Los $ 21 millones fueron parte de un programa de DARPA llamado Blue Angel, diseñado para corregir la inestabilidad en la cadena de suministro de vacunas. La escasez frecuente se considera un problema de seguridad nacional; el DOD quiere soldados sanos durante una epidemia. En la actualidad, Las vacunas se producen mediante un proceso difícil de manejar que se remonta a los años 40:inyectando pequeños fragmentos de genes de la gripe en un huevo de gallina y permitiéndoles crecer. El proceso de producción actual (y lento) tarda cinco o seis meses.
Predecir cuánta vacuna hacer es un juego de adivinanzas anual, al igual que idear las cepas adecuadas de vacuna. Los genes de la gripe están en constante mutación; No pasa mucho tiempo para que una vacuna quede obsoleta.
Ingrese a la firma de biotecnología Medicago, propiedad conjunta de Philip Morris y Mitsubishi. Esta empresa con sede en Quebec posee un 97, Invernadero de 000 pies cuadrados en el corazón del país tabacalero de Carolina del Norte. Más importante, poseen patentes sobre un sistema para VLP (partículas similares a virus) de rápido crecimiento en plantas.
"Creo que a la gente le gusta la idea de crear algo positivo a partir de una planta con un estigma tan negativo".
En el centro del proceso está Nicotiana benthamiana , un primo cercano de Nicotiana tabacum , más conocido como fumar tabaco. Esta planta australiana es originaria del desierto e históricamente se ha utilizado como estimulante (aunque contiene menos nicotina que el tabaco de campo estándar). A los efectos de la producción de vacunas, tiene un par de atributos ganadores:es extremadamente robusto y vigoroso, y alcanza la madurez en solo seis semanas.
En el invernadero de Medicago, miles de estas plantas se cultivan durante unas cinco semanas. Luego, los técnicos aspiran el aire de cada planta con un vacío mientras las sumergen en una solución de inóculo especial. "Piense en ello como una esponja, "Dice Dave Henry, Director de fabricación de Medicago. “Empiece sacando el aire. Luego, cuando suelte la esponja, absorberá todo lo que la rodea. Lo mismo ocurre con las hojas de la planta ".
Una vez que la solución está dentro de la planta, las VLP pasan una semana creciendo. Después de unos días, las hojas de las plantas se vuelven moteadas y decoloradas. Según Henry, es como si hubieran contraído la gripe. Al final de una semana, las hojas se recogen de cada planta a mano para procesarlas en una vacuna a granel.
Medicago ha estado jugando con este proceso durante 14 años, inicialmente utilizando alfalfa transgénica como planta huésped. Cambiaron al tabaco al darse cuenta de que crece más rápido y produce mucha más proteína que la alfalfa. Las plantas de tabaco también se encuentran en la naturaleza, a diferencia de la alfalfa transgénica que se usaba anteriormente.
Henry dice que hasta ahora, La reacción pública ha sido en gran medida de apoyo. "Creo que a la gente le gusta la idea de crear algo positivo a partir de una planta con un estigma tan negativo, " él dice. Por supuesto, ayuda a que el proceso de extracción de la vacuna no deje nicotina residual. Las nuevas vacunas incluso serán aptas para veganos:algunos veganos actualmente evitan las vacunas contra la influenza a base de huevo.
Un empleado de Medicago riega las plantas
Nicotiana Benthanea casi madura
Instalación de Medicago en EE. UU.
Los CDC aprobaron la prueba de concepto financiada por DARPA y los primeros ensayos clínicos han mostrado resultados positivos. Medicago se encuentra ahora en la Fase 1 de las pruebas de la FDA (pequeñas, ensayos centrados en seres humanos). Entonces, ¿qué tan pronto veremos estas vacunas disponibles comercialmente? Probablemente no hasta 2018 o 2019.
Cualquiera que esté familiarizado con el estricto proceso de revisión de medicamentos de la FDA sabe que no sucede de la noche a la mañana. Y en este caso tiene una poderosa medicina preventiva, que a menudo se administra a niños y ancianos, proveniente de una planta que contiene nicotina. Uno imagina que la agencia tomará todas las precauciones.
Pero suponiendo que funcione, Henry dice que este mismo proceso podría aplicarse a cualquier número de vacunas (por ejemplo, rabia o rotavirus).
“Creemos que esto cambiará para siempre la forma en que se producen las vacunas, " él dice.
