Di "mostrar animales" y la mayoría de la gente se imagina perros, no caballos de tiro. Pero el Congreso Mundial de Percheron es, ante todo, un lugar para el espectáculo. Este año, más de 700 caballos de más de 120 granjas de los Estados Unidos y Canadá se presentaron al evento de cinco días.
El caballo campeón, YF Hillary's Isabel (sí, ese es un nombre) de Anderson Farms, sube al cuadrilátero, dirigido por un hombre cuya cabeza apenas le llega a la cruz. Es de un negro profundo y brillante, con una pequeña llamarada blanca y un pie blanco. Su largo cuello es musculoso pero elegante y sus pezuñas, pintadas de negro, son del tamaño de platos pequeños. Durante su vuelta de la victoria en la ceremonia de clausura, está claro incluso para el ojo inexperto que este es un gran caballo.
“Realmente creo que son una especie de caballo de exhibición de primer nivel, por la forma en que se exhiben en el ring”, dice Justin Hussey de North Conway, New Hampshire. Este es el espectáculo de las Olimpiadas de Percheron, dice Hussey, y al igual que con las Olimpiadas, ha tenido lugar solo una vez cada cuatro años desde su inicio en Inglaterra en 1978.
Hussey y su familia están en el Congreso con sus castrados grises, caballos machos castrados, que compiten en clases de enganche, donde los caballos tiran de carretas o carretas en un retroceso a los deberes de la raza del siglo XIX. Los percherones se usaban a menudo para tirar de los calliopes (instrumentos también conocidos como órganos de vapor) en los circos ambulantes, y el ketchup de Heinz usaba equipos de percherones tanto como Anheuser-Busch usa Clydesdales.
“Los Clydes, por supuesto, todo el mundo conoce a los Clydesdale”, dice Jim Hilgendorf, un vendedor del Congreso que vende remolques para caballos. Hilgendorf condujo esos distintivos caballos marrones con patas blancas emplumadas para Anheuser durante cinco años. “Los belgas [la raza más pesada de caballos de tiro] son los más poderosos. Los percherones, diría que son probablemente la raza dominante hoy en día en cuanto a enganchar, conducir y vagones”.
"Sentimos que son más versátiles que los belgas y los Clydes", dice Hussey.
En el Congreso, también puede presentar su Percheron en un concurso de equitación (hay divisiones tanto inglesas como occidentales) o en un espectáculo de cabestro, donde se juzga a su caballo de acuerdo con qué tan bien se ajusta al ideal de una raza ("Debe ser pareja y ancho y profundo en el pecho, con muchas costillas en la espalda”, señala la Asociación de Caballos Percheron de América). Isabel de YF Hillary es lo más parecido a un Percheron de espectáculo ideal que se puede conseguir. Los caballos de trabajo son, en promedio, más pequeños que los caballos de exposición, que se crían para exhibir la grandiosidad de la raza.
Nadie está en esto por el dinero:la mayoría solo espera obtener suficientes premios para cubrir parcialmente el costo del transporte de los caballos. La mayoría de los eventos pagan entre $100 y $400 por el primer lugar. Las clases de enganche de seis y ocho caballos pagan $1,000 por una victoria. (Hay otros beneficios de ganar una cinta, particularmente en las clases de cabestro. Mejoran el currículum de un caballo, haciéndolo más atractivo como animal reproductor).
Hay concursos de arado para juzgar a los percherones que aún trabajan en el campo, y concursos de acarreo de troncos para juzgar a los que aún trabajan en los bosques. Hay concursos de tracción para demostrar el poder de un equipo de dos caballos y carreras de obstáculos para demostrar su agilidad. Incluso hay carreras de barriles:un elemento básico de los rodeos, presenta caballos de pasos rápidos y sus jinetes que maniobran alrededor de un curso de barriles colocados estratégicamente a altas velocidades. ¿Quién diría que un animal de 2000 libras podría hacer ese tipo de giros?
