Marek, un fisiólogo vegetal, sale, sujeta una pequeña unidad de GPS a su cinturón, y asegura el sombrero flexible y las gafas de motociclista que la protegen del sol del desierto. Ella y Gerald Seiler, un botánico investigador, agarre su equipo de recolección de baja tecnología:guantes de jardín y bolsas de papel para el almuerzo. En segundos, los dos sesenta y tantos están trepando por las dunas, usando sus manos para mantener el equilibrio en la arena movediza.
"¡Ajá!" Marek deja escapar un pequeño grito de alegría mientras se acerca al parche amarillo. convencidos de que han encontrado su presa. Es Helianthus anomalus, un girasol raro y esquivo que crece solo en las dunas y montículos del desierto del suroeste. Las plantas son gruesas tallos peludos emergen robustos de la arena, aparentemente sin inmutarse en esta árida mañana de junio.
Marek y Seiler partieron en direcciones opuestas, moviéndose rápidamente mientras arrancan las cabezas llenas de semillas de las plantas maduras y las dejan caer en sus bolsas. Para los turistas que remolcan botes en su camino hacia el cercano lago Powell, probablemente parece que alguna pareja de vacaciones se ha detenido a oler las flores. De hecho, Marek y Seiler están ayudando a salvaguardar el futuro de la agricultura.
Gerald Seiler, del Laboratorio de Ciencias de Cultivos del Norte del USDA en Fargo, DAKOTA DEL NORTE, conserva girasoles silvestres entre hojas de papel y cartón.
A medida que el clima se vuelve cada vez más impredecible debido al cambio climático, Los fitomejoradores enfrentan el desafío monumental de garantizar que los cultivos puedan prosperar en condiciones en constante cambio. “La creación de híbridos utilizados para implicar la reproducción para entornos específicos, "Explica Marek, el curador de la colección de semillas oleaginosas en la Estación de Introducción de Plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU., en Ames, Iowa. Hoy dia, no existe un único entorno estable, y los criadores buscan híbridos que puedan sobrevivir largos períodos de calor seguidos de heladas repentinas, decir, o sequía un día e inundaciones al día siguiente. La diversidad es la clave para que eso suceda, y aprovechar la genética de especies silvestres como H. anomalus es un paso hacia la consecución de ese objetivo.
Los girasoles son el segundo cultivo de semillas híbridas más cultivado del mundo (después del maíz), y el aceite de girasol es un alimento básico en China, Rusia, Ucrania, y Argentina, por nombrar solo algunos países. Aunque las granjas estadounidenses representan solo el 3 por ciento de la producción mundial de girasol, la planta es originaria de América del Norte. En otras palabras, el material genético silvestre que necesitan los fitomejoradores para adaptar el cultivo a la incertidumbre futura se encuentra casi exclusivamente en nuestro suelo.
Nativo de América del Norte, Los girasoles son una fuente importante de aceite de cocina en muchas partes del mundo y se han cultivado como alimento. medicamento, y fines ornamentales durante aproximadamente 5, 000 años.
Increíblemente tolerante al calor y a la sequía, H. anomalus florece a principios de la primavera y nuevamente a fines del verano, antes y después de lo peor del calor, y madura rápidamente, un rasgo que podría proteger a los agricultores de las heladas mortales de finales del otoño. Con semillas más grandes y un mayor contenido de aceite que cualquier otro girasol silvestre, la especie es portadora de una resistencia genética a la retama, una planta parásita que canibaliza las raíces del girasol.
El aceite de semilla de girasol prensado en frío es un ingrediente clave en las fórmulas de fitonutrientes de semillas.
Marek y Seiler, que trabaja en el Laboratorio de Ciencias de Cultivos del Norte del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, en Fargo, Dakota del Norte, Han pasado los últimos 11 años atravesando el interior de Estados Unidos, desde los desiertos del este de Oregón hasta las costas de Florida, en busca de girasoles silvestres. Durante el reciente paso del dúo por Utah y Arizona, reunieron cuatro especies diferentes en 20 lugares distintos repartidos en 2, 300 millas.
