¿Quedarse dormido? Buena suerte. La posibilidad de que las ovejas puedan aburrirte hasta un sueño pacífico no es imposible, pero los estudios sugieren que la técnica popular está lejos de ser la mejor manera de dormir un poco.
Para un estudio de 2001, Allison Harvey, psicóloga cognitiva de la Universidad de Oxford, dividió un grupo de 50 insomnes en tres grupos. Le pidió a un grupo que se concentrara en escenas tranquilas como cascadas, a otro que soñara con ovejas saltando por un montante y dejó a un tercer grupo de control a su suerte. Hubo un veredicto claro cuando llegaron los resultados. “Contar ovejas es demasiado mundano para mantener alejadas las preocupaciones”, dijo Harvey. Los insomnes de la cascada se durmieron 20 minutos más rápido que los demás.
Por instructivo que pueda ser ese estudio, el Dr. Jack Edinger de la Clínica Nacional Judía del Sueño en Denver, Colorado, advierte contra confiar en la imaginación para tratar los trastornos del sueño. “El problema es que realmente no hay ningún truco para noquearte”, dice. Es mucho mejor concentrarse en el mundo real, cambiar los hábitos para reducir el estrés y calmar las preocupaciones.
Pero, ¿podrían los ganaderos de ovejas que dedican su tiempo a contar ovejas reales encontrar relajante la actividad? Bret Taylor, un científico animal de la Estación Experimental de Ovejas del USDA, se ríe de la idea. “Intenté contar ovejas una vez y no, no me ayudó a conciliar el sueño”, dice. “Es difícil imaginar a las ovejas saltando una cerca porque no es algo que hagan a menos que no quieras que lo hagan”.
La Estación Experimental de Ovejas de EE. UU., ubicada en Idaho, justo al oeste del Parque Nacional de Yellowstone, también se encuentra justo en el medio de un creciente país de osos pardos. En 1975, cuando los osos pardos entraron en la lista de especies en peligro de extinción, solo había 136 deambulando por el parque nacional. Ahora, las protecciones estrictas han ayudado a que la población de osos grizzly crezca a un estimado de 600 en el ecosistema de Yellowstone (ni una palabra de los investigadores sobre los efectos del sueño al contar grizzly).
Algunos de esos grizzlies han logrado llegar a los rebaños de ovejas. En 2012, una sola cerda grizzly mató a 70 ovejas en Montana antes de que el funcionario de vida silvestre la trasladara a ella y a su cachorro a Canadá. Las imágenes del incidente, con ovejas alineadas para facilitar el conteo, no son exactamente las imágenes más relajantes del mundo. Con un peligro tan claro y presente que acecha en ciertas asignaciones, los ganaderos de ovejas occidentales deben controlar cuidadosamente el rebaño, lo que hace que contar sea una de las tareas más estresantes para los ganaderos.
Por otra parte, tal vez nos estamos tomando este negocio de contar ovejas demasiado en serio. La práctica ha sido durante mucho tiempo material para los comediantes más que para los insomnes.
La Disciplina Clerclais, un texto español de principios del siglo XII, tiene un narrador cansado que cuenta cuentos nocturnos para un rey preocupado. Cuando el narrador quiere irse a dormir ante su majestad, insiste en la historia de un granjero que necesita transportar su ganado a través de un río crecido en un pequeño bote. Al describir dos viajes por el río, el narrador se queda profundamente dormido. Cuando el rey lo despierta, dice que la historia requiere que el granjero transporte todas sus ovejas al otro lado del río antes de continuar. Casi puedes escuchar el bostezo real y sarcástico.
Los ejemplos modernos son mucho más divertidos. Una caricatura del New Yorker muestra a una pareja de leones despiertos en la cama con el león macho diciendo:“Pero contar ovejas me da hambre”. Y si debemos decirlo nosotros mismos, el antifaz para dormir de Modern Farmer que cuenta ovejas es bueno para reír y como relleno de medias.
El resultado final:contar ovejas para conciliar el sueño es una broma, no es una práctica médica honesta con ninguna conexión con el conteo de ovejas de la vida real.
Pero aún así, es una buena broma.
