Bales Hay Sales en Buckeye, Arizona, es el hogar de un flujo constante de clientes del área de Phoenix que buscan comprar pacas de tres amarres de 95 libras para satisfacer sus necesidades de ganado. Muchos de sus clientes son propietarios de caballos locales.
Esto era demasiado bueno para ser verdad. Un negocio de heno de larga data propiedad y operado por una familia llamada Bales.
“La gente siempre nos pregunta si cambiamos nuestro nombre para adaptarlo al negocio familiar”, se rió entre dientes Trevor Bales, quien es la sexta generación en la granja. “No hubo cambio de nombre involucrado; así fue como funcionó”.
Resultó que tiene.
Actualmente, la familia Bales opera 1,000 acres de su propia tierra y cosecha de forma personalizada entre 1,000 y 1,500 acres adicionales. El noventa por ciento de esa superficie cultivada es alfalfa. También se cultivan trigo, cebada, algodón, ryegrass, sudangrass y bermudagrass, lo que ayuda a romper la rotación de la alfalfa continua.
Bales Hay Sales está ubicado en Buckeye Valley de Arizona, ubicado justo al suroeste del área metropolitana de Phoenix y ubicado directamente al norte del río Gila, que proporciona agua para los cultivos irrigados por inundación.
Bales Hay Sales en Buckeye, Arizona, es el hogar de un flujo constante de clientes del área de Phoenix que buscan comprar pacas de tres amarres de 95 libras para satisfacer sus necesidades de ganado. Muchos de sus clientes son propietarios de caballos locales.
“Aunque hemos estado cultivando alfalfa aquí durante más de 50 años, nuestro negocio minorista de heno comenzó hace unos 20 años”, dijo Trevor. "Comenzó pequeño pero siguió creciendo".
En estos días, un flujo aparentemente constante de camionetas, automóviles y camiones con remolques ingresan a la sede de la granja para comprar desde un solo fardo hasta una semicarga de fardos de tres amarres de 95 libras. El inventario de heno se apila por calidad en uno de varios grandes graneros de heno, y los empleados de Bales ayudan con la carga.
“Todavía estoy sorprendido por lo que algunas personas manejan aquí para recoger heno”, dijo Trevor. “Un tipo ató un fardo a la parte trasera de su motocicleta; luego hubo un momento en que una persona entró y cargó la parte trasera de un coche fúnebre”.
El servicio al cliente es una gran parte del éxito de Bales Hay Sales. Los estudiantes de secundaria constituyen una parte de la fuerza de trabajo de los empleados que cargan heno para los clientes.
William Beloat inicialmente ocupó la granja actual de Bales en 1891. Steve Bales Sr., el abuelo de Trevor que todavía está activo en la granja, es el bisnieto de Beloat. Steven Bales Jr. (el padre de Trevor) es dueño y administra el negocio, mientras que su primo hermano, Brian Turner, actúa como administrador de la granja y es responsable de muchas de las decisiones del día a día.
¿Cómo se convierte un desierto marrón en una meca verde de forraje?
“Inicialmente, esta tierra estaba habitada principalmente por ganaderos”, explicó Steve Sr. “No había un buen suministro de agua en ese momento. Eventualmente, se desarrolló el Proyecto de Irrigación Buckeye y, con la construcción de represas, se hizo realidad un suministro de agua estable. Actualmente, el distrito de riego también cuenta con 54 pozos para complementar el agua superficial”, agregó.
En la década de 1940, Buckeye Valley estaba compuesto principalmente por granjas de algodón. Hubo un tiempo en que también había muchas lecherías pequeñas y corrales de engorde en el área. Ahora, gran parte de la base terrestre se utiliza para cultivar alimentos para las grandes lecherías que pueblan el campo del desierto. Los Bale, sin embargo, han optado por cultivar heno para los numerosos propietarios de caballos y ganado de la región.
Los acres de alfalfa en Buckeye Valley se han expandido considerablemente con el tiempo. “Siempre lo cultivaron hasta cierto punto para abastecer los corrales de engorde del ganado”, dijo Steve Sr. “Cuando el suministro de agua se estabilizó y comenzamos a obtener variedades adaptadas en los años 30 y 40, fue cuando la alfalfa realmente se convirtió en un cultivo más predominante. Aun así, nunca ha habido tanta alfalfa como ahora”, explicó.
