El movimiento de regreso a la granja del siglo XXI surge de nuestro anhelo de escapar de la artificialidad de la vida urbana moderna.
Sin embargo, las plantas y animales domesticados que ahora se encuentran en la mayoría de los jardines y granjas son en sí mismos artificiales, el resultado de una amplia intromisión humana, cruces y manipulación genética. La humanidad comenzó a diseñar lo que ahora llamamos "animales de granja", incluido el ganado, desde el Neolítico, entre 10.000 y 5.000 a.C.
Por mucho que lo intente, no encontrará una vaca Jersey indómita que se originó naturalmente en la naturaleza, porque no existe tal cosa, al igual que no existe tal cosa como un labradoodle salvaje. El ganado es totalmente humano, moldeado durante miles de años a partir de especies ancestrales extintas hace mucho tiempo.
Pero eso podría cambiar.
Un pequeño grupo de visionarios determinados están en una misión que parece sacada directamente de la trama de una novela de ciencia ficción (obsesionada con la granja):resucitar una especie de bovinos prehistóricos, llamados uros, que se extinguieron durante siglos.
Los uros salvajes eran más grandes y delgados que el ganado domesticado. Siglos de intervención humana y cría selectiva los transformaron gradualmente en vacas lecheras y ganado vacuno dóciles y lecheros. La mayoría de los estadounidenses solo han oído hablar de los uros cuando se les menciona en Game of Thrones, y probablemente asuman que son criaturas míticas. No solo eran reales, sino que una vez fueron dominantes:rebaños de millones de personas atronaron a través de Eurasia y el norte de África. Lamentablemente, los últimos uros registrados perecieron en un bosque polaco en 1627.
La búsqueda para resucitar a los uros se remonta a la década de 1920. Dos cuidadores de zoológicos alemanes, los hermanos Heck, intentaron recrearlos cruzando varios tipos de ganado del siglo XX que se cree que poseen características similares a las de los uros. En la década de 1930, los Heck habían declarado el éxito, pero el animal resultante, ahora conocido como "ganado Heck", solo recordaba vagamente a los uros reales, y mucho más pequeño.
Los posibles tatarabuelos de los futuros uros; tres vacas Chianina y un toro Watusi del primer rebaño reproductor del Proyecto Uruz en Lorsch, Alemania. / Cortesía Claus Kropp.
Los animales básicos de un futuro rebaño del Proyecto Uruz siendo transportados a su nuevo hogar. / Cortesía de Arend de Haas, Fundación True Nature.
Avance rápido hasta 1996, cuando un nuevo grupo de investigadores alemanes retomó donde lo habían dejado los hermanos Heck, cruzando ganado Heck con razas bovinas aún más antiguas de Italia y España. Este nuevo cruce finalmente se denominó "ganado Taurus" y estaba un paso más cerca de los uros:más altos y más grandes, con un hocico más parecido al de los uros. Las cosas comenzaron a torcerse un poco después de 2003, cuando también se establecieron rebaños de Taurus en Hungría, Dinamarca y Letonia, cada uno de los cuales comenzó a introducir su propia variedad idiosincrásica de razas (ganado africano, Holstein) en la mezcla genética. Si bien el ganado Taurus definitivamente se parece más a los uros que al ganado Heck, a estas alturas no hay consistencia.
Ahora, los holandeses están liderando el camino en esta carrera hacia el pasado pre-domesticado.
“A principios de 2008 comenzamos el Programa Tauros, nuestra iniciativa para criar un bovino lo más parecido posible a los uros, con el objetivo final de tener uros de vida libre en las áreas naturales europeas nuevamente”, dice Ronald Goderie, director del Taurus Foundation, la organización matriz holandesa del Programa Tauros. (Sí, los nombres son confusos:la Taurus Foundation adoptó la palabra griega para toro, “Tauros” con una o, para diferenciarse del anterior ganado Taurus no relacionado). “Comenzamos esta iniciativa porque se necesitan grandes manadas de pastoreo natural para preservar los paisajes abiertos europeos y la biodiversidad.”
Los investigadores de Tauros hicieron borrón y cuenta nueva y comenzaron de nuevo sin contribuciones genéticas del ganado Heck u otros cruces artificiales, sino que lanzaron un intento con base científica para persuadir al fenotipo de los uros a partir del ADN antiguo profundamente incrustado en los genes de un grupo de razas de ganado "primitivas" todavía sobrevivir en el sur de Europa. Los investigadores de Tauros comparan los genes de las razas existentes con los de los uros, cuyo ADN ha sido secuenciado por la Universidad de Dublín a partir de huesos encontrados en Gran Bretaña, y usan esa información para ayudarlos a reproducirse hacia atrás para obtener las características correctas.
“Nuestro objetivo no es solo tener un animal que se parezca a un uro, sino que también se acerque genéticamente lo más posible”, dice Goderie.
