¿Cómo se convierte el chico punk que deambulaba por la ciudad de Nueva York en un granjero arraigado en California? Hable con la agricultora coreano-estadounidense Kristyn Leach y descubrirá que las semillas, en particular, las reliquias culturalmente importantes, lo harán.
En Winters, California, Leach trabaja a mano en su granja Namu mientras está acompañada por su hijo pequeño y su perro. Cuando comparte su sabiduría para salvar semillas, lo que hace con frecuencia con adultos y niños, combina los profundos conocimientos técnicos de un fitomejorador con la filosofía política de un niño punk para lograr un efecto sorprendente.
Lo que llama la atención de su granja estadounidense es lo que está ausente:semillas modificadas genéticamente, pesticidas, fertilizantes sintéticos, herbicidas y labranza. En cambio, emplea métodos de agricultura natural coreanos, una forma ambientalmente regenerativa de cultivar alimentos, basada no en una técnica sino en una relación equitativa entre el agricultor y la naturaleza. La práctica sostenible utiliza microorganismos autóctonos para enriquecer el suelo, que se cubre con paja.
Durante 10 años, Leach ha cultivado principalmente hierbas y verduras coreanas y del este de Asia, como hojas de perilla “38N kkaennip”, chiles “Gyopo Gochu” y soya de castaño negro bam kong, que suministra a los restaurantes locales de San Francisco. Pero en el corazón de la práctica agrícola de Leach se encuentra la dedicación a guardar semillas.
El calor árido del Valle Central lo convierte en un excelente clima para guardar semillas. Los gigantes agroquímicos Syngenta y Monsanto tienen campus de semillas cerca. “El sesenta por ciento de las semillas del mundo están controladas por corporaciones”, dijo Leach a la televisión pública KCET. “Si controlas las semillas, controlas los alimentos”, dijo. Y como dice la sabiduría política, si controlas la comida, controlas a la gente.
Hace años, cofundó Second Generation, un colectivo de agricultores y una empresa de semillas de California, en un esfuerzo por conectar a las comunidades de la diáspora asiática con sus queridos cultivos. Second Generation también ejecuta un programa comunitario de administración de semillas para “fomentar la biodiversidad, ecosistemas más saludables y un sistema alimentario más equitativo”. Las plantas coreanas también ayudaron a Leach a reconectarse y recuperar sus raíces. El trabajo es especialmente personal e importante para Leach, quien estuvo desconectada de los cultivos de su tierra natal durante varios años.
Nacido en Corea del Sur, Leach fue adoptado por una familia católica irlandesa blanca en los suburbios de Long Island, Nueva York. Alrededor de 200.000 niños surcoreanos han sido adoptados desde la Guerra de Corea. En un video para Great Big Story, dijo:“La experiencia de la adopción es muy complicada. Me siento muy agradecido de que la agricultura sea la forma en que interactúo con mi cultura”.
Pasó su adolescencia haciendo viajes al Lower East Side de la ciudad de Nueva York, donde la escena punk local de los 90 y los jardines comunitarios darían forma a la forma en que cultiva hoy. “Siempre me ha encantado la comida y he organizado mi vida en torno a la comida”, dice Leach. Cuando era adolescente durante el reinado del alcalde Rudy Giuliani, ella y sus amigos gravitaron hacia espacios de arte radical como ABC No Rio.
En los alrededores de Tompkins Square Park, Leach escuchó a chiapanecos de México hablar de la revolución campesina zapatista en su país, informando a los artistas de la zona, punk rockeros y ocupantes ilegales que se enfrentaron con la policía de Nueva York. “[Yo era] un adolescente muy impresionable en un punto crítico importante para las conversaciones sobre la globalización. Hubo protestas monumentales contra el TLCAN y la OMC. Tuve la suerte de ser joven, curioso e insatisfecho [y de tener] adultos generosos, inteligentes e incisivos a mi alrededor”.
