¿Puede la agricultura superar sus propios problemas de agua?

La agricultura requiere mucha agua. De hecho, utiliza el 70% de los suministros de agua dulce del mundo. Durante siglos, los agricultores han encontrado formas ingeniosas de aprovechar al máximo el agua disponible. Sin embargo, el acceso al agua dulce es cada vez más impredecible. Los fenómenos meteorológicos extremos están aumentando, y la sequía es una amenaza tan grande como las inundaciones repentinas para nuestras granjas. En algunos países, comunidades enteras están comenzando a migrar en busca de un suministro constante de agua para sus cultivos.

En el episodio cuatro de la serie BBC World News y bbc.com, Sigue la comida :Nunca llueve, Se vierte , renombrado botánico, James Wong, investiga cómo los agricultores, Los científicos e ingenieros están intentando cambiar por completo la forma en que la agricultura interactúa con el agua:la forma en que se usa, obtenido y almacenado.

¿Podemos repensar cómo usamos nuestra agua, para la protección tanto de nuestras granjas como de nuestro clima?

Soluciones en India

Para cultivar solo un kilo de arroz se necesitan 5000 litros de agua. Esto representa más de un tercio del agua utilizada en la agricultura. El problema no es solo la cantidad de agua que usa este cultivo, pero las bacterias que viven en el suelo inundado en el que crece el arroz, están produciendo metano constantemente, un gas de efecto invernadero masivo. De hecho, El 20% de todo el metano del planeta proviene de los arrozales, y el arroz es el numero uno cultivo para las emisiones de gases de efecto invernadero.

En el sur de la India, donde sufren una aguda escasez de agua debido a los cambios en las lluvias monzónicas, el estado está subvencionando el riego por goteo para los productores de arroz.

Saravanakumar Mani, El gerente regional de Netafim India South dice:"En este momento, El 54% de las regiones de la India tienen un alto estrés hídrico. Al mismo tiempo, necesitamos producir alimentos para la creciente población. Entonces, necesitamos adoptar tecnología moderna. Necesitamos darle el agua a la planta, no al suelo ".

Granjero, Ravichandran Vanchinathan, está utilizando el método llamado Sistema de Intensificación del Arroz (SRI), que no solo utiliza menos agua dulce, pero también mejora el rendimiento.

“Muchos agricultores, por escasez de agua, han abandonado el cultivo del arroz, pensando que es un devorador de agua. Pero, no es tan, es un mito. En SRI, no regamos el campo con tanta frecuencia, solo cuando y cuando sea necesario. Lo llamamos método alternativo de mojado y secado y utilizamos entre un 30 y un 40% menos de agua.

Ravichandran bombea agua dulce al campo de forma intermitente en lugar de inundarlos continuamente como arrozales. La rotación de períodos húmedos y secos también significa que las raíces de las plantas obtienen más oxígeno, lo que les ayuda a prosperar. Y, plantar joven, plántulas de arroz individuales más separadas significan espacio adicional para el crecimiento del follaje y las raíces, produciendo plantas más grandes y saludables.

Notablemente, el método SRI parece estar produciendo más arroz a pesar de que utiliza menos plantas y menos agua. Si se implementaran en todo el mundo alternativas a los arrozales como el SRI o el riego por goteo, el ahorro de agua podría ser inmenso y la reducción de los gases de efecto invernadero podría cambiar el juego.

Soluciones en EE. UU.

Cultivar nuestros alimentos requiere mucha agua fresca, pero el cambio climático está haciendo que este recurso vital sea cada vez más impredecible. Enfrentados regularmente a la sequía o al diluvio, muchos agricultores de todo el mundo dependen del agua subterránea como fuente confiable para el riego de sus cultivos. Sin embargo, nuestra creciente población significa que la demanda supera a la oferta.

Pero, ¿podría haber una manera de que los agricultores recarguen estos recursos hídricos vitales y eviten que los pozos del mundo se sequen?

En el Valle Central de California, una región que produce una cuarta parte de los alimentos de EE. UU. y depende principalmente del agua que se bombea desde el subsuelo para regar los cultivos, se está acabando rápidamente.

