Lechuga (Lactuca sativa )
Otro vegetal que se ha cultivado durante miles de años, la lechuga fue cultivada por los sumerios en el área que es el actual Irak. La lechuga está registrada en el antiguo Egipto, descrita en tallas en un templo en Karnak, y se pensaba que era un afrodisíaco. También se cultivó en Asia durante al menos el mismo tiempo. El nombre latino Lactuca se deriva de lac , que significa “leche”, una referencia al jugo lechoso que aparece cuando se corta. Curiosamente, el jugo lechoso que dio nombre a la lechuga contiene una sustancia llamada Lactucarium, que tiene propiedades similares al opio, aunque mucho más suave. Todas las variedades de lechuga contienen este químico y todas son soporíferas. Puede que sea la ensalada la que te haga dormir después de la cena de Navidad, y no el pavo.
Se dice que Agustín César encargó una gran estatua de lechuga romana porque sintió que se había curado de una grave enfermedad al comer sus hojas. La “ensalada César”, sin embargo, fue inventada en Tijuana, México, por el inmigrante italiano Caesar Cardini en 1924.
Eventualmente, bajo la influencia romana, la lechuga llegó a cultivarse en Francia, apareciendo por primera vez en la corte papal de Avignon. Hasta el reinado de Luis XVI, la lechuga se consumía principalmente como plato caliente, no cruda. Un noble francés conocido como Chevalier d'Albignac introdujo las ensaladas de lechuga en Londres a mediados del 18
th
siglo. Según el escritor culinario Brillat-Savarin, este entusiasta de las ensaladas francesas hizo una pequeña fortuna visitando hoteles y restaurantes equipados con un conjunto de aderezos que incluían aceites y vinagres saborizados, caviar, salsa de soja, anchoas y jugos de carne.
La lechuga es un miembro anual (ocasionalmente bienal) de la familia del girasol, Asteracea. Las hojas suculentas crecen en forma de roseta, y finalmente envían una espiga alta que, a su vez, forma semillas no muy diferentes a las del diente de león. Esto generalmente ocurre en períodos de clima cálido y se conoce como "perforación". Debido a su tendencia a florecer en el verano, la lechuga se cultiva como un cultivo de estación fresca a principios de la primavera y nuevamente en el otoño. Al emplear trucos como tela de sombra en verano, variedades "resistentes a pernos" y cubierta de campana en clima frío, la lechuga se puede cultivar en climas templados los 12 meses del año.
Hay cuatro tipos principales de lechuga. Las lechugas redondas a veces se llaman cabezas de mantequilla o lechuga Bibb, y tienden a tener hojas relativamente abiertas, suaves y delicadas. Las lechugas Crisphead tienen una textura mucho más crujiente e incluyen las cabezas apretadas de la lechuga iceberg, así como los tipos Batavian más abiertos y planos. La lechuga romana (conocida popularmente como "cos" en el Reino Unido) crece de forma más vertical, con hojas anchas y pecíolos firmes y crujientes. Finalmente, están las lechugas de hojas sueltas con su crecimiento completamente abierto y hojas que se extienden desde el centro.
La lechuga, con su ciclo de crecimiento rápido y su fácil cultivo, es especialmente adecuada para la cría y el cruce. Casi todas las variedades son de polinización abierta (hay muy pocos híbridos) y existen muchas variedades. El escritor romano Plinio describió nueve variedades en el 1
st
siglo DC, y Thomas Jefferson cultivó 19 lechugas diferentes en su retiro en Monticello. Todo este cruce ha dado como resultado cientos de variedades, con una amplia gama de texturas, colores y sabores. La lechuga iceberg se cultivó para que casi no tuviera amargura, mientras que otras tienen un sabor similar al de la rúcula picante. Encontrar un puñado de favoritos es en gran medida una cuestión de prueba y error, y de gusto personal.
Cómo cultivar lechuga:
Dificultad: Fácil. Las lechugas se adaptan bien a recipientes de más de 4" de profundidad.
Tiempo: La lechuga crece mejor en clima fresco en primavera y otoño. Siembre en abril y plante cada 2-3 semanas para una cosecha continua. El uso de una campana o un marco frío durante las siembras de mediados a fines de agosto puede extender las cosechas hasta el invierno.
Siembra: Sembrar directamente o comenzar en el interior y trasplantar. Plante semillas en la superficie y aplánelas suavemente. Las semillas brotan en 2-15 días dependiendo de la temperatura del suelo. Las semillas no brotan fácilmente cuando la temperatura del suelo supera los 21°C (70°F) en julio y agosto. Solucione esto haciéndolos germinar en el interior en un área fresca, o antes de germinar rociando semillas en una toalla de papel húmeda, colocándola en una bolsa de plástico en el refrigerador durante unos días. Un gramo de semilla siembra al menos 10 m (35') de hilera, ¡así que no siembre todo el paquete de una vez! Cuando hace calor, la lechuga produce semillas rápidamente, así que tenga nuevas plantas listas para comenzar. Siembra directa con una separación de 2,5 (1") en hileras cortas con una separación de 30-45 cm (12-18").
Suelo: El suelo con mucha materia orgánica que drena bien funciona mejor. Agregue compost y cal 3 semanas antes de plantar. 1 taza de fertilizante orgánico completo por 3 m (10 ') de hilera proporcionará una nutrición adecuada. Apunta a un nivel de pH de 6.0-7.0.
Cultivo: Las plántulas deben endurecerse reduciendo el agua y poniendo las plantas al aire libre 2 o 3 días antes del trasplante. Adelgace o trasplante los tipos de hojas sueltas con una separación de 20-25 cm (8-10”). Los tipos de títulos deben estar separados por 30 cm (18”). El riego regular es fundamental para evitar que las hojas se amarguen.
Cosecha: Recoja hojas individuales del exterior de la planta o espere y coseche cabezas completas. La lechuga de verano se mantiene en condiciones óptimas para comer solo por poco tiempo, así que coseche rápidamente y siga plantando. En otoño e invierno las plantas se mantienen en buenas condiciones por más tiempo.
Almacenamiento: El truco es tener siempre fresco a mano para que el almacenamiento sea innecesario. La lechuga se mantendrá en el refrigerador durante varios días. Guárdelo en el cajón para verduras dentro de una bolsa de plástico suelta.
Información inicial: En condiciones de crecimiento óptimas, al menos el 80% de las semillas germinarán. Temperatura del suelo para la germinación:10-22°C (50-72°F). Vida habitual de la semilla:3 años.
Cultivo de semilla: Escalone las plantaciones para que las diferentes variedades florezcan en diferentes momentos durante el verano. De lo contrario, aísle las variedades por 10 m (30 ') si se cultivan para semilla.
Plagas y enfermedades: La rotación de cultivos es buena para la prevención de enfermedades. Tipburn (las puntas de las hojas se vuelven marrones) es causado por una deficiencia de calcio, pero si ha encalado y agregado fertilizante, es probable que se deba a la falta de humedad. Las babosas son un problema en las plantaciones tempranas y tardías.
