Las ovejas Babydoll Southdown hacen que muchas personas exclamen:"¡Awww!" en el primer encuentro. Son conocidos por su aspecto de osito de peluche y su dulce sonrisa... una apariencia por la que se esfuerzan los diseñadores de juguetes de peluche. ¡Sin embargo, estas ovejitas son reales y su apariencia tierna es natural!
Además de su adorabilidad, disfrutan interactuando con Su Persona si se les anima. ¡Aunque no son fáciles! Al ser un animal de presa, se muestran naturalmente recelosos ante personas y situaciones nuevas; pero con tiempo y esfuerzo, la relación a menudo se desarrolla a un nivel que puede sorprender a una persona. “¿Quién hubiera pensado que me gustarían tanto mis ovejas?” Pero esta cualidad entrañable de los Babydoll Southdown es la razón por la que hoy en día la mayoría tiene vidas muy diferentes a las de sus ancestros más lejanos.
Estas pequeñas ovejas son descendientes directas de los Southdown originales, no de los Southdown estadounidenses "mejorados y de gran tamaño" que son más comunes en la actualidad. Estas ovejas se originaron en South Downs del condado de Sussex, Inglaterra. Generalmente se les atribuye ser una de las razas de ovejas más antiguas y son las más antiguas de las razas Down. En algunos de los primeros escritos, se les atribuía tener un vellón relativamente bueno de lana fina y cara, cuartos traseros más pesados que los delanteros (proporcionando una carne sabrosa) y podían prosperar en brezales bajos en nutrientes.
John Ellman comenzó a estandarizar la raza en 1780 y desarrolló su rebaño hasta convertirlo en uno que llamó la atención de los pastores de todo el país. Los Southdown pronto se incorporaron a todas las razas de carne de Gran Bretaña y contribuyeron a la base de otras razas de plumón:Suffolk, Hampshire y Oxford. La importación de ovejas pequeñas y fornidas del rebaño de Ellman a Estados Unidos se produjo entre 1824 y 1829. Crecieron en popularidad tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, y en 1908 había aproximadamente 367 rebaños registrados, con un total de alrededor de 111.000 ovejas.
Después de la Primera Guerra Mundial se produjo un cambio importante. La demanda de cortes de carne más grandes, congeladores eléctricos y un alejamiento de la granja familiar autosostenible ya no favorecían su carne. Las ovejas merinas fueron importadas y, debido a su lana ultrafina, se convirtieron en las favoritas entre los productores de lana. Los pequeños Southdowns originales casi quedaron olvidados. Después de un tiempo, el público llegó a ver la raza Southdown como los Southdown más grandes y con piernas largas que se habían desarrollado en Nueva Zelanda y ahora se estaban importando.
Alrededor de 1990, Robert Mock comenzó a buscar los Southdown originales restantes después de leer artículos sobre ellos. Finalmente localizó dos pequeñas bandadas y, después de promoverlas un poco, pudo encontrar otras. Formó un registro y etiquetó a las ovejas pequeñas como "Olde English Babydoll Southdowns" para diferenciarlas de las Southdowns modernas más grandes. Los números crecieron y hoy hay dos registros con muchos propietarios felices de estas encantadoras ovejitas.
Las ovejas Babydoll Southdown miden sólo 17" a 24" en el hombro. Su corta altura las hace muy útiles para segar, recortar y podar en viñedos y huertas. La mayoría de los Babydolls no se paran sobre sus patas traseras para alcanzar la vegetación más alta, especialmente después de que maduran. Cuando han estado pastando un viñedo, es fácil ver la altura exacta que alcanzan ya que la vegetación estará podada por debajo de una línea horizontal recta imaginaria. Como también cortan debajo de las vides, son perfectos para el control orgánico de malezas, ¡fertilizando sobre la marcha! Incluso durante el tiempo lluvioso, sus diminutos cascos no rasgan ni compactan el suelo como lo haría la maquinaria.