El aumento de las temperaturas ha significado que, cada año, la capa de nieve de las montañas de California se está derritiendo antes y está provocando inundaciones. Algunos agricultores de la región están tratando de convertir lo que normalmente sería un problema en una solución, utilizando la nieve derretida para rellenar los acuíferos subterráneos naturales.

Don Cameron, Vicepresidente y Gerente General de Terranova Ranch Inc, dijo:"He estado cultivando aquí durante unos cuarenta años y he visto nuestro nivel de agua subterránea bajar alrededor de un pie por año. Nos dimos cuenta de que necesitábamos tomar medidas para mitigar el problema. Tomamos agua que normalmente pasa por nuestro rancho, eso es agua de la inundación, que causa problemas río abajo con inundaciones y eventualmente termina en el océano y se pierde para la agricultura, y lo desviamos y lo llevamos a nuestras tierras de cultivo ".

Se ha construido una infraestructura de varios millones de libras para desviar el agua de la inundación hacia donde luego puede empaparse a través del suelo hasta los acuíferos que se encuentran debajo.

“Sabemos que en nuestras regiones generales aquí, podemos almacenar hasta 2 millones de acres-pies de agua, que es dos veces más grande que la presa más grande de nuestra región. El potencial es realmente enorme ".

El trabajo pionero de Don ha resultado ser inspirador. La reposición de los suministros de agua subterránea es ahora un enfoque para los agricultores no solo en California sino en todo el mundo, donde se están llevando a cabo nuevos proyectos para capturar el exceso de agua en tiempos de inundaciones y monzones para poder aprovecharlo cuando golpea la sequía.

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Soluciones en Sudáfrica

En el sur de África, Jill Farrant, profesora de biología celular y molecular en la Universidad de Ciudad del Cabo, está tratando de aprovechar el poder de las llamadas "plantas de resurrección", especies que pueden perder el 95% de su agua y permanecer en un estado seco durante años, pero cuando llueve volver a la vida.

Jill dijo:"El cambio climático es real, y todos deberíamos ser muy conscientes de ello. Traerá diferentes problemas a diferentes países. En Sudáfrica, en mi país, cuál es la mayor predicción, es que dentro de veinte años, seremos un desierto. Eso es un gran problema porque hay muy poca irrigación y dependemos completamente de la lluvia ".

“Mi trabajo es poder entender cómo estas plantas pueden perder agua y no morir, y transferir ese potencial genético y bioquímico a los cultivos para que ellos también puedan perder agua y no morir ”.

Jill y su equipo de la Universidad de Ciudad del Cabo han descubierto que los cultivos alimentarios también tienen el mismo potencial, porque comparten los mismos genes centrales, que les permite, como semillas, permanecer inactivo hasta que se riegue.

“Ahora que entendemos que todos los cultivos tienen estos genes en el genoma, se utilizará una técnica de edición de genes para activarlos, en hojas y raíz, en condiciones de sequía, cuando normalmente esos genes estarían en silencio. Trigo, el arroz y el maíz son los que proporcionan el 75% de todas las calorías alimentarias para todos en el mundo y, Desafortunadamente, todos esos cultivos se han obtenido para producir alimentos, comprometiendo su capacidad de estrés. Debido a nuestro estudio sobre las plantas de resurrección, lo que vamos a hacer con la edición de genes es intentar imitar eso en un cultivo. Si no hacemos cambios ahora, no vamos a estar bien en 20 años, "Explica Jill.

Ya sea como Jill y su equipo, creamos más plantas que necesitan menos agua o plantas que beben agua salada o nos enfocamos en simplemente administrar lo que tenemos disponible. No hay forma de escapar de la necesidad de este ingrediente esencial en toda nuestra producción de alimentos.

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Sigue la comida:nunca llueve, Se vierte saldrá al aire a las 01.30 y 15.30 GMT el sábado 20 ^th Febrero y 0930 y 2030 GMT del domingo 21 ^{S t} Febrero en BBC World News. Para obtener más información o ver el episodio completo, también puede visitar http://www.bbc.com/followthefood y seguir a @BBCFuture en Facebook y Twitter para conocer las últimas novedades de la serie.