Por un lado, a diferencia de los tipos impulsivos de aplastar y agarrar que acechan en las calles de la ciudad, estos ladrones rurales generalmente no operan por capricho. Muchos son apicultores experimentados. Y se están volviendo más audaces. Desde que el trastorno del colapso de colonias comenzó a diezmar las colmenas por miles en los Estados Unidos en 2006, el incentivo para robar abejas es mayor. Mientras la policía rural y los tribunales luchan por mantenerse al día, los apicultores comerciales están interviniendo para atrapar a los ladrones de abejas.
Hace dos años, el apicultor comercial Mark Tauzer descubrió que faltaban cientos de colmenas durante una revisión de rutina de sus colmenas en el campo de un agricultor que había sido contratado para polinizar. Tauzer organizó inmediatamente una búsqueda. Él y sus hombres condujeron por caminos rurales en el condado de Yolo, a unas pocas millas al oeste de Sacramento, en busca de pistas.
Tauzer y sus hombres encontraron tapas de las colmenas robadas esparcidas a lo largo del camino, que conducía al patio de abejas averiado que pertenecía al ladrón.
Viktor Zhdamirov conocía lo suficiente los rudimentos de la apicultura para saber cómo sacar las reinas y la miel de las colmenas de Tauzer. Sin embargo, en el camino de regreso a su jardín de abejas, había arrancado las tapas de las cajas de colmenas y alegremente las arrojó a un lado cuando buscó el tesoro. Al hacerlo, violó un código que prevalece entre la mayoría de los apicultores.
“La mayoría de las personas se dedican a la apicultura porque aman a las abejas”, explicó Tauzer. No importa cuán feroz sea la competencia entre los apicultores, se entiende, dijo, "No lastimas a las abejas".
Tauzer llamó a los agentes del alguacil del condado de Yolo que arrestaron a Zhdamirov. Después de la reserva, pronto pagó la fianza. El robo de abejas generalmente no se toma tan en serio como, por ejemplo, el gran robo de automóviles.
De hecho, pasaron más de dos años antes de que Zhdamirov fuera juzgado por lo que finalmente se valoró como un robo de abejas de 65.000 dólares.
Al final resultó que, el condado de Yolo condenó a Zhdamirov y recibió una sentencia de tres años en la cárcel del condado y pagos de restitución de $ 65,000.
“No nos gusta ver que se haga justicia de una manera tan prolongada”, dice el fiscal de distrito adjunto en jefe del condado de Yolo, Jonathan Raven. Básicamente, dijo Raven, dado que Zhdamirov había pagado la fianza en un caso de robo de abejas, no había presión para llevarlo a juicio. Hubo dificultades para encontrar un traductor de ruso, la víctima asistía a una boda durante una fecha programada para el juicio... y así sucesivamente.
Joe Romance, un apicultor comercial con base en la vasta superficie de cultivo de almendras que rodea a Bakersfield, también organizó su propio esfuerzo para recuperar 180 cajas de abejas robadas en enero de este año. No mucho después de que desaparecieran sus colmenas, un extraño apareció en la ciudad con una propuesta extraña.
Era evidente para la comunidad apícola local que algo sospechoso estaba pasando cuando una “nueva persona que dijo que era local”, dice Romance, “se acercó a un corredor de abejas y le dijo que buscaba alquilar abejas. Excepto que nadie sabía quién era este tipo”.
Así que Romance y sus amigos apicultores armaron un aguijón.
Uno de los amigos apicultores de Romance se hizo pasar por un cultivador de almendras que buscaba alquilar abejas y llamó al nuevo apicultor. Ofreció mucho dinero para alquilar las colmenas del "local", $ 250 cada una, solo para que se le permitiera ver las colmenas. Tan pronto como el amigo apicultor encubierto de Romance vio a los hombres dentro del patio de abejas cerrado con alambre de púas del "local", sacando marcas de apicultor de las cajas de colmenas, llamó a Romance. Dado que los ladrones de abejas estaban actualmente involucrados en actividades ilícitas, Romance llamó al sheriff de Bakersfield.
