Es una broma común que los "pedos de vaca" son una de las principales causas de los gases de efecto invernadero, pero es una broma que sería mucho más divertida si no fuera, bueno, bastante precisa. Los peores delincuentes en la liberación de metano son las empresas de energía, las perforaciones en busca de carbón, petróleo y gas natural, pero la agricultura no se queda atrás. Dentro del sector agrícola, la ganadería ocupa el segundo lugar después del cultivo de arroz como generador de la mayor cantidad de gas metano. Solo las vacas lecheras producen unos 200 litros de metano al día.
Esto es natural, algo así. Las vacas, como muchos otros animales, dependen de una dieta relativamente alta en volumen y baja en nutrición. Los pastos, su principal elemento dietético, son en su mayoría fibra, lo que significa que son difíciles de descomponer. Las vacas logran hacer esto al tener varios estómagos, cada uno de los cuales se turna para convertir la masa de verduras en nutrientes absorbibles, y esos estómagos contienen muchas variedades de microorganismos amigables.
Los microorganismos comen la fibra y otras partes no digeribles de los pastos y producen metano como subproducto, de la misma manera general que las levaduras comen azúcar y producen alcohol. Sin embargo, a diferencia del alcohol, el metano básicamente no sirve para nadie; la vaca no puede hacer nada con él, por lo que lo libera, generalmente como un eructo. Las vacas eructan constantemente. Es lo que hacen.
Los intentos anteriores de interrumpir este proceso no han tenido tanto éxito. Dice el departamento de agricultura de Penn State en una publicación de 2008:“Los problemas con algunas de estas estrategias de mitigación para reducir el CH4 son la toxicidad potencial para los microbios del rumen y el animal, efectos de corta duración debido a la adaptación microbiana, volatilidad, costo y un sistema de suministro de estos aditivos a las vacas en pastoreo.”
Pero un nuevo equipo, también casualmente de Penn State, tiene un nuevo sistema que podría tener éxito donde otros han fallado. El equipo agregó un suplemento, un inhibidor de metano llamado 3-nitrooxipropanol, o 3NOP, a la comida de sus vacas. Este suplemento en particular no intenta evitar que los microorganismos hagan su trabajo, ni trata de suprimir la necesidad de eructar de la vaca. En cambio, detiene el último paso en el proceso de alimentación del microorganismo, impidiendo que produzca metano.
El equipo descubrió que el uso de este suplemento no solo redujo las emisiones de metano en un 30 por ciento, sino que también hizo que las vacas aumentaran de peso, por una suma de un 80 por ciento más que el grupo de control. Eso no es inesperado; todo el proceso de liberación de metano absorbe energía de las vacas y, sin ella, son libres de engordar. Los investigadores también notaron que el suplemento no pareció causar molestias ni dolor a las vacas.
Esto está muy lejos de obtener la aprobación para un uso generalizado, pero es un paso realmente prometedor para reducir la cantidad de gas que producen nuestras queridas vacas. Puedes leer más sobre esto aquí.
