Estamos a finales de marzo y un zorro rojo ha estado dando vueltas durante las últimas semanas. Eso es mucho tiempo para un depredador que deambula por un territorio de dos o tres millas y tiende a moverse mucho. Según mi experiencia, un zorro se queda el tiempo suficiente para acabar con el suministro de ratones, topillos y conejos, y luego sigue adelante. La época del año y el hecho de que este zorro todavía esté presente me llevan a creer que tiene cachorros escondidos en una madriguera cercana, lo que significa que tiene de cuatro a siete bocas adicionales que alimentar.
Los zorros rojos son muy comunes en América del Norte. Antes de la colonización europea, eran animales de las latitudes septentrionales, que se extendían desde Canadá hasta Nueva Inglaterra. Su amor por el deporte de la caza del zorro a caballo llevó a los colonos a importar zorros de su tierra natal y liberarlos en el Sur para cazar. A medida que se despejaban más y más tierras para la agricultura, lo que creó más hábitat, el zorro adaptable y astuto aumentó en número y amplió su área de distribución hasta el punto de que ahora se encuentra en la mayor parte de los Estados Unidos.
Si bien su color puede variar mucho, todos los zorros "rojos" tienen la característica punta blanca en la cola. Similar a la cola de una ardilla, la cola gruesa del zorro ayuda a mantener el equilibrio, al mismo tiempo que sirve como una cubierta cálida en climas fríos y como una bandera de señales para comunicarse con otros zorros. Aunque el zorro rojo tiene una variedad de ladridos y llamados, rara vez habla, excepto durante la temporada de reproducción de invierno. Viven en madrigueras excavadas, llamadas guaridas, que albergan al zorro y su familia. 
Los zorros, generalistas del hábitat, se adaptan bien a los entornos humanos, incluidas granjas, áreas suburbanas e incluso ciudades, y su dieta es tan flexible como su hábitat natural. Estos cazadores solitarios se alimentan de roedores, conejos, pájaros y otros animales de caza menor. También comen frutas y verduras, pescado, ranas e incluso gusanos. Si viven entre humanos, los zorros comerán basura y comida para mascotas de manera oportunista. Normalmente cazan de noche, sin embargo, si se encuentran en una zona donde se sienten seguros, cazarán durante el día.
Hace varios años, tomamos la decisión de dejar que la granja creciera para proporcionar una diversidad de alimentos y hábitat para la vida silvestre. El inconveniente obvio de esta reconciliación con la naturaleza es que el zorro ahora tiene suficiente cobertura para acercarse sigilosamente a nuestras gallinas. Un poco más allá del “patio” cortado, los pastos altos, mezclados con achicoria, algodoncillo, margaritas y otras flores silvestres, hacen que sea difícil ver a un zorro hambriento acercándose sigilosamente a su comida prevista. Nuestros perros nos avisarán cuando haya un bicho merodeando por ahí, pero si el animal está a favor del viento, no podrán olerlo.
Las áreas cubiertas de maleza son una bendición para la vida silvestre, pero pueden ocultar a los depredadores, lo que hace más difícil proteger a los pollos.
Nota:Los zorros grises, conocidos por su pelaje gris plateado, también se encuentran en todo el país, donde tienden a preferir las zonas más boscosas. Hubo un tiempo en que eran el zorro más común en América del Norte; sin embargo, debido a que los zorros rojos se adaptan mejor a la habitación humana, se han vuelto más comunes en el este de los Estados Unidos que su primo gris. Ambas especies tienen rasgos de comportamiento similares y comparten una predilección por los pollos.
El ingenio del zorro le ha valido una reputación legendaria de inteligencia, lo que hace aún más difícil proteger a las gallinas de ellos. Más inteligentes que la mayoría de los perros, los zorros son inteligentes en aspectos importantes:encontrar comida, sobrevivir a condiciones climáticas extremas, burlar a los depredadores y proteger a sus crías. Persistentes y pacientes, desafían a sus adversarios cuando están concentrados en cenar pollo. Esperan el momento oportuno, acechan silenciosamente a sus presas y atacan cuando un pájaro solitario, o unos pocos pájaros aislados, se alejan del resto de la bandada.
