Cuando pensamos en los parásitos en el mundo agrícola, son los insectos los que me vienen a la mente:gorgojos, escarabajos langostas y gusanos, especialmente. Pero hay cientos de especies de plantas que también se clasifican como parásitos. Las plantas parasitarias pueden estrangular los nutrientes de los cultivos, robar suelo de bienes raíces, y atacar con la misma eficacia que cualquier insecto. Los científicos han estado intentando durante muchos años descubrir cómo combatir las plantas parásitas, pero es un problema espinoso:las plantas parasitarias tienen una relación muy compleja con sus plantas huésped, y separar los dos no es tarea fácil.
Los investigadores intentaron averiguar cómo sabe la hierba bruja que los cultivos de cereales están cerca, y descubrió que las plantas son mucho más inteligentes y complejas de lo que cabría esperar.
Nueva investigación de un equipo internacional de científicos (pero dirigida por la Universidad de Georgia y publicada en la revista Ciencias ) va desde la raíz del problema, juego de palabras absolutamente intencionado:el equipo quería averiguar la relación específica del parásito con la planta huésped, y vea si aprender más podría brindar una nueva perspectiva sobre cómo combatir el parásito.
La nueva investigación se centra en ciertos tipos de plantas parásitas, como hierba bruja, un parásito de importantes cultivos de cereales en África y Asia. Las semillas de Witchweed a menudo se quedan en el suelo durante años, hasta una década, esperando que se siembre una planta huésped (como maíz, trigo o arroz) cerca, momento en el que germina. Los investigadores intentaron averiguar cómo sabe la hierba bruja que los cultivos de cereales están cerca, y descubrió que las plantas son mucho más inteligentes y complejas de lo que cabría esperar.
Resulta que los cultivos tienden a liberar hormonas, llamadas estrigolactonas, en el suelo, que actúan como una especie de faro para los hongos benéficos cercanos. Los dos nutrientes comerciales:los hongos liberan los nutrientes que la planta necesita, la planta los digiere y libera los nutrientes que los hongos necesitan, y el ciclo es beneficioso para ambos. Pero la hierba bruja y otras plantas parásitas también pueden sentir las estrigolactonas. Es como dejar una puerta abierta para que su vecino alimente a su mascota, y simultáneamente permitir que un ladrón entre por la misma ruta.
Aún más extraño los investigadores descubrieron exactamente cómo evolucionó esta capacidad de detección de estrigolactonas. Está, ellos dicen, una evolución de la detección de humo y fuego de la planta parásita. Cuando el fuego destruye la cobertura del suelo, deja espacio y bonito, ceniza saludable para que algunas plantas crezcan en su lugar. Las plantas parásitas pueden haber desarrollado la capacidad de detectar otras plantas como método para saber cuándo crecer. pero esa habilidad eventualmente se convirtió en parasitismo.
Los investigadores creen que comprender cómo y por qué una planta parásita puede detectar un huésped podría permitir nuevas formas de combatirlos. Los productos químicos sintéticos podrían interferir con la capacidad del parásito para detectar estrigolactonas; no mataría la planta, pero simplemente evita que germine, lo que podría ser una forma mucho más barata y eficiente de combatirlos que empapando los cultivos con pesticidas.