Los científicos se han encontrado con feligreses de Tennessee que sugirieron que un lugar de estacionamiento mal elegido podría resultar en la rotura de las ventanas del automóvil. Recolectaron en una base del ejército en Georgia durante un ejercicio de entrenamiento de guerra urbana, viajar en un jeep marcado con el logotipo de las Naciones Unidas para evitar que los soldados les disparen. Y han sido obstaculizados por airados terratenientes de Nuevo México que temían que el descubrimiento de una especie amenazada en su propiedad pudiera traer consigo una regulación federal. Incluso las tribus nativas americanas han sospechado:aunque algunas han permitido el acceso de la pareja, otros han negado sus solicitudes por preocupaciones sobre la pérdida de la propiedad intelectual, en forma de genética vegetal, al gobierno de los EE. UU.
En la estación de introducción de plantas de Iowa, plántulas germinadas de Helianthus anomalus salvaje izquierda, Helianthus annuus salvaje y una variedad de H. annuus se colocan en papel secante saturado de agua y se controlan regularmente para determinar su viabilidad.
Después de caminar por las dunas de Utah durante 20 minutos, Marek y Seiler regresan al coche con bolsas de papel abultadas y etiquetan cada uno con un marcador, garabateando la fecha y la especie. Seiler rompe una planta de un metro de altura en tres pedazos y los presiona entre cartones para la colección de girasoles silvestres del USDA en Dakota del Norte. Las cabezas de semillas irán al laboratorio de Marek en Iowa, donde se secarán y luego se probará su viabilidad. Algunas serán germinadas y las semillas de las mismas serán probadas antes de ser enviadas al Centro Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos. en Fort Collins, Colorado, así como un banco mundial de semillas en Noruega.
La colección de semillas de girasol silvestre de Laura Marek en la estación de introducción de plantas en Ames, I A.
Una vez que estos H. anomalus las semillas pasan a formar parte de la colección nacional, estos estarán disponibles gratuitamente para los fitomejoradores que desarrollen los girasoles del futuro. Marek recibe periódicamente solicitudes de semillas de empresas como DuPont Pioneer y Syngenta, y los genes de girasoles silvestres ya se han utilizado para desarrollar tolerancia a la sal y resistencia a enfermedades como la roya y el mildiú velloso en variedades cultivadas. (Esto se ha hecho exclusivamente mediante mejoramiento convencional; no existen versiones genéticamente modificadas del cultivo).
Se cultivan diferentes especies de girasoles en jaulas separadas para evitar la polinización cruzada.
Dando mayor urgencia al trabajo de Marek y Seiler, y al de los científicos de todo el planeta que se concentran en plantas endémicas de sus propios suelos, es que el cambio climático en sí mismo podría amenazar a las especies silvestres antes de que los investigadores tengan la oportunidad de recolectarlas y estudiarlas. "El suroeste se está volviendo mucho más cálido y seco, "Dice Marek, "Que podría exprimir algunos de estos girasoles nativos".
Para contrarrestar la perspectiva, Los investigadores del banco de genes de Fort Collins han comenzado a trabajar con el Servicio Forestal de EE. UU. para desarrollar una estrategia nacional destinada a preservar los parientes silvestres de los cultivos de nuestra nación. En los próximos años, las dos organizaciones mapearán las poblaciones de parientes silvestres existentes para identificar dónde se necesitan protecciones más fuertes. Luego, se unirán a los gobiernos estatales y propietarios privados para promulgar esas protecciones. Los gobiernos de todo el mundo están librando batallas similares contra el tiempo y la distancia; como bien saben Marek y Seiler, el oro genético podría acechar en cualquier rincón remoto.
Marek quita las semillas de una cabeza de girasol madura.
Producido originalmente por Modern Farmer y Red de informes sobre alimentos y medio ambiente . Usado con permiso.
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