En 2002, Leach se mudó al estado de Washington para participar en la icónica escena de punk rock y bricolaje de Olympia. Pequeñas granjas orgánicas rodean la ciudad, donde encontró trabajo como peón. Allí probó platos coreanos, la comida de su herencia natal, por primera vez. A pesar de crecer comiendo pastel de carne y macarrones con queso, la hoja de perilla (kkaennip) se convirtió en un favorito del hogar y la granja. No debe confundirse con el shiso japonés, la hierba coreana con sabor a regaliz tiene forma de corazón y se usa como una envoltura de lechuga o kimchificada.
Leach se mudó al sur al área de la Bahía de San Francisco en 2009. Unos años más tarde, subarrendó la tierra donde ahora cultiva a un productor de olivos, asociándose con el chef Dennis Lee y sus dos hermanos del Namu Restaurant Group de San Francisco. Durante un recorrido de tres semanas por las granjas de Corea del Sur y un instituto de conservación de semillas orgánicas, heredó variedades de frijoles, pepinos y pimientos. Hoy vende los frutos de esas semillas exclusivamente al grupo restaurantero. “El resto del terreno es para experimentos”, explica.
“Mi trabajo es sembrar semillas donde mi objetivo es fallar”, dice Leach, aclarando que quiere fallar temprano al servicio del futuro. Ella corre el riesgo de perder cosechas a corto plazo para cultivar variedades resistentes que usan menos agua y no necesitan fertilidad suplementaria a largo plazo. California, afectada por la sequía, planea lanzar un modelo de tope y comercio para el agua. Ella produce cultivos tradicionales para tolerar la sequía. Leach se siente afortunada como agricultora arrendataria de que su contrato de arrendamiento de 10 años le brinde la seguridad de la tierra a largo plazo para abordar el cultivo de plantas, la remediación del suelo y la calidad del agua subterránea. Otros no son tan afortunados.
Antes de lanzar el sitio web directo al consumidor de Second Generation, vendió semillas dentro de Kitazawa Seed Company, una fuente líder de semillas asiáticas. (La famosa empresa de 105 años se vendió a True Leaf Market en enero). Las semillas de Leach, cultivadas orgánicamente, de polinización abierta, se agotaron gracias al boca a boca. “No soy una empresaria muy inteligente”, dice. “Cuando tomamos la decisión de iniciar nuestra empresa independiente, la gente estaba entusiasmada porque la industria de semillas comerciales no refleja a los agricultores de la mayoría mundial. La gente se alegró de acceder a estas semillas desde una perspectiva dentro de las culturas que administran estas semillas”. (Truelove Seeds y Diaspora Co también venden sus semillas tradicionales).
El conocimiento necesita acompañar a las semillas. Leach codirige Seed Stewards, un programa educativo que explora los cultivos patrimoniales asiáticos y palestinos. Se ha convertido en un lugar para que las familias coreanas, filipinas y vietnamitas se reúnan alrededor de los cultivos. Originalmente probado como un CSA, Seed Stewards cambió para incluir actividades agrícolas educativas para niños y comidas compartidas virtuales para compartir historias de alimentos entre generaciones. “Ya sea que cultives un jardín, cultives o mates todas las plantas que toques, aún desempeñas un papel en la preservación de la cultura tal como existe en los alimentos”, dice Leach. “No se trata de que necesites cultivarlo. Diciéndonos lo que es delicioso o se siente nostálgico o la línea directa de lo que nuestros antepasados vieron y valoraron a lo que quieres que piensen tus descendientes, eso es cultura”.
¿Qué sigue para Namu? “Solo espero seguir cultivando”, dice Leach. Un campus de semillas más grande, tal vez una granja de investigación en un lugar permanente con un vivero de perilla, podría permitir que otros que quieran hacer un trabajo de semillas similar se involucren en honrar sus antecedentes culturales y alimentar a sus comunidades a largo plazo.
Por ahora, Leach disfruta de las historias sembradas por Seed Stewards. “Hemos creado mucha buena voluntad en nuestra comunidad”, dice ella. “Una familia me envió un mensaje de texto, ‘Estamos en el mercado coreano ahora. Nuestra hija de siete años escuchó a alguien llamar a la perilla coreana 'shiso', y comenzó con toda esta diatriba sobre cómo no es shiso... Si tengo más niños por ahí avergonzando a los adultos por su falta de matices botánicos, ese es un buen logro para mi vida.”
