de hacerlo.
Foto de Jo Ann Abell
Los depredadores más persistentes de nuestra finca son las ratas y los zorros. Las ratas comen huevos de gallina y polluelos, y he perdido más de una gallina en libertad por culpa de un zorro cauteloso. Las serpientes son grandes depredadores de ratones y ratas, por lo que en su mayoría obtienen un pase, excepto las serpientes de cascabel y las cabezas de cobre, que obtienen un viaje gratis a otra parte de la granja. Nuestros perros ayudan a mantener alejados a los zorros, pero no siempre están afuera donde puedan frustrar un ataque de zorro; el zorro "astuto", bien llamado, simplemente espera la oportunidad de atacar cuando los perros no están cerca. Atacan rápida y sigilosamente, y la mayoría de las veces desaparecen antes de que te des cuenta de que están allí.
Es importante recordar que, si bien un animal individual que exhibe un comportamiento que entra en conflicto con las expectativas humanas puede ser etiquetado como “fauna silvestre molesta”, debemos tener cuidado de no aplicar este término a una especie entera. Todas las especies nativas contribuyen al equilibrio de los ecosistemas. Como administradores de la tierra, debemos buscar formas de minimizar los conflictos para seguir teniendo animales salvajes para disfrutar. Una gestión racional de la conservación, la caza y captura compasivas y la adopción de medidas para minimizar las interacciones negativas con la vida silvestre contribuirán en gran medida a controlar las criaturas de la naturaleza que solo intentan sobrevivir.
Mi gallinero ahora está a prueba de depredadores para evitar que las ratas se coman los huevos y los zorros maten a las gallinas. Esta vez he ganado la batalla, pero creo que la rata, junto con el zorro y el coyote, estarán ahí para heredar la tierra.