Los agentes del alguacil se retrasaron por varias llamadas de "disparos". Cuando llegaron los agentes después de unas horas, Romance y el apicultor encubierto entraron al patio de abejas ilegal con ellos. Romance reconoció algunas de sus propias colmenas. Informó a los diputados. Interrogaron a dos hombres que trabajaban en el apicultura ilegal y arrestaron a uno de ellos. Tuvieron que dejar ir al otro.
“Él los convenció de que realmente no sabía qué estaba pasando con las abejas o sus colmenas o de dónde habían venido”, dice Romance. El hombre arrestado rápidamente pagó la fianza y desapareció. Al menos Romance dice que pudo recuperar su urticaria.
El detective Casey Brunsell está asignado a la Unidad de Investigación de Delitos Rurales del condado de Kern y dice que recuerda el incidente que describió Romance.
"La apicultura es una operación cíclica", dice, "vienen al condado de Kern cuando las almendras y otros cultivos necesitan polinización, y luego se van, a veces a miles de millas de distancia".
Por lo tanto, es difícil para las fuerzas del orden público de los condados rurales con problemas de efectivo contactar a los testigos para entrevistarlos y pagar su alojamiento en caso de que un caso llegue a juicio, dice Brunsell.
Brunsell y su unidad se han acercado a los apicultores para ayudar con la prevención del crimen. “Necesitamos su experiencia para ayudarnos a averiguar cuándo se ha cometido o no un delito relacionado con las abejas”.
Romance está de acuerdo en que la policía rural necesita educarse en la apicultura.
“Nos damos cuenta de que para el alguacil, el problema de los robos de abejas es minúsculo”, dice. “Quiero decir cuando comparas las pérdidas con, por ejemplo, el robo de automóviles. Somos una prioridad baja para ellos”.
Romance espera que eso cambie a medida que los agentes de la ley rural se vuelven más conscientes de las abejas y que las asociaciones con los apicultores son cruciales. Por ejemplo, al hacer una parada de tráfico, dice Romance, si un oficial de la ley nota cajas de colmenas apiladas en la plataforma de una camioneta, podría tomar nota de cualquier marca y llamarlos. ¿Podría una base de datos central permanente de marcas de apicultores ayudar a prevenir ¿susurro? El romance no lo cree así; los apicultores son nómadas y muchos cambian sus marcas periódicamente. Pero si la policía detecta colmenas con una marca en particular, los apicultores podrían ayudar a correr la voz y determinar rápidamente si fueron robadas.
La fiscal de distrito adjunta del condado de Yolo, Martha Holzapfel, quien perseveró y procesó con éxito a Zhdamirov, estuvo de acuerdo en que los funcionarios del sistema de justicia deben aprender más sobre el robo de abejas.
“A pesar de estar familiarizada con los temas de agricultura/ganadería”, dice, “no sabía nada sobre la apicultura comercial. Las víctimas en este caso fueron maravillosas y estaban más que dispuestas a educarme para que pudiéramos educar al jurado”.
Surge un problema de logística único cuando se trata de “propiedad robada” o evidencia en un caso de robo de abejas. Es decir, no puedes incautar una colmena de abejas como un automóvil. Por un lado, si no sabe cómo manejar los insectos que pican, es posible que no quiera acercarse tanto. La evidencia debe ser, dice Holzapfel, “devuelta a las víctimas inmediatamente. Las fuerzas del orden no tienen forma de mantener abejas como prueba y habrían perecido si no se las cuidara adecuadamente”.
Con una conciencia cada vez mayor por parte de las fuerzas del orden sobre la importancia de las abejas para la economía de California y la disposición de los apicultores como Romance para educarlos, quizás los ladrones de abejas encontrarán que sus delitos son menos rentables en el futuro.
“Los agricultores y ganaderos son una parte muy importante de nuestra comunidad y no me tomo a la ligera los delitos contra ellos”, dice Holzapfel.
Ilustración fotográfica de Rebecca Katzman.