Algunas consideraciones a la hora de utilizarlos en un viñedo son la altura del alambre donde cuelgan las uvas ya que los frutos deben estar fuera de su alcance, y también los tipos de pulverizaciones que se utilizan sobre la vegetación. La mayoría de los productores de uva orgánica utilizan aerosoles de cobre y pueden ser un peligro. El cobre se acumula con el tiempo en el cuerpo de las ovejas y puede ser tóxico. Es por eso que los suplementos minerales y los alimentos se formulan de manera diferente para las ovejas que para otros animales, manteniéndose el cobre en niveles muy bajos. En todos los aerosoles utilizados, es importante mantenerlos fuera del área durante tanto el “intervalo previo a la cosecha” como el “intervalo de reentrada”, ya que las ovejas respirarán el aire, rozarán las plantas y también consumirán la vegetación. Los riesgos para las ovejas están relacionados con los defectos de nacimiento, pero, por supuesto, existen otras complicaciones de salud que podrían surgir. En base a esto, es necesaria una forma alternativa de alimentarlos (encierros y alimentándolos con heno, o dejándolos pastar en un pasto diferente) durante y después de la fumigación. Asegúrese de que sea un lugar donde el aerosol no pueda derivar. Otra consideración para los huertos y viñedos es que los Babydolls se comen fácilmente las enredaderas y ramas jóvenes, por lo que a las ovejas sólo se les debe presentar árboles o enredaderas establecidas. Como les encanta el follaje tierno, es mejor mantenerlos afuera a principios de la primavera, cuando se está formando nueva vegetación. La planificación y el manejo de las ovejas en un viñedo o huerto es muy necesario si quieres muchos años de trabajo de trabajadores lanudos sanos, ¡además de una buena cosecha!
Algunas personas piensan que los Babydolls son una alternativa verde y adorable a una cortadora de césped. Lo son, ¡y también recortan muy bien los bordes! Durante muchos años, hemos cortado el césped sólo una o dos veces al año para eliminar las malas hierbas restantes (normalmente venenosas) que las ovejas se niegan a comer. También hacemos esto con sus pastos. Esto evita que esas plantas se conviertan en semillas y se hagan cargo. ¡A los babydolls les encantan la mayoría de las malas hierbas, incluidos los dientes de león e incluso la hiedra venenosa! Sin embargo, también les encantan las rosas y muchos arbustos y flores ornamentales. Coloco cercas ornamentales alrededor de las áreas donde quiero mis macizos de flores y dejo que las ovejas se encarguen del cuidado del césped en todos los demás. Parece ser un buen compromiso tanto para las ovejas como para nosotros. ¡Tengo que reírme cuando el porche delantero está lleno de ovejas paseando, relajándose y rumiando!
En todas las situaciones de pastoreo, es muy importante mantener a la oveja Babydoll Southdown a salvo de los depredadores. Son presas ideales y bastante indefensas. Si tiene un buen perro guardián del ganado, puede arreglárselas con cercas menos seguras durante el día, pero aún así es una buena idea tener más protección durante la noche. Mucha gente pone a sus ovejitas en un corral muy seguro cada noche. Los babydolls tienden a permanecer en un rebaño y no son propensos a alejarse mucho, por lo que la cerca elegida debe estar diseñada más para mantener alejados a los depredadores que para contener a las ovejas. En nuestra finca tenemos cerca eléctrica en todo el perímetro, con muchos pastos en el interior. También disponemos de varios perros del Gran Pirineo que conviven con el rebaño. Hasta ahora, no hemos perdido ni una sola oveja a causa de los depredadores.
La mayor parte de los ingresos de mi rebaño provienen de la venta de corderos, pero ninguno se vende para carne. Mis corderos van a las personas que los quieren como lindos cortadores de césped, podadores de viñedos y huertos, productores de fibra o mascotas de corral. Muchos de mis clientes son familias con niños pequeños o personas mayores que desean animales más manejables. Les recuerdo que aunque estas ovejas son bajas, son bastante musculosas y fuertes. Para facilitar su cuidado rutinario, lo mejor es tratarlos como mascotas y manipularlos con frecuencia. También es importante no separar nunca a uno de los demás, ya que ser señalado es una de las cosas más estresantes que le puede pasar a un Babydoll. Cuando trabajo con mi rebaño, descubrí que ponerlos en un área cerrada y estrecha y entrar para trabajarlos uno por uno les causa la menor cantidad de estrés (y por lo tanto, a mí). Las habitaciones son estrechas y, al más puro estilo Babydoll, siempre tengo muchos "inspectores" que me ayudan. Los que me molestan con la nariz son casi siempre los que ya he trabajado. ¡De alguna manera todos son muy conscientes de quién ha terminado y quién queda!
