Las plantas no son meros cultivadores pasivos, esperando ser recogido o comido; tienen conjuntos complejos de sensores que pueden identificar cuándo la planta está en problemas y enviar varias defensas en respuesta. Comprender exactamente cómo reaccionan las plantas puede llevarnos a algunos pesticidas bastante sorprendentes; después de todo, ¿Qué podría ser mejor que simplemente ayudar a las defensas naturales de una planta para nuestros propios fines? Es como usar el impulso de un luchador en su contra.
El descubrimiento más reciente viene en un artículo publicado por investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State. La investigación examina la extraña relación entre la planta de maíz y las larvas del gusano cogollero, la etapa de oruga de una criatura que se convertirá en la polilla del gusano cogollero, común en América del Norte. La oruga se alimenta de hojas de maíz, lo que puede tener un efecto bastante desagradable en la capacidad de la planta para sobrevivir y producir maíz utilizable para los agricultores. El maíz tiene defensas naturales contra orugas como el gusano soldado; Las defensas de las plantas generalmente incluyen la capacidad de enviar enzimas de mal sabor para disuadir a las plagas de comerlas. pero de alguna manera esas defensas no funcionan contra la oruga del gusano cogollero. ¿Por qué?
Resulta que la oruga se aprovecha de una debilidad del maíz:el maíz tiene dos líneas de defensa, uno contra las infecciones por hongos y otro contra las plagas de insectos, pero solo puede usar una defensa a la vez. Entonces las cacas de la oruga, que se llaman "excremento, "Terminan cayendo en la planta de maíz cerca del tallo, y de hecho provocar que la planta envíe sus defensas fúngicas. Eso deja a la oruga libre para morder las hojas.
Lo que hace que esto sea de interés para los agricultores es que los investigadores de Penn State trabajan para aislar exactamente qué compuestos en las heces desencadenan esas defensas fúngicas. Si se pueden aislar y extraer, Terminaremos con una protección contra las infecciones por hongos que proviene directamente de la naturaleza, uno que es poco probable que tenga impactos ambientales no deseados porque simplemente hace que la planta haga lo que ha evolucionado para hacer de todos modos. ¡Muy genial! Y todo gracias a las cacas de oruga.
