A mi familia le gustaba ir a lugares apartados cada año durante las vacaciones de verano, y en el verano de 1990, elegimos la Isla del Príncipe Eduardo (PEI), una pequeña provincia canadiense en el Atlántico norte. Nuestro plan era acampar en la playa en el extremo occidental de la isla, cerca de un antiguo pueblo de pescadores llamado Tignish. Llegamos al anochecer después de un largo día conduciendo bajo la lluvia, y a la mañana siguiente, cuando abrí la puerta de mi tienda y me quité el sueño de los ojos, Observé algo extraño:los caballos más grandes que había visto en mi vida estaban dando cabriolas en las olas.
Después de hablar con algunos lugareños en el campamento, supimos que este era un evento completamente normal en esta parte de PEI. Los caballos tiraban de rastrillos gigantes para cosechar algas, un cultivo comercial que complementa los ingresos de los pescadores cada verano entre las temporadas de langosta de primavera y otoño. Dulse, kombu, wakame, y otras algas que se venden como refrigerios saludables se cosechan en todo el Atlántico norte, pero los pescadores de PEI han cosechado tradicionalmente musgo irlandés, un alga roja corta que normalmente no se consume sola, pero utilizado para hacer el aditivo alimentario industrial, carragenina. Las tormentas de verano arrastran el musgo irlandés a la costa, donde es recogido por toneladas de la zona intermareal y luego vendido a procesadores que extraen una sustancia gelatinosa de él. que se utiliza en productos que van desde budines y leche de soja hasta cerveza y pasta de dientes.
O al menos el musgo irlandés se cosechó con ese propósito cuando yo tenía 12 años. La práctica comenzó en la década de 1930 y en el pico de producción en la década de 1970, La cosecha anual de musgo irlandés inyectó casi $ 6 millones en la economía local de esta área escasamente poblada, pero este verano la industria fue declarada casi muerta. gracias a un alga invasora que se ha apoderado de los lechos de musgo irlandés.
Sin embargo, al menos una empresa de algas de PEI está buscando revertir el declive cambiando el enfoque de suministrar procesadores de carragenina a suministrar a los agricultores nutrientes para sus campos y ganado. Joe Dorgan, que creció cosechando musgo irlandés a caballo en las playas alrededor de Tignish, dice que el musgo irlandés tiene características muy específicas que lo hacen adecuado para la producción de carragenina, pero cuando se trata de aplicaciones agrícolas, todas las algas son más o menos iguales. Su compania, Organics del Atlántico Norte, ahora en su décimo año, cosecha alrededor de 1 millón de libras de algas (cuatro tipos diferentes, incluyendo musgo irlandés) anualmente de las playas de PEI, que se seca y se muele en harina de algas orgánicas certificadas.
"Toda mi vida he estado en el musgo irlandés, "Dice Dorgan, 60, en el dialecto irlandés salado que todavía se escucha ocasionalmente en partes del Atlántico canadiense. “Todos crecimos aquí en la playa. En aquel momento, solía haber mucho musgo irlandés realmente bueno, pero a lo largo de los años, el musgo irlandés fue superado por las otras malas hierbas en el océano y realmente no queda ningún musgo irlandés. Ya no es factible estar en el musgo irlandés ".
A diferencia de los pescadores recolectores de musgo de su comunidad, Dorgan dice que proviene de una familia de agricultores que conocen desde hace mucho tiempo los beneficios de las algas marinas tanto para el suelo como para la salud animal. "Cuando éramos niños, cualquier cosa que no sirviera para el musgo irlandés, nuestro papá nos hizo sacarlo de la playa para cultivar sus papas. Es un buen fertilizante es un buen pienso para animales, es bueno para la gente, es bueno para todo ".
