Antes de empezar a cultivar, era oceanógrafo. Solía estudiar pequeños crustáceos planctónicos llamados copépodos que se alimentan de algas microscópicas, en la base de la cadena alimenticia, y son consumidos por los peces. Alrededor del 70 por ciento de todos los peces en el océano comen copépodos en algún momento de sus vidas. Entonces, naturalmente, los oceanógrafos y biólogos marinos están interesados en identificar los factores que impulsan la producción de copépodos. Mi interés particular estaba en cómo los tipos de algas que comen los copépodos afectan su producción de huevos, una indicación de su salud.
En 1991, realicé un experimento para documentar esa relación. Recogí algunos copépodos con una red y trasladé algunas hembras y un macho a cada uno de varios frascos que contenían agua de mar filtrada. A un juego de frascos, agregué una sola especie de alga, perteneciente a un grupo conocido como diatomeas. A otro juego de frascos, agregué una especie de alga diferente perteneciente a un grupo llamado dinoflagelados. Y a un tercer juego de frascos, agregué una mezcla de diatomeas y dinoflagelados. La cantidad total de comida fue la misma en los tres grupos de frascos.
Los copépodos en frascos que contenían solo diatomeas produjeron alrededor de 10 huevos por hembra cada día. Los copépodos en los frascos de dinoflagelados produjeron alrededor de 70 huevos por hembra cada día. Eso no fue una sorpresa, ya que se sabe que los dinoflagelados contienen más proteínas y lípidos (energía) que las diatomeas.
Pero lo que vino después fue sorprendente. Uno esperaría que al mezclar las algas menos y más nutritivas, la producción de huevos del copépodo estaría en algún lugar entre la observada con cada alga sola. En cambio, la producción de huevos se disparó a más de 100 huevos por hembra por día ! La dieta más diversa apoyó una producción de huevos significativamente mayor que cualquiera de los alimentos por sí solo.
¿Qué tiene esto que ver con el pastoreo?
¡Resulta que la diversidad en los pastos también mejora el rendimiento de los animales!
Avance rápido hasta 2012. Ahora soy agricultor. También soy ecologista agrícola y estudio el uso de ovejas para controlar la propagación de plantas invasoras en los pastizales. Una de mis alumnas, Corine Giroux, está manejando un rebaño en un terreno accidentado cerca de Albany, Nueva York. El paisaje es demasiado accidentado como para cepillar cerdos muy a menudo, por lo que está cubierto de una variedad de pastos, hierbas y maleza. Como su tesis de grado, Corine ha decidido comparar los puntajes de condición corporal de las ovejas que está manejando en este paisaje salvaje con el rebaño de mi granja, donde los animales se alimentan en un pasto bien manejado dominado por Timothy, pasto de huerto y pasto rojo. -trébol. Ella espera determinar hasta qué punto el pasto de mala calidad que sus ovejas pastan limita su puntaje de condición corporal en relación con los animales en mi pasto cuidadosamente manejado.
Recuerde que la puntuación de la condición corporal se realiza palpando la columna vertebral y la pelvis de la oveja, y clasificando las capas de carne y grasa sobre el hueso en una escala del 1 al 5. Si los huesos del animal son realmente notorios, como los nudillos de su puño, la oveja se considera demacrada. Recibe una puntuación de 1. Si detecta poca estructura ósea, como el dorso de la mano, la oveja es obesa. Recibe una puntuación de condición corporal de 5. Si la columna vertebral se siente como los dedos cuando pasas la mano por el puño cerrado, el animal recibe una puntuación de condición corporal óptima de 3. Así que tres es donde quieres estar.
Corine comparó los puntajes de condición corporal de mis ovejas con los que ella manejaba en el sitio salvaje al calcular cuánto se desviaba el promedio de los puntajes corporales del rebaño del valor óptimo de 3. Cuanto menor sea la desviación, mejor. Lo que encontró nos sorprendió a los dos. Si bien la mayoría de las ovejas en ambos rebaños tenían puntajes de condición corporal cercanos al valor óptimo, las ovejas en el paisaje más salvaje y con más malezas tenían una desviación promedio más baja del puntaje óptimo que aquellas en el pasto bien cuidado. En otras palabras, las ovejas que consumían la dieta más salvaje eran más sanas.
En un esfuerzo por explicar sus resultados, Corine contó el número de especies de plantas en ambos pastos. Luego, analizando los restos de plantas en las heces de las ovejas de cada pasto, determinó los porcentajes de diferentes tipos de plantas en la dieta. Para resumir, la diversidad de plantas tanto en el pasto como en la dieta fue mayor en el paisaje más salvaje que en el pasto bien manejado. Al igual que los copépodos de mi estudio unos 30 años antes, la diversidad estaba relacionada con la salud animal.
¿Qué puedes hacer con esto?
Los resultados de Corine me llevaron a cambiar la forma en que manejo mis pastos. Por un lado, dejé de cortar el césped. Y cuando lo hice, el número de especies de plantas en mi pasto se disparó. También he notado más polinizadores en el pasto, especialmente en otoño, cuando las abejas obtienen su último néctar de la temporada de la vara dorada. La desviación en torno al puntaje óptimo de condición corporal en mi rebaño se ha reducido a la mitad. Como beneficio adicional, dedico menos tiempo y dinero al mantenimiento del tractor que cuando cortaba el pasto. También estoy usando un 70 % menos de diésel que cuando estaba cortando el césped y estoy emitiendo alrededor de una tonelada menos de carbono a la atmósfera cada año.
Gary es el autor de "La agricultura emergente:agricultura, sostenibilidad y el retorno de la economía local". Documenta los cambios revolucionarios que se están produciendo en la producción, la comercialización y el consumo de alimentos:el rechazo de la producción industrial a favor de un sistema alimentario más pequeño, saludable y ético. Cuenta las historias de algunos de los agricultores, científicos y economistas que están haciendo que todo suceda. Puede obtener The Emergent Agriculture del autor en www.thefarmatlongfield.com o en www.amazon.com.