Hace aproximadamente un año, perdimos a nuestra gallina ponedora favorita a manos de un zorro. Criamos a Olive desde un pollito de dos semanas. Era muy amigable, más parecida a una mascota que a un ganado. Un día, mientras estábamos ocupados apilando leña, escuchamos el frenético cloqueo del rebaño que indicaba problemas. Cuando los encontramos, el zorro ya había atacado y escapado. Comet, nuestro gallo, había llevado a las gallinas a un lugar seguro debajo de la casa, pero un revelador montón de plumas en el patio nos dijo que una de las gallinas no sobrevivió. Era Oliva.
Cometa cuidando a sus gallinas (Oliva es la amarilla).
Seguramente habrás escuchado el término "zorro en el gallinero"; debes saber que proviene de la vida real. Si un zorro entra en un gallinero o corre, puede entrar en un frenesí asesino y matar a todos los pájaros, normalmente llevándose sólo uno o dos pájaros con ellos. A veces, si el tiempo lo permite, entierran los cuerpos para poder regresar más tarde y desenterrarlos. Perder una gallina por culpa de un zorro es angustioso; perder un rebaño entero puede destruir el alma.
Incluso conociendo los riesgos, preferimos dejar a nuestras gallinas en libertad porque la dieta de insectos rica en proteínas que la naturaleza proporciona de forma gratuita las mantiene sanas y les da más sabor a los huevos. Sin embargo, a la primera señal de un depredador, van al gallinero. Y si vamos a estar fuera por un tiempo, las gallinas quedan encerradas.
Los pollos, como aves de gran tamaño y de movimiento lento, son una presa natural para muchos depredadores. En nuestra zona rural, los zorros son el mayor depredador de gallinas, pero los halcones, coyotes, tejones, hurones, visones, mapaches, zorrillos y perros también representan una amenaza. Con todos estos depredadores amantes de las gallinas al acecho, es casi imposible mantener a su rebaño en libertad completamente seguro. Sin embargo, existen medidas que puedes tomar para proteger a las gallinas y reducir el riesgo de un ataque. 
Consejos para proteger a las gallinas de los zorros y otros depredadores
- No dejes que tu bandada salga a un área no segura temprano en la mañana (cuando el depredador está más hambriento). Las zonas tranquilas, alejadas de la actividad humana, son especialmente peligrosas. Ten en cuenta que un depredador cauteloso aprenderá tu rutina y se quedará al acecho.
- Mantenga sus límites seguros. Los depredadores buscarán explotar cualquier debilidad, ya sea un cortocircuito en una cerca eléctrica o ampliando un agujero debajo de una cerca cavado por un conejo.
- Camine alrededor de su rebaño en horarios irregulares. Un patrón en tus movimientos no es diferente a una debilidad en tu valla.
- Cuando los pájaros suban a dormir, esté ahí para cerrar la puerta.
- Tenga en cuenta que los zorros, así como otros depredadores, pueden cazar y cazan durante el día.
- Si tienes perros, dejarlos salir a intervalos impredecibles durante el día podría desalentar un ataque.
- Los perros guardianes del ganado pueden ser un elemento disuasivo eficaz, aunque probablemente no sean prácticos para proteger a los pollos. Recomiendo tener un gallo. Aunque no pueden luchar contra un depredador, vigilan a las gallinas y las llevan a un lugar seguro cuando sienten que hay un depredador cerca.
- Corte el césped con regularidad y mantenga la maleza cortada para reducir la cobertura que los zorros pueden utilizar para acercarse sigilosamente al ganado doméstico. (Tomamos la decisión personal de no hacer esto para ayudar a la vida silvestre en general, por lo que debemos estar muy atentos).
- Si los halcones son su problema, instale una red para pájaros sobre la parte superior del recorrido. Los halcones tienden a cazar en un área grande, pero eventualmente detectarán su bandada en libertad. Muy ruidosos cuando cazan, sus gritos agudos son una señal para que la bandada se ponga a correr.
- Si construyes un gallinero móvil, tus gallinas tendrán acceso a los insectos (mientras se mantendrán a salvo de los depredadores) y mantendrán el suelo fertilizado.
Los pollos tienen algunos instintos naturales que los ayudan a no meterse en problemas, pero en general son criaturas increíblemente vulnerables. Cuando se trata de su supervivencia, eres su protector. Practique estas medidas de seguridad para ayudar a proteger a las gallinas de los zorros y otros depredadores en su hogar.
