El nitrógeno es esencial para que crezcan los cultivos, y abunda en el aire, pero las plantas tienen problemas para conseguirlo. Algunos, como legumbres, son capaces de albergar bacterias que pueden transformar el nitrógeno del aire en una forma que la planta pueda utilizar; otros, incluyendo cultivos importantes como el maíz, trigo, y arroz, no puedo hacer esto, en cambio, requiere grandes cantidades de fertilizante. Pero, ¿y si hubiera otra forma?
Investigadores de la Universidad de California, Davis ha logrado, después de muchos años de búsqueda, para encontrar una variedad de maíz que pueda albergar esas bacterias útiles, al igual que las legumbres. Esta capacidad se llama nitrógeno de "fijación", y si los investigadores pueden descubrir cómo cruzar con el maíz moderno para obtener esa misma capacidad, podríamos lograr un gran logro para los agricultores y el medio ambiente.
Maíz, como la mayoría de las otras plantas, absorbe el nitrógeno del suelo, pero no proporciona un hogar para las bacterias que lo “fijan” en una forma que las plantas puedan usar. Legumbres que "fijan" el nitrógeno, forman pequeños nódulos nudosos en sus raíces para las bacterias, pero nadie ha podido averiguar cómo hacer que el maíz haga lo mismo. (Aunque muchos lo están intentando).
Sin esa habilidad, cultivar maíz en la cantidad que necesita para cultivar hoy, los agricultores se ven obligados a empapar su maíz en fertilizante, que contiene nitrógeno. Este es, francamente, un problema importante:según el USDA, en algún lugar entre el 40 y el 80 por ciento del fertilizante no es absorbido por las plantas, pero en cambio se escapa al medio ambiente. Un exceso de fertilizante es un problema desagradable; cuando desemboca en lagos y estanques, aumenta enormemente las plantas acuáticas, que succionan el oxígeno del medio ambiente, literalmente asfixiando el ecosistema.
Pero los investigadores de California descubrieron un fenómeno profundamente extraño, especie de variedad de maíz oogy en la región de Sierra Mixe de México, en el estado de Oaxaca. México es el sitio de la domesticación del maíz; hay miles de variedades diferentes, algunos con historia antigua y apariencias y usos tremendamente diferentes.
Este maíz en particular crece muy lento pero muy alto, aproximadamente un tercio más alto que los cultivos de maíz convencionales. Pero también crecen estas extrañas raíces aéreas que nunca tocan el suelo; parecen patas de araña. Esas raíces secretan una sustancia mucosa, claro y espeso y pegajoso, que proporciona el tipo de bajo oxígeno, ambiente rico en azúcar que ama a un huésped preciado. El maiz, en breve, crea su propio hogar para las bacterias fijadoras de nitrógeno.
El descubrimiento es potencialmente enorme:si este maíz se puede cruzar con maíz convencional (probablemente a través de algo como CRISPR, un editor de genoma que hace que este tipo de cosas sea mucho más rápido y preciso), potencialmente podría dar al maíz convencional las mismas raíces aéreas extrañas y mucosas. Un cultivo de maíz con la capacidad de fijar nitrógeno, muy literalmente, cambiar el mundo para mejor:reduciría drásticamente la cantidad de fertilizante necesaria. Además:¡qué buen maíz raro!