Aunque la mayor parte de la producción de heno de Bales Hay Sales sale en lotes pequeños y se vende por pacas, la operación también vende semicargas (más de 500 pacas) por tonelada a tiendas minoristas en varios estados y a granjas más grandes. “Conseguimos muchos clientes permanentes durante la sequía de Texas y Oklahoma que comenzó en 2011”, dijo Steve Sr. “También transportamos mucho heno a Nuevo México”.
Para completar su base de clientes, los Bale a menudo venden uno o dos cortes de alfalfa de invierno como chuleta verde a las lecherías que se encuentran dentro de un radio de 10 millas. Contratan a un operador personalizado para cosechar esos cultivos. Muchas de estas mismas lecherías también comprarán fardos de heno.
Además del heno de alfalfa, Bales Hay Sales corta y empaca bermudagrass, ryegrass y paja, tanto de cebada como de trigo. También se vende una mezcla de alfalfa y heno de raigrás. “Algunos de nuestros clientes prefieren el pasto o la mezcla para sus caballos”, dijo Trevor. "Han sido productos realmente buenos para nosotros".
Trevor Bales comenta los planes del día con Arturo González. González ha manejado un vagón de pacas durante los últimos 32 años, los últimos 18 para Bales.
Alfalfa del desierto
El cultivo de alfalfa en el desierto de Sonora no está exento de desafíos. Aunque la mayor parte del agua de Bales se origina en el río Gila, lo que hace que sea menos costosa que el agua de pozos profundos, todavía hay tormentas eléctricas de verano para navegar y ráfagas de viento inoportunas que empujarán hileras sobre hileras.
Brian Turner dirige la parte de producción del negocio. Señaló que se ocupan de muchos de los mismos tipos de plagas que la mayoría de los demás productores de alfalfa. Esa lista incluye tuzas, pulgones, gorgojos, nematodos del tallo y una variedad de malezas. “El amaranto Palmer resistente a los herbicidas se ha convertido en un problema real”, dijo Turner. "No usamos alfalfa Roundup Ready, por lo que tenemos que rotar el modo de acción de los herbicidas convencionales para mantener la resistencia bajo control".
Los Bale siembran su alfalfa en el otoño usando variedades no latentes. Los rodales de alfalfa generalmente se mantienen cuatro años y se cortan 9 o 10 veces al año. El clima desértico permite la cosecha durante todo el año, aunque el crecimiento de las plantas se ralentiza considerablemente en el invierno. Según Turner, los rendimientos promedio son de 9 a 10 toneladas por acre.
“Hay una gran diferencia entre hacer heno durante el verano versus el otoño o la primavera”, explicó Turner. “Durante el verano, podemos hacer que el cultivo se seque en tres días y la mayor parte de nuestro empacado tiene que realizarse por la noche o muy temprano en la mañana cuando tenemos un poco de rocío en el cultivo. En otoño o primavera, puede tomar de 7 a 10 días para que el cultivo se seque lo suficiente como para empacar; es cuando tenemos mucho rocío y hay cambios extremos de temperatura entre la noche y el día”, agregó.
A menos que el suministro de agua sea limitado, los campos de alfalfa se riegan por inundación dos veces entre cortes. Las aplicaciones de fertilizantes se realizan dos veces al año, siendo el fósforo el nutriente más limitante.
Para algunos de sus rodales de alfalfa más antiguos, los Bales intercalarán raigrás en el otoño. Esto les permite obtener tres esquejes en la primavera de una mezcla de alfalfa y pasto.
Los Bales cortan el heno en una franja amplia para acelerar el secado y luego rastrillan antes de que el cultivo se seque demasiado. La excepción a este enfoque es cuando los cortes de invierno se hacen para lecherías como greenchop. En ese caso, el heno se corta en hileras estrechas.
El heno se embala con cinco empacadoras de tres amarres de Massey Ferguson. Las pacas de heno se acumulan con un vagón de pacas New Holland, luego se recogen con camiones diseñados para coincidir con el tamaño de la pila del acumulador o se cargan con un apretón de pacas en semirremolques. El inventario de heno se almacena por tipo de heno, corte y calidad del forraje. Cada pila está claramente marcada.
“Debido a que la mayoría de nuestros clientes son dueños de caballos, no analizamos nuestro heno de manera rutinaria”, dijo Trevor. "Tenemos nuestro propio sistema de clasificación basado en parte en la hoja y el color, dos de los criterios principales que parecen preocupar a la mayoría de los propietarios de caballos".
Los Bale a menudo intentan educar a los dueños de caballos sobre el tipo de heno que es mejor