Michael Pollan lo consideró el "arma secreta" de la agricultura en un artículo de opinión de diciembre para el El Correo de Washington . Bill McKibben, en su elogio por un próximo libro sobre el tema, describió la agricultura de carbono como "una visión poderosa, "Uno que espera" presagie cambios importantes en el uso de la tierra por parte de nuestra especie ". Paul Hawken fue tan lejos como para llamarlo "la base del futuro de la civilización, ”Con potencial para“ superar la productividad de la agricultura industrial ”.
¿Por qué tanto alboroto? Y, para esa materia, ¿de qué se trata exactamente?
El cultivo de carbono es la respuesta de la agricultura al cambio climático. Simplemente pon, el objetivo es eliminar el exceso de carbono de la atmósfera, donde el elemento causa el calentamiento global, y guárdalo en el suelo, donde el carbono ayuda al crecimiento de las plantas. El principio es bastante sencillo:la práctica, no tanto.
La mayoría de la gente entiende que la quema de combustibles fósiles pone en la atmósfera carbono que una vez estuvo enterrado profundamente bajo la tierra, convirtiendo el planeta en un gran invernadero en el proceso. Pero además del petróleo subterráneo, el suelo en la superficie de la tierra contiene una importante reserva de carbono en forma de materia orgánica, el material que los agricultores y jardineros conscientes del medio ambiente siempre se esfuerzan por maximizar. Las plantas agregan materia orgánica al suelo cuando se descomponen, y fotosíntesis, por definición, elimina el dióxido de carbono del aire y lo bombea a través de las raíces de las plantas hacia el suelo.
Preocupación por el cambio climático puede haber puesto el concepto de cultivo de carbono en el centro de atención (25 países se comprometieron a seguirlo durante las conversaciones climáticas de diciembre en París), pero ganaderos como Gabe Brown, que cría ganado y una gran variedad de cultivos en 5, 000 acres fuera de Bismarck, Dakota del Norte, han predicado sus virtudes durante décadas. “Toda la biología del suelo come carbono, y así es como se ciclan los nutrientes, ”Explica Brown sobre la red de microbios y hongos y lombrices de tierra subterráneas. "Los agricultores deben pensar en el carbono como su fertilizante, porque es lo que impulsa un sistema saludable ".
A primera vista, La mayoría de las técnicas de cultivo de carbono reflejan métodos ancestrales de cultivo orgánico:en lugar de depender de muletas químicas y pulverizar el suelo con labranza constante, lo enriquece con abono y rota una variedad diversa de alimentos y cultivos de cobertura a través de los campos cada temporada. (Ver "Cinco principios del secuestro de carbono, " debajo.) Pero Brown y otros practicantes de la agricultura de carbono (Joel Salatin de Virginia y Allan Savory de Zimbabwe son los más conocidos entre ellos) hacen todo lo posible para mantener la materia orgánica productora de carbono en el suelo y fuera de la atmósfera. El arado se evita como la peste. En lugar de remover la tierra al final del ciclo de un cultivo determinado, Brown envía su ganado:ganado Angus, Oveja katahdin, cerdos y gallinas, al campo para pisotear y comerse la cosecha. Luego usa una sembradora para plantar la siguiente cosecha entre las raíces en descomposición de la anterior.
Marrón, un ex agricultor de cultivos básicos convencionales, todavía cultiva maíz, pero con una cubierta vegetal de trébol o arveja debajo de los tallos. Sigue cada cultivo comercial con una mezcla de mijo perla, Pasto de Sudán, caupí, girasoles y otros cultivos de cobertura que enriquecen el suelo, combinando hasta 70 especies diferentes en una sola plantación. Cada uno ocupa un nicho ligeramente diferente en términos de altura, profundidad de la raíz, forma de hoja, y tasa de crecimiento, formando un denso manto de vegetación que bombea carbono del cielo al suelo y proporciona un rico “cóctel” en el que pasta su ganado.
Brown dice que ha aumentado considerablemente su rentabilidad desde que adoptó prácticas de cultivo de carbono hace más de 20 años. Además de los mejores rendimientos del maíz, soja, y trigo que siempre ha vendido en el mercado mayorista, ahora suministra carne de res, Cerdo, huevos, pollos de engorde, y miel a los clientes locales.
Otra forma en que la agricultura de carbono da sus frutos, al menos en el extranjero:mercados de créditos de carbono. Durante los últimos cinco años, El sector agrícola de Australia se ha beneficiado de un programa de límites máximos y comercio exigido a nivel nacional que permite a los agricultores que adoptan prácticas de secuestro de carbono vender créditos de carbono a corporaciones altamente contaminantes que necesitan compensar las huellas de carbono. Y hace dos años el Banco Mundial estableció un fondo para comprar créditos de carbono de los agricultores de Kenia como un medio para incentivar las prácticas amigables con el clima en una parte del mundo conocida por su enfoque de roza y quema de la tierra.
Estados Unidos aún tiene que instituir un sistema de crédito de carbono por mandato federal, aunque nueve estados del noreste y del Atlántico medio han adoptado esquemas de límites máximos y comercio que cubren las emisiones de 168 plantas de energía. Solo California puede reclamar un programa de límites máximos y comercio de amplio alcance que requiere más de 600 contaminadores en varias industrias para compensar sus emisiones. pero incluso ahí la mayoría de las prácticas agrícolas para el secuestro de carbono siguen sin ser elegibles para los créditos. Bajo el sistema actual de California, los créditos están disponibles principalmente para los agricultores que son ellos mismos grandes contaminadores:ganaderos que instalan digestores anaeróbicos para capturar el metano (uno de los tres principales gases de efecto invernadero) liberado de sus lagunas de estiércol, por ejemplo, no aquellos que siguen las prácticas de bajo impacto defendidas por el movimiento de cultivo de carbono.