Tauros no está solo en esta búsqueda. De hecho, hay un poco de drama en el mundo de la extinción de los uros. Henri Kerkdijk-Otten, uno de los investigadores originales de Tauros que se fue y comenzó su propia iniciativa debido a los desacuerdos sobre la mejor manera de reproducir uros, lanzó recientemente una nueva empresa holandesa de uros, el Proyecto Uruz.
“Me uní a la Fundación Taurus en 2008 y ayudé a lanzar el Programa Tauros, pero me sentí insatisfecho con lo que sentí que era el uso de demasiadas razas de ganado. Así que me fui en 2012 y fundé la Fundación Megafauna, más tarde rebautizada como Fundación True Nature”, dice Kerkdijk-Otten. “Usamos solo cuatro razas de ganado para estabilizar el genoma lo más rápido posible”.
Por supuesto, advierte Kerkdijk-Otten, incluso los uros cuidadosamente diseñados mediante ingeniería inversa no serán una copia exacta de la bestia que alguna vez existió. “Pero tampoco lo sería un uro salvaje sobreviviente, si la especie hubiera sobrevivido hasta hoy. El propósito del Proyecto Uruz no es replicar una etapa obsoleta del desarrollo de los uros, sino ser un uro para el siglo XXI”, dice.
En las paredes de la cueva de Lascaux en Francia, en la era del Paleolítico superior (alrededor de 17 000 a. C.), los primeros humanos pintaron uros, que cazaban. / Cortesía del Prof. Saxx.
Una ilustración de un uro de un libro publicado en 1556 por Sigismund von Herberstein; las palabras latinas significan, 'soy un uro'. Dado que los uros ya eran una especie en peligro crítico en 1556, es posible que el ilustrador nunca haya visto uno, ya que las proporciones del dibujo (cuartos traseros demasiado gordos, piernas demasiado cortas para un uro real) no son del todo precisas.
Un modelo realista de un uro junto a una figura humana para comparar el tamaño. / Cortesía de Pachyornis en Breedling-back Blog.
Entonces, ¿hay un futuro en el que los comensales estén comiendo hamburguesas de uros criados en granjas?
“La carne de vaca orgánica primitiva parecida a un uro ya es buscada y se vende a un alto precio por kilo, incluso por los mejores chefs de Europa”, confiesa Kerkdijk-Otten. “Su carne casi tiene un sabor salvaje:es veteada, tierna y jugosa y llena de omega 3 y 6, vitaminas como B12 y E, y hierro”.
Pero no olvidemos por qué no estamos criando uros hoy:producen menos carne y menos leche que las razas modernas. Todo el propósito del proceso de domesticación era desarrollar un animal con la máxima producción de alimentos y energía.
El objetivo real del movimiento de extinción de los uros es reintroducir una especie salvaje, no crear una bestia de granja gigantesca, incontrolable y nervuda.
“Nuestros uros solo se utilizarán para poblar ecosistemas salvajes en Europa”, dice Goderie. "No tiene mucho sentido comenzar el proceso de domesticación de nuevo".
El Programa Tauros, en colaboración con Rewilding Europe, ya cuenta con cientos de cruces de ganado de segunda y tercera generación en España, Portugal, Croacia y los Países Bajos, y sus investigadores son optimistas de que dentro de unas pocas generaciones surgirá un nuevo tipo de uro de su experimento. .
Uruz, por su parte, acaba de establecer sus rebaños iniciales, el primero de los cuales vive en la ciudad de Lorsch, Alemania, en el Laboratorio al aire libre de arqueología experimental de Lauresham, en los terrenos de una abadía medieval, donde son atendidos por historiador Claus Kropp. Otro rebaño pasta en la ciudad holandesa de Breda, y pronto habrá más en Rumania y España.
A pesar de la ruptura holandesa, la puerta sigue abierta para la cooperación. “No vemos el Programa Tauros y los otros proyectos como rivales”, dice Goderie. "Hay suficiente espacio para diferentes iniciativas, y si pudiera organizar un presupuesto, me gustaría mucho organizar un congreso de 'mejores prácticas'".
Pero, ¿qué pasa con el último sueño de extinción:la clonación? Lamentablemente, Steven Spielberg no lanzará Jurassic Farm en el corto plazo:aunque se ha secuenciado el ADN de los antiguos uros, el ingrediente necesario para la clonación, muestras de tejido viable de carne o sangre fresca de uros, desapareció hace mucho tiempo. Algunos esperan que se pueda extraer ADN viable de huesos y cuernos conservados, pero tal tecnología no existe en este momento.
Por ahora, incluso los genetistas con la tecnología más avanzada deben hacer las cosas a la antigua:a través de una cuidadosa selección y crianza de los descendientes vivos de los uros, si queremos volver a escuchar esos fuertes cascos.
Foto superior:un toro Tauros de primera generación llamado “Manolo Uno”, que es un cruce entre un toro primitivo Maremmana italiano y una vaca Pajuna española. / Cortesía de Staffan Widstrand y Rewilding Europe.