Saber cómo piensan las ovejas es muy útil para manejar un rebaño. ¡Me enseñaron bastante pronto que era mejor que trabajaran conmigo y no contra mí! Por ejemplo, si intentara conducirlos agresivamente a algún lugar, se separarían y darían vueltas detrás de mí. Cuanto más presión les pusiera, peor se pondría la situación. Entonces, en lugar de eso, les enseño a venir corriendo y seguirme a donde quiera que los lleve. Esto es algo que aprenden rápidamente porque siempre les doy un regalo cuando los llamo... como grano o para pastar en un área diferente. Esto hace que sea muy fácil sacarlos de un pasto grande incluso si trabajo solo.
Un día me di cuenta de que tal vez tendría que llevarlos en coche algún día, pero estaban tan acostumbrados a venir siempre a mí que sabía que no funcionaría. Entonces comenzamos a enseñar que extender los brazos y mover los dedos significaba girar e ir en la otra dirección. Al principio llamaba y mi hija “conducía”. Luego cambiamos de roles ya que las ovejas estaban acostumbradas a venir siempre hacia mí y alejarse de ella. Ahora cualquiera de nosotros puede liderar o conducir y todos mantenemos la calma. Por supuesto, siempre hay algunos a los que les gusta perder el tiempo, pero en general va bien. Dado que las ovejas Babydoll Southdown tienen grandes instintos de rebaño, el manejo de unas pocas ovejas clave resultará en el manejo del resto del rebaño también. Dividir las cosas en pasos más pequeños y convertirlo en una rutina hace que el manejo de las ovejas sea mucho más fácil. ¡Te sorprenderá lo inteligentes que son y lo rápido que pueden aprender! Por supuesto, esto también puede generar mucha frustración para una persona que no entiende cómo piensa y no tiene una relación con ella. Siempre tengo que sonreír cuando alguien se refiere a las ovejas como estúpidas porque para mí eso simplemente significa que aún no han pasado suficiente tiempo con Babydolls.
La confianza lo es todo. Se construye lentamente y, por lo general, lo construyen con personas persona por persona, conociendo a cada uno. Cuando llega un extraño, todas las ovejas observan cada movimiento que se realiza. A menudo les digo a mis clientes que sabrán cuándo se están ganando la confianza de sus ovejas, porque las ovejas pasarán tiempo de espaldas, sin un ojo a la vista. Las ovejas tienen una gran visión periférica, lo que hace que sea difícil acercarse sigilosamente a una. Cuando no se confía en una persona, puede parecer que todas las ovejas están perdidas en el pastoreo, pero la mayoría tendrá un ojo que la persona pueda ver. ¡Para mí, la confianza hace que la temporada de partos sea mucho más fácil! Naturalmente, una oveja estará muy atenta a sus corderos. Quiero poder ayudarla durante el parto y también asegurarme de que tenga leche disponible. Será necesario manipular a sus corderos, tal vez para ayudar a despejar las vías respiratorias, cortar el cordón umbilical y tal vez ayudar al cordero a amamantar por primera vez. Si la oveja corre, con los ojos muy abiertos, pateándome con miedo… bueno, puedes imaginar lo bien que van las cosas. Quiero que incluso una madre nerviosa primeriza se relaje gracias a mi presencia y mi voz. Si se ha generado confianza, eso sucede.
La mayoría de mis clientes de corderos me encuentran a través de mi sitio web:MyLittleSheep.com. En mi opinión, un sitio web es la mejor manera de conectarse con clientes potenciales. Les da la oportunidad de aprender más y “conocer mi rebaño” antes de ponerse en contacto conmigo. El sitio web se inició originalmente para simplemente compartir las cosas que aprendí. Cuando obtuve mi primer rebaño, sabía muy poco sobre las ovejas y no había mucha información en línea, así que me comprometí a compartir lo que aprendía, con la esperanza de hacerlo más fácil para otros. Descubrí que un aspecto sorprendente de tener un sitio web son las muchas solicitudes de personas que desean visitar las ovejas. ¡Varios me han dicho que estaban planeando toda su ruta de vacaciones para incluir una visita! Si disfruta de muchos visitantes, un sitio web definitivamente puede fomentarlo. Pero si su estilo de vida es, por elección propia, más tranquilo, tendrá que decepcionar a la gente para poder mantenerlo. Ahora limito mis “visitantes de ovejas” a aquellos que recogen sus corderos... todavía son bastantes ya que los corderos generalmente se venden dos o tres por persona.