"Los agricultores deben pensar en el carbono como su fertilizante, porque es lo que impulsa un sistema saludable ".
Eso está empezando a cambiar gracias en parte a los esfuerzos de un grupo de productores de leche en el condado de Marin. El desafío consiste en cuantificar la cantidad de carbono secuestrado y garantizar que las cifras se puedan replicar de manera confiable. según John Wick, cofundador del Marin Carbon Project. El año pasado, La organización de Wick, en conjunto con ecologistas de la Universidad de California, Berkeley:logró convencer a la agencia que administra el intercambio voluntario de créditos de carbono del estado (a diferencia del que exige el gobierno) de otorgar créditos a los agricultores que esparcen abono sobre pastizales. "Estamos en ese momento crucial, "Wick dice, "Entre demostrar escala, que hemos hecho, e implementación ".
Muchos consideran ganado en los pastizales, el sistema ideal para secuestrar carbono. Cada vez que un animal mordisquea una brizna de hierba, las raíces liberan un poco de carbono al suelo; Las bestias y aves criadas en pastos también convierten la hierba en productos comercializables como carne, lácteos, y huevos. Pero los oponentes argumentan que los animales emiten tanto carbono como ayudan a secuestrar, señalando los eructos y el estiércol de los animales rumiantes como una fuente importante de gases de efecto invernadero.
Eric Toensmeier - autor de La solución de cultivo de carbono , el nuevo libro que tiene Hawken, McKibben, y otros activistas zumbando - ofrece un control de la realidad y una solución realista. "Hay una conversación que sugiere que el pastoreo es el único camino a seguir, sin embargo, las tasas [de secuestro] se encuentran entre las más bajas de todas las prácticas de cultivo de carbono, " el explica. "Es bastante complicado cuando realmente lo profundizas".
Un defensor de las plantas perennes de larga vida como las mejores capturadoras de carbono, Toensmeier insta a los ganaderos a considerar "silvopastoreo, ”La práctica de pastorear ganado entre árboles, espaciados ampliamente para permitir que la luz solar suficiente llegue a los campos, como compensación por el carbono liberado por los animales. Sin embargo, reconoce las muchas variables que influyen en el proceso de toma de decisiones de un agricultor:"Es una cuestión de qué prácticas se adaptan a su clima y encajan en su combinación de marketing, así como los mecanismos para financiar la transición ”.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. Está ayudando a los agricultores a hacer la transición a prácticas de secuestro de carbono con una herramienta gratuita basada en la web llamada COMET-Farm, que proporciona una huella de carbono aproximada basada en datos proporcionados por el usuario y permite a los agricultores experimentar con diferentes escenarios de gestión de la tierra para ver cuál funciona mejor. El científico de calidad del aire del USDA, Adam Chambers, dice que los datos que proporciona la herramienta deberían ayudar a allanar el camino para que los agricultores moneticen las prácticas de secuestro a medida que madura el mercado de carbono. "Este es el libro de cocina, Si tu quieres, sobre cómo los agricultores pueden lograr reducciones de emisiones, " el explica.
A través de una asociación con el USDA, Chevrolet compró recientemente 40, 000 créditos de carbono de 23 ganaderos en Dakota del Norte que se han comprometido voluntariamente a adoptar métodos de labranza cero en sus 11, 000 acres de tierras de pastoreo. Chambers espera que la transacción, lo que equivale a tomar 5, 000 automóviles fuera de la carretera y es el más grande de su tipo hasta la fecha en los Estados Unidos, impulsará el mercado del secuestro de carbono en las granjas. Como una de las empresas automotrices más grandes del mundo, es apropiado que Chevy empiece a rodar la bola.
SIN labranza La labranza mezcla la tierra con el aire, permitiendo que el carbono se vuelva a oxidar a la atmósfera. En lugar de, centrarse en cultivos perennes que no requieren labranza, o utilice una sembradora sin labranza para las plantaciones anuales a gran escala.
MULCH ORGÁNICO Cubra el suelo alrededor de las plantaciones a pequeña escala con una astilla de madera o mantillo de paja para evitar pérdidas de carbono. En grandes plantaciones, deje los residuos del cultivo en su lugar como mantillo. Mientras se descompone, el residuo alimenta el ciclo del carbono en el suelo.
COMPOST El compost es rico en una forma de carbono estable (que no se oxida fácilmente). Los productores de carbono recomiendan desempolvarlo sobre la superficie del suelo (puede esparcirlo directamente sobre la hierba en su pasto) en lugar de ararlo.
ROTACIÓN DE GANADO Mover manadas concentradas y bandadas de animales a través de una serie de pequeños potreros de forma regular es preferible a dejar que los animales se alimenten continuamente en una sola área grande. Muchos productores de carbono mueven a sus animales todos los días y tratan de que cada potrero “descanse” el mayor tiempo posible entre pastoreo.
CULTIVOS DE COBERTURA Las especies de crecimiento rápido como el trébol y la arveja mantienen el suelo cubierto y enriquecido con carbono durante el invierno y también se pueden plantar junto con cultivos comerciales durante la temporada de crecimiento para compensar la pérdida de carbono cuando se cosechan esos cultivos.
Corrección 29/03:una versión anterior de esta historia implicaba, incorrectamente, que la reducción del uso de fertilizantes en el maíz calificaba para créditos de carbono bajo el sistema de límites y comercio de California. Si bien los créditos para ese propósito están aprobados por algunos registros de créditos de carbono, ese no es el caso en California.
