Hace casi una década, María Palacio dejó los exuberantes campos verdes de la finca cafetera de su familia en Colombia en busca de nuevas oportunidades en la ciudad de Nueva York. Esperaba seguir la carrera de moda de sus sueños. Pero en medio del ajetreo y el bullicio de trabajar para diseñadores de alto nivel como Marc Jacobs y Alexander Wang, la granjera de quinta generación se sintió impresionada por una cultura de consumo obsesivo de cafeína que tiró de su conciencia.
"Todos en Nueva York estaban felices de pagar más de cinco dólares por una taza de café, mientras seguía pensando en mi familia luchando por obtener ganancias y conservar nuestras granjas. No tiene sentido " ella dice. "Dondequiera que miré, la gente tenía una taza de Starbucks en la mano ... Este era un mercado que estaba creciendo y en auge, pero nada cambiaba en casa ".
En 2012, después de que su padre perdiera la última de sus cinco fincas cafetaleras, Palacio comenzó a pensar en cómo podría traer cambios a la industria del café de su país de origen. Para 2015, dejó su trabajo como coordinadora de producción y desarrollo en Alexander Wang con el objetivo de establecer una nueva empresa que compensara mejor a los productores de café colombianos.
María Palacio, entonces y ahora.
Un año después, Palacio fundó Progeny Coffee con su esposo, John Trabelsi. Desde entonces, la pareja ha trabajado con alrededor de 40 agricultores en todo el cinturón cafetero de Colombia en las regiones de Caldas, Risaralda y Quindio (donde Palacio llama hogar). Esto incluye la granja de su difunto abuelo, que se transmitió a su madre. Palacio dice que, hasta la fecha, Progeny ha podido proporcionar a todos los agricultores socios un salario digno, incluso duplicando los ingresos de más de 25 de ellos.
“Ha sido un momento hermoso poder cambiar la narrativa de una comunidad y un país, ”Dice Palacio. “Durante mucho tiempo llevé esta historia de que las cosas en Colombia eran difíciles y seguirían así ... Pero si no nos ocupamos de los agricultores, ¿Quién va a producir nuestro café o nuestras comidas? Se trata de construir una nueva generación ".
Según datos de 2018 del Proyecto Borgen, Colombia tiene un sector cafetero asolado por la pobreza, con agricultores que viven con un salario promedio de menos de dos dólares al día. Después de cuatro años de realizar su propia investigación, Palacio ha descubierto que los agricultores del país producen alrededor de un 15 por ciento por debajo de los márgenes. Esos números la han mantenido motivada para seguir adelante, para mejorar la producción y los medios de vida de los agricultores.
La participación de Palacio ha ayudado a los agricultores colombianos a salir del mercado de productos Arábica para crear variedades especiales de Caturra y Castilla que rezuman combinaciones de notas de sabor como caramelo y chocolate con leche. pera y clementina y manzanilla y canela. Las bolsas de 12 onzas, personalizado con las caras, nombres e historias de los agricultores que los produjeron, van desde un precio de $ 17 a $ 23.
Normalmente, Los productores del mercado de café de materias primas de Colombia no saben el precio que recibirán por su café hasta que lo traigan a los compradores. En lugar de, Progeny ofrece a los agricultores un modelo de precios fijos, brindándoles cierto grado de certeza sobre la cantidad de ingresos que recibirán en función del grado de su café. A través de la empresa los agricultores también navegan por una cadena de suministro de tres partes opuestas a 10 en el mercado tradicional. Esto elimina a los intermediarios innecesarios, Palacio dice, que obtienen ingresos muy necesarios de los agricultores.
Hasta la fecha, Progeny ha sido el proveedor de café de un rolodex de gigantes tecnológicos de Silicon Valley, incluido Google, Facebook y LinkedIn. La compañía también vende directamente al consumidor a través de su tienda en línea. Los frijoles se pueden comprar por bolsa o mediante un programa de "adopción de un agricultor", donde los clientes pueden apoyar a un agricultor de su elección a través de una suscripción de café.
Usando la antigua granja de su abuelo como centro de innovación, Palacio también está tratando de demostrar a los agricultores asociados cómo pueden utilizar prácticas basadas en la sostenibilidad y la gestión ambiental. Esto incluye brindar capacitación en el desarrollo de sistemas de desperdicio cero, mejorar la salud del suelo y reducir el consumo de agua hasta en un 90 por ciento.
En general, espera poder cambiar las actitudes de los consumidores en torno al café y ser una guía para los productores. Una vez que haya abordado el sector cafetero de Colombia, Palacio dice que le gustaría pasar a otras regiones que luchan contra el mismo problema.
“Esta es la oportunidad de compartir la realidad sobre esta bebida matutina de la que dependemos tanto. Es uno de los pocos productos básicos a los que las personas están apegadas y por las que se emocionan, " ella dice. “En el momento en que usted brinda educación y crea una conexión emocional más profunda entre el consumidor y el agricultor que pasó años cultivando estos frijoles, puedes tener un impacto significativo ".
