El nogal negro (Juglans nigra ) fue una vez el árbol de madera dura más valioso de América del Norte y, sin duda, uno de los más preciados entre los ebanistas, armeros y otros trabajadores de la madera. No hay otra madera como esta:hermosa, fuerte, fácil de trabajar y resistente a la putrefacción. El nogal negro es definitivamente uno de los árboles más notables de América del Norte, tanto por sus usos como por su belleza natural.
Los nogales negros se encuentran en todo el este y centro de los Estados Unidos y en el sur de Ontario. Los árboles naturales prefieren los suelos profundos y ricos de las tierras bajas, principalmente a lo largo de los bordes de los bosques. Se encuentran con frecuencia en los pastos y al borde de los caminos, donde hay mucha luz. Es un árbol capaz de alcanzar alturas de más de 100 pies, y se informó que algunos especímenes alcanzaron los 150 pies de altura y los 8 pies de diámetro. Sin embargo, ahora los árboles de ese tamaño son extremadamente raros.
La corteza es negra y profundamente acanalada, y las ramas superiores se extienden para formar una copa ancha. La hoja del nogal negro es pinnadamente compuesta, lo que significa que está formada por numerosos folíolos en un tallo de hoja central (pecíolo). El número de folíolos por hoja varía, por lo general alrededor de 15 o 20. Los folíolos son de color verde amarillento durante la temporada de crecimiento, cambiando a un amarillo opaco en otoño. Flores masculinas y femeninas separadas ocurren en el mismo árbol. Son pequeños, sin pétalos, colgando en largos hilos llamados amentos (como las flores de los robles). Un rasgo de identificación distintivo que se encuentra en las nueces negras y su pariente cercano, la nuez moscada (Juglans cinerea ), es la médula. Cuando se corta una ramita y se examina el material interior, parecerá una cámara, como un panal.
El fruto es una nuez grande, de alrededor de 2 pulgadas de diámetro y rodeada por una gruesa cáscara verde que se vuelve de color marrón oscuro a negro después de que la nuez cae del árbol. La parte exterior de la nuez (cáscara) es muy dura, de color negro con finas crestas. Las nueces crecen solas o en grupos de dos o tres. La carne de la nuez es rica en aceite y muy nutritiva; es la comida favorita de las ardillas y los ciervos, sin mencionar a las personas. Los nogales comienzan a producir nueces alrededor de los 10 años y continúan produciendo durante toda su vida (hasta 200 años).
Usos de la nuez
El nogal negro ha sido apreciado durante más de 300 años por sus excelentes cualidades. El duramen (la madera más cercana al centro del árbol) de una nuez negra madura es de color marrón oscuro con una fibra recta. Es una madera fácil de trabajar y extremadamente duradera. Durante la época colonial, cuando aún abundaban los árboles de gran porte, la madera maciza de nogal negro se utilizaba para fabricar todo tipo de muebles.
A mediados de la década de 1800, la mayoría de los árboles realmente grandes habían desaparecido, pero la nuez seguía utilizándose para hacer de todo, desde postes para cercas y traviesas de ferrocarril (porque no se pudrían fácilmente) hasta culatas. Hoy en día, el nogal negro sigue siendo apreciado para su uso en culatas, porque no se deforma ni se astilla y absorbe el retroceso mejor que cualquier otra madera.
Otro uso importante del nogal negro es como chapa. El enchapado se fabrica cortando la madera para crear láminas muy delgadas (alrededor de 1/28 de pulgada de grosor) y pegándolas a los paneles y gabinetes. Los árboles utilizados para el enchapado suelen tener al menos 16 pulgadas de diámetro y preferiblemente más grandes. Los mejores árboles para madera crecen en ambientes boscosos naturales, donde el tronco tiende a crecer más derecho con una copa más pequeña de ramas extendidas en la parte superior. Estos árboles producen troncos mejores y más grandes, así como el duramen más oscuro apreciado para muebles.