A lo largo del año se llevan a cabo otras reuniones y competencias para caballos de tiro, e incluso hay otros espectáculos específicos de razas (el próximo año los Clydesdale tendrán su turno en Ontario). Pero solo hay uno que es solo para percherones. Si los caballos de tiro son un idioma en sí mismos en el mundo del ganado, entonces los percherones son su propio dialecto especial. Y aquí, entre otros entusiastas, todos lo hablan.
Megan Bunnell (L) y Rebecca Palmer compiten con los percherones Mike y Murphy en el Congreso de este año.
“Me gusta su temperamento”, dice David Anderson de Ontario, propietario de YF Hillary’s Isabel. “Cuando era niño, eso es lo que me atraía de ellos. Dije que cuando fuera un poco mayor y pudiera permitírmelo, tendría unos cuantos. No pensé que tantos, pero…”, se apaga. Anderson Farms posee alrededor de 50 percherones.
“Puede hacer esto en cualquier nivel que desee”, dice Albert Cleve de Blue Ribbon Farms en Farmington, Missouri. Ha presidido dos congresos anteriores y copresidido un tercero; este año, asumió la carga más liviana de seleccionar cintas y trofeos. Cleve es un hombre de la clase de los autostop ("La clase de los autostop es realmente el rey", dice). Compró su primer par de percherones a mediados de la década de 1980. Él siempre los había querido; su familia tenía un equipo en la finca donde creció. El primer par de Cleve se convirtió en cuatro, luego en seis, luego en ocho. En un momento tuvo 16. A los 66, Cleve se retiró de conducir el equipo, pero no está menos interesado en los caballos. Sus yeguas (Unique, Emily, Crystal, Belle, Tabby y Melanie) compiten en el enganche de seis caballos.
El Congreso también incluyó a generaciones más jóvenes de fanáticos de Percheron. Durante las clases juveniles de la mañana, Kaylee Edgerton de Chatsworth, Georgia, una estudiante de séptimo grado bronceada con cabello castaño y ojos muy abiertos, recogió una cinta de primer lugar para su paseo en Blue. Al final del día, los Edgerton obtuvieron otra cinta por su participación en el concurso de disfraces. Kaylee era Alicia. Azul era el Conejo Blanco.
“Es cómodo para montar y le gusta ir”, dice Kaylee, desconcertada por la idea de montar un caballo que pesa unas veinte veces más que ella. Ella ha estado montando a Blue desde que estaba en "segundo o tercer grado". Los percherones son dulces, dice ella.
En un granero cercano, Hussey y su familia le quitaron arreos y equipo a Marshall, uno de los caballos castrados grises, después de que el caballo obtuviera una cinta de sexto lugar en Ladies Cart. Los conductores se sientan muy por encima del suelo en buggies de dos ruedas, vestidos con ropa victoriana mientras guían a sus caballos, luciendo flores plateadas en sus crines para mostrar sus largos cuellos alrededor del ring. Marshall quería ganar, dice Hussey, pero "hoy simplemente no fue nuestro día".
Marshall tiene seis años y mide 17.2 manos de alto, aproximadamente 5'7 ", en el hombro. Alcanzar su brida requiere un taburete. Él "probablemente pesa alrededor de 1900 libras", dice Hussey. "Es un poco pequeño".
El compañero de establo de Marshall, Johnny, por otro lado, mide 18.3 manos de alto y pesa 2,230 libras. Es mayor y su pelaje gris se ha vuelto blanco, lo cual es común en los percherones. También es común que los percherones de exhibición tengan sus batas blancas teñidas de gris, para que coincidan entre sí cuando compiten en equipos.
“Solo usamos tinte para el cabello de mujer normal, pero alrededor de 20 botellas”, dice Hussey. La gente le pregunta por qué no usa solo percherones negros, que no cambian de color, pero la granja está tan estrechamente asociada con los grises que no se imagina haciendo el cambio.
"Es una especie de tradición para nosotros", dice.