Otra forma en que mi rebaño se gana la vida es mediante la venta de su lana. Las ovejas Babydoll Southdown se esquilan una vez al año a principios de la primavera. Su fibra es bastante única. Es bastante fino, suave y muy elástico, pero no se siente fácilmente. Esto lo convierte en una excelente opción para los calcetines. Hubo un tiempo en que la lana Southdown era muy conocida y se usaba en muchas prendas, pero hoy en día es rara. Incluso los hilanderos de mano están empezando a conocer sus propiedades y a prestar atención a sus propiedades. Trabajar con la lana de mi rebaño se ha convertido en una gran aventura en sí misma, abriendo un mundo completamente diferente... hilado, teñido, tejido, tejido y crochet. ¡Ha sido un viaje muy divertido hasta ahora, sin final a la vista! Hay sitios en línea para productos hechos a mano, como Etsy.com. Esta es mi tienda allí.
Cuando conservo un cordero para mi propio rebaño, la calidad del vellón es uno de los factores más importantes a la hora de elegir. Ha sido muy emocionante para mí ver los resultados tangibles de esas elecciones:cada año regresan de la fábrica mechas (lana preparada para hilar) de mayor calidad que el año anterior. A veces me pregunto si así es como se sintió John Ellman al observar las mejoras en su rebaño.
La última forma en que contribuyen mis ovejas es a través de sus fotografías. Hay sitios en línea que permiten a una persona subir fotografías para poder venderlas en varios artículos. Cuando se produce una venta, el fotógrafo recibe una comisión. Como me encanta cualquier excusa para tomar más fotografías de estas bellezas tan fotogénicas, ¡esto ha sido puramente divertido para mí! Sin embargo, hay una desventaja de establecer confianza con el rebaño... ya no me miran cuando vengo con una cámara. En cambio, eligen ignorarme. Así que ahora las fotografías fáciles son de ellos pastando con la cabeza gacha, ¡o solo con el trasero! Me encuentro haciendo cosas cada vez más locas sólo para que miren hacia arriba y luego esperando que nadie me vea. Mis dos sitios en línea para fotografías son www.cafepress.com/mylittlesheep y www.zazzle.com/mylittlesheep. Ambos ofrecen artículos similares, como calendarios a la venta, pero también otros que son exclusivos de cada sitio.
Para cualquiera que quiera empezar con las ovejas Babydoll Southdown, es bueno saber que las ovejas no registradas se valoran en función de cuál sería su “valor de carne”. Por lo tanto, es beneficioso comprar Babydolls que estén registrados si planeas dejarlos reproducirse alguna vez o si crees que podrías venderlos algún día. Para alguien que quiera ovejas para un viñedo o un huerto, los wethers (machos castrados que normalmente no están registrados) son una excelente opción y, por lo general, los menos costosos. Los wethers también son excelentes mascotas de corral y animales de fibra.
Para aquellos que quieran producir corderos, se evitarán muchos problemas de parto haciendo que la oveja espere hasta su segunda caída para ser inseminada la primera vez; parir cuando tenga dos años de edad. Los babydolls alcanzan su tamaño maduro a los dos años de edad. Los corderos carnero se pueden utilizar para la cría en el primer otoño, por lo que se pueden agregar al rebaño más adelante. Un problema común que se ve una y otra vez se produce cuando un carnero está encerrado solo. Debido al estrés que experimentan cuando se les señala y viven solos, la mayoría de esos carneros desarrollan problemas de comportamiento, como embestir a las personas o ser demasiado agresivos con otras ovejas cuando finalmente se les permite estar con ellas. Otro carnero o un carnero es un compañero ideal que lo mantendrá "normal". También es importante no prestarle más atención de la necesaria a un carnero, por muy simpático y adorable que sea cuando es joven. En su lugar, preste mucha atención a las ovejas o a los cabrones.
Dudo que alguien alguna vez se haga rico criando ovejas Babydoll Southdown, pero estas ovejas definitivamente pueden ganarse la vida e incluso pueden producir algunos ingresos después de unos años. Su capacidad para proporcionar diversos servicios y productos los hace más versátiles que muchos otros animales. Pero una vez que hayas vivido con ellos por un tiempo, aprenderás que el verdadero valor de los Babydolls va mucho más allá de lo que parece a primera vista. Tienen una forma de enriquecer la vida de una persona y abrir nuevos horizontes. Quizás algún día te preguntes:"¿Quién hubiera pensado que me gustarían tanto tus ovejas?" y tus ovejas te devolverán la sonrisa con sus dulces sonrisas Babydoll.
