A medida que partes del mundo se vuelven más áridas, los investigadores han estado buscando plantas resistentes a la sequía, formas de aprovechar al máximo la poca agua que hay. Pero los investigadores de la Universidad de Bonn dicen que no se presta suficiente atención a las raíces, que puede acabar siendo la raíz de la solución, en lugar del problema.
Un nuevo estudio dirigido por Frank Hochholdinger de la Universidad de Bonn y Silvio Salvi de la Universidad de Bolonia, encontró una rara mutación en la cebada, e investigó si esa mutación podría aislarse y reproducirse. La cebada es un cultivo de cereales bastante importante en muchos países. Alemania, donde se encuentra la Universidad de Bonn, pasa a ser el segundo productor de cebada en el mundo. También es un pariente cercano del trigo, y los genes de la cebada ya se han trasplantado al trigo algunas veces.
Esta mutación en particular afecta a las raíces de una manera extraña:hace que crezcan hacia abajo, profundamente en el suelo, en lugar de extenderse horizontalmente más cerca de la superficie. La extensión horizontal de la mayor parte de la cebada es una evolución que tiene sentido; permite que las raíces se extiendan sobre un mayor volumen de suelo, tanto mejor para absorber nutrientes, y también proporciona cierta estabilidad física a la planta.
Pero crecer verticalmente hacia abajo podría permitir que las raíces accedan al agua que está atrapada más profundamente debajo de la superficie. Y eso podría teóricamente, permiten que esta variedad mutante de cebada sobreviva en un ambiente mucho más árido que la mayoría de las plantas de cebada. Los investigadores llamaron al gen mutado en cuestión "egt2, ”Que significa“ gravitropismo mejorado 2, "Un nombre genial y de ciencia ficción que básicamente significa, "Esta planta está obsesionada con crecer en la dirección de la gravedad".
Vale la pena señalar, como hacen los investigadores, que las raíces de crecimiento vertical perderían los beneficios de las raíces horizontales y, por lo tanto, no serían ideales para muchos entornos. Estas plantas lucharían decir, el medio Oeste, que tiene suelos muy ricos y abundantes lluvias. Pero en las zonas más áridas, si ese es el Valle Central de California, partes de Somalia, Australia y muchos otros, esta podría ser una forma de aprovechar al máximo las pequeñas cantidades de agua disponibles en el suelo.
