La mayoría de nosotros sabemos que las abejas visitan las flores para recolectar polen y néctar para alimentarse a sí mismas y a sus crías. Pero para proporcionar la mejor gama de flores para las abejas y otros polinizadores, es una buena idea entender un poco más sobre los roles que juegan el polen y el néctar en los ciclos de vida de las abejas, y cómo los jardineros podemos atenderlos mejor.
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¿Qué es el polen?
El polen es el residuo fino y pegajoso que se encuentra en las partes de las flores masculinas (estambres). Por lo general, amarillo, pero a menudo anaranjado, morado e incluso negro, su función principal es fertilizar las partes femeninas de la flor (estigma) para producir semillas o frutos. Cuando las abejas visitan las flores, recolectan polen, parte del cual luego cae sobre otras flores mientras continúan su viaje.
Algunas abejas son mejores en la polinización que otras. Contrariamente a la opinión popular, las abejas no son tan eficientes en la polinización, ya que tienen cuerpos lisos y recogen el polen en bolas ordenadas (conocidas como cestas de polen) en sus patas traseras. Los abejorros tienen cuerpos más peludos y, por lo tanto, pueden estar completamente cubiertos de polen, que cae fácilmente de una flor a otra. Sin embargo, todavía lo peinan y lo guardan en montículos ordenados en sus piernas. Algunas especies de abejas solitarias son los polinizadores más eficientes de todos, porque recogen el polen en la parte inferior peluda de sus cuerpos, conocida como "cepillo de polen" o "escopa". Se cree que una abeja albañil roja puede polinizar la misma cantidad de flores de manzano que 125 abejas.
¿Cómo utilizan los polinizadores el polen?
El polen es utilizado principalmente por las abejas. Repletos de proteínas, los abejorros reina usan polen para activar sus ovarios después de la hibernación, para que puedan comenzar a poner huevos. Las abejas también recolectan polen y lo usan para alimentar a sus crías, lo que las hace crecer fuertes y saludables. Algunos polinizadores comen polen, como algunos tipos de escarabajos y avispas.
El polen varía en calidad:ciertas flores producen más polen lleno de proteínas que otras, lo que puede ayudar a informar nuestras elecciones de plantación como jardineros. Los estudios de abejorros han demostrado que las larvas de abeja alimentadas con la mayor cantidad de polen de alta calidad se convierten en las abejas más sanas y robustas.
Las flores que ofrecen polen de mejor calidad son miembros de la familia de las leguminosas, Fabaceae. Estos incluyen tréboles, guisantes y frijoles, altramuces y tréboles. Simplemente cortando el césped con menos frecuencia podemos estimular la floración de los tréboles y los tréboles, proporcionando una fuente de polen muy necesaria para las abejas.
¿Qué es el néctar?
Las flores usan abejas para garantizar que el polen se transfiera de las partes masculinas a las femeninas. A cambio, producen un líquido azucarado llamado néctar. El néctar atrae a las abejas y las recompensa por sus esfuerzos en la polinización. El néctar es esencialmente agua azucarada, y es prácticamente igual en todas las flores, aunque algunos 'nectarios' de flores se llenan de néctar con más frecuencia que otros. Por ejemplo, las flores de borraja se llenan de néctar cada dos minutos.
¿Cómo utilizan los polinizadores el néctar?
Al ser tan azucarado, el néctar está repleto de carbohidratos, que dan a las abejas la energía que necesitan para volar. De hecho, se cree que las abejas pueden vivir solo 24 horas sin néctar, a menos que estén hibernando.
Otros polinizadores también usan néctar, como mariposas, sírfidos y otras moscas, y algunos escarabajos. Todos usan la energía del néctar para encontrar pareja y establecer nidos.
