La agricultura ya consume el 70 por ciento de los suministros de agua del mundo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, pero la presión sobre los agricultores para que se conviertan en mejores conservacionistas nunca ha sido mayor. Varios estados han comenzado a regular el tratamiento del agua. Buscando soluciones probables a escala agrícola, Algunos productores de carne de cerdo y lácteos CAFO (Operación de alimentación animal concentrada) han recurrido a un invento de un empresario improbable de un lugar poco probable.
" Hay empresas que tratan estiércol, pero sin crear agua potable limpia, "Dice Ross Thurston, un químico del centro de petróleo y gas de Canadá, Calgary, que pasó dos décadas limpiando sitios de aguas subterráneas contaminadas en la industria energética. Su empresa Livestock Water Recycling (LWR) se centra en la agricultura, desarrollando y vendiendo tecnología que bombea estiércol de cerdo y ganado en subproductos de nutrientes sólidos y prístinos, agua libre de patógenos, que se puede volver a aplicar como fertilizante o para riego. "Todo es utilizable, " él dice.
Un LWR típico, desde el embudo que consume hasta 30 millones de galones de efluentes al año hasta el grifo que arroja agua potable, es de 60 por 100 pies. Es esencialmente una planta de tratamiento de agua municipal en propiedad agrícola. Pero a un costo de $ 500, 000 a $ 1,5 millones, y con los precios de los lácteos y la carne de cerdo tocando fondo, ¿Los agricultores comprarán?
Pero a un costo de $ 500, 000 a $ 1,5 millones, y con los precios de los lácteos y la carne de cerdo tocando fondo, ¿Los agricultores comprarán?
"Siempre buscamos cosas que aumenten la sostenibilidad de nuestras granjas, "Dice Bill Harke, director de asuntos públicos de Milk Source, un consorcio de lecherías que está en medio de la instalación de LWR en un Hudson, Michigan, granja con 3, 000 bovinos. Milk Source opera grandes lecherías en todo el estado y Wisconsin, aplicar prácticas de agricultura sostenible a las CAFO a través del reciclaje de arena y estiércol. Harke dice que el siguiente paso lógico es recuperar agua del efluente, y ahí es donde entra en juego LWR.
Milk Source comenzó a planificar un LWR a mediados de 2014. Durante el año, modificaron un edificio requerido para albergar la tecnología y comenzaron a capacitar a varios miembros del personal para que pueda ser una operación de 24 horas. Harke dice que actualmente están "trabajando en los problemas que tiene con la nueva tecnología". Él añade, "Estamos sacando un poco de agua limpia ahora. A la gente en las giras le ha fascinado mucho ".
Thurston de LWR dice que unas 15 empresas en América del Norte han invertido en su tecnología desde 2008, cinco de ellos solo en los últimos seis meses. Pero no todos los LWR instalados se mantuvieron en funcionamiento.
"El equipo todavía está ahí, ”Dice William Kingma sobre la tecnología. Granjas del Reino, sus 2, Operación de cerdos de 300 cabezas en Bentley, Alberta, fue uno de los primeros en invertir más de $ 500, 000 en un plan de pago LWR, tuberías de estiércol, y un nuevo edificio para tratar 40 galones de estiércol por minuto. Nunca llegó allí. Ni siquiera cerca, Realmente. "Lo probamos de vez en cuando, " él dice. “No estaba dimensionado para nuestra granja. Hubiera funcionado; solo tuvimos que duplicar el sistema. No me importaría intentar incorporar esa tecnología correctamente ". Aunque perdió dinero en la inversión, dice que "no fue un desperdicio completo" porque comprende mejor el proceso de extracción de agua.
“Como cualquier industria, necesita tiempo para obtener tecnologías maduras que mejoren la confiabilidad del producto, "Dice Craig Frear, ex investigador y profesor de la Universidad Estatal de Washington que trabajó en el Centro de Agricultura Sostenible y Recursos Naturales. (Recientemente asumió el cargo de dirigir la investigación y el desarrollo de la empresa de digestión anaeróbica Regenis, con sede en el estado de Washington). Pero el precio es la mayor frustración para los agricultores cuando se trata de tecnologías como LWR, él dice. "Cuanto más te acerques al agua potable, cuanto mayor sea el costo ".
Pero Thurston no solo promete una solución medioambiental a través de LWR; promete uno rentable a empresas de al menos 2, 000 o más cabezas de vaca o algunos miles de cerdos. Al separar los nutrientes de los fertilizantes, él dice, las granjas pueden aplicarlos, proporcionalmente, a sus cultivos, luego vender subproductos adicionales a otros. También reduce la necesidad de lagunas y el costoso transporte de agua. que también provoca la compactación del suelo. "Te permite expandir tu granja, ”Dice Thurston. "Puedes crecer".
Esto hace que Paul Wolfe, especialista en políticas de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible, nervioso. “Crea un círculo vicioso de conseguir [granjas] de mayor escala para hacer que estas economías de escala funcionen, y obtenemos granjas industriales cada vez más grandes, " él dice. "Es genial que estén tratando de abordar este problema, pero tenemos que ir más allá del sistema CAFO hacia uno más integrado que sea mejor para los agricultores, la tierra, y los animales mismos ".
No hay evidencia para pensar que el sistema CAFO se ralentizará. Las cuotas de producción de leche recientemente levantadas en Europa solo cultivarán lecherías. Y aunque el cambio climático agrava la sequía, la ONU estima que la demanda mundial de alimentos aumentará en un 70 por ciento para 2050. Es probable que las CAFO desempeñen un papel importante en su alimentación, y deberían hacerlo de la manera más ecológica posible. dice Thurston. "Por mucho que la gente diga que el problema son las grandes operaciones, Ellos no están, porque las grandes operaciones pueden hacer algo al respecto ".