Via Claudine Lamothe, Flickr
Le pregunté a Dorgan lo que pensé que era una pregunta obvia:¿Por qué caballos? Cuando la tradición comenzó en PEI en la década de 1930, los caballos de tiro todavía se usaban comúnmente en la agricultura, por lo que tiene sentido que su fuerza se aproveche para tirar de los grupos pesados de algas marinas a la orilla. Pero seguramente se habría ideado un enfoque mecanizado más eficiente cuando la industria alcanzó su punto máximo en los años setenta. La respuesta de Dorgan no fue particularmente científica:"A los caballos no les importa el agua, y son buenos trabajadores, y así ha sido " él dice. "Nuestros antepasados lo hicieron de esa manera y todavía se hace así hoy".
Sospecho que los problemas asociados con el uso de maquinaria motorizada en agua salada, como el óxido y la corrosión acelerados, puede haber sido un obstáculo práctico. Pero quizás la industria nunca fue lo suficientemente grande como para justificar una inversión en I + D de todos modos; una industria de $ 6 millones difícilmente puede llamarse industria.
Levanté a Dorgan con otro dilema. Las comunidades costeras de todo el mundo han cosechado musgo irlandés (y otras especies de algas marinas de las que se puede fabricar carragenina) durante siglos. ninguno de los cuales usa caballos de tiro para el trabajo. Su cosecha es especialmente frecuente en la cultura irlandesa:el manjar irlandés manjar blanco está hecho de algas marinas mezcladas con leche y azúcar en un pudín, y la palabra carragenina en irlandés antiguo significa "musgo de las rocas", pero Dorgan dice que incluso sus antepasados irlandeses no usaban caballos para cosecharlo. Su respuesta es que en otros lugares, el musgo irlandés se cosecha directamente de las rocas donde crece, solo en PEI se recoge. en masa después de las tormentas, sácalo de las rocas. "Musgo arrojado por la tormenta", lo llama. Parece que otros recolectores de musgo marino también querrían cosecharlo "sacudido por la tormenta", pero lo dejo ir
Está vacío, sin embargo, que la “cosecha a caballo” tiene cierto encanto de marketing. Un video reciente de uno de los parientes de Dorgan montando un caballo hasta el cuello en las olas rompiendo se volvió semi-viral en las redes sociales. Las etiquetas de los productos de North Atlantic Organics muestran la imagen de un caballo en el agua, un buen toque de marca que seguramente atrae a un público objetivo de agricultores orgánicos. (Dorgan dice que los agricultores amish en los EE. UU. Constituyen una gran parte de su base de clientes). Como indican las muchas granjas orgánicas impulsadas por corrientes de aire que se encuentran en toda América del Norte, existe un nicho de mercado para quienes emplean la fuerza animal, en lugar de sorber diesel, maquinaria para eructar smog.
Etiqueta de North Atlantic Organics para harina de algas marinas, con King the Percheron.
La baja tecnología El atractivo natural de los caballos de tiro es más que una estrategia de marketing para Dorgan. Es un agricultor que conoce de primera mano los dolores de la agricultura industrial. "Yo era un productor lechero y un productor de papas, pero todo fue un gran negocio, " él dice. “Me cansé de trabajar para distribuidores de maquinaria y bancos. Así que convertí mi lechería en una granja lechera orgánica. Necesitaba una fuente de fertilizante y una fuente de vitaminas y minerales para mi ganado, entonces fui a las algas porque sabía que era bueno, es natural y está justo aquí ".
La demanda de carragenina por parte de la floreciente industria alimentaria industrial de la década de 1930 puede ser lo que motivó a los pescadores de PEI a dejar sus redes y ensillar para recolectar algas marinas. pero el hambre de los consumidores por productos alimenticios con una menor huella de carbono (y un imagen sana) puede ser lo que conserva la tradición. Si es así, Sin duda, será una bendición económica para esta pequeña punta de una pequeña provincia insular.
Dorgan acaba de construir una nueva instalación de un millón de dólares y está ampliando su operación. Dice que ya apoya a más de 100 recolectores y le gustaría que la industria de las algas en PEI regresara a su antigua gloria. "Proporcionó a muchísima gente, " él dice. “Estamos en una zona en la que no suceden muchas cosas. Ya no hay mucha agricultura aquí. Solo hay un poco de pesca de langosta y lo que estamos haciendo. Hay mucha gente muy pobre así que estamos tratando de hacer nuestra parte ".