Existen numerosos “mitos urbanos” asociados con el valor de los nogales negros, especialmente los que crecen en entornos residenciales. Se han escuchado afirmaciones de que un solo árbol trajo miles de dólares. Como con cualquier especie de árbol, el valor se basa en muchos factores, como la demanda actual, la oferta y la calidad de la madera. Si tiene nogales negros que está pensando en vender, consulte primero con un silvicultor asesor o con la agencia forestal de su estado y determine el valor de los árboles en cuestión.
Además de la valiosa madera del árbol, las propias nueces son extremadamente valiosas. Si bien la mayoría de las nueces que se venden comercialmente (nueces persas, pecanas, macadamia) se cultivan en huertos, una parte sustancial de la cosecha de nueces negras proviene de rodales de árboles que crecen naturalmente. Los mejores árboles de nueces crecen en áreas abiertas donde desarrollan una amplia corona de ramas. Si bien la cosecha anual de nueces negras es pequeña en comparación con las nueces persas (a veces llamadas nueces inglesas), siempre existe una demanda para ellas.
La pulpa de nuez se usa para hornear y en helados y la mancha de nuez se deriva de las cáscaras de nueces maduras. Durante la Primera Guerra Mundial, las culatas de las armas no solo se fabricaban con madera de nogal, sino que los cascos leñosos de las nueces se molían para hacer carbón activado para usar en máscaras antigás. Las cáscaras de nuez también se han utilizado como abrasivos para limpiar motores a reacción y para ayudar en la perforación de pozos de petróleo. Los nativos americanos molían las cáscaras verdes de las nueces negras para usarlas como veneno (que no afectaba a las personas) para capturar grandes cantidades de peces. Los extractos de cáscaras de nuez negra se usan para tratar una variedad de parásitos internos y externos tanto en humanos como en animales.
El problema de las nueces
A pesar de todos los maravillosos productos que obtenemos del nogal negro, no está exento de inconvenientes. Los nogales y los nogales obtienen parte de su nombre científico, Juglans , a partir de un químico que producen llamado "juglone". Juglone es un químico alelopático, lo que significa que inhibe el crecimiento de otras plantas en las cercanías del árbol, lo que reduce la competencia por el agua y los nutrientes. Si bien no todas las plantas son sensibles a la juglona, los tomates, las papas, las hortensias, los arándanos y los manzanos son muy sensibles.
Los caballos también parecen ser sensibles a las nueces negras, y a menudo desarrollan problemas respiratorios cuando se exponen al polen y las hojas caídas de este árbol. También se ha demostrado que el material de cama que contiene virutas de nuez negra causa inflamación de los cascos en los caballos. Los perros también se han enfermado por comer las semillas y masticar las cáscaras de las nueces negras.
Por supuesto, muchas personas con nogales negros cerca de sus casas se quejan de las nueces grandes que caen en el otoño. Para ellos representa una molestia más en el mantenimiento de su jardín. Las nueces negras también son difíciles de abrir, debido a sus cáscaras gruesas, y la mayoría de la gente no quiere molestarse con ellas.
Nueces para el futuro
Si bien los nogales negros no son la fuente principal de muebles y otros productos que lo eran hace dos siglos, la demanda de este notable árbol y sus muchos productos sigue siendo alta. Tener nogales negros en su terreno o plantar una gran cantidad de ellos podría generar una fuente constante de ingresos en los años venideros. Al igual que con la mayoría de las especies de madera dura, los nogales negros tardan muchos años en madurar y es posible que no estén listos para la cosecha durante la vida del propietario. Sin embargo, pueden representar un legado importante para los hijos o nietos, al mismo tiempo que brindan una variedad de otros productos comercializables para los propietarios de tierras.
John Marshall enseña biología y tecnología ambiental y de seguridad en Pulaski Technical College en North Little Rock, Arkansas. Creció en una pequeña granja en el norte de Alabama y nunca ha perdido su amor por la tierra. John, su esposa, tres hijos, un perro, un gato y un periquito viven en el pequeño pueblo de Benton.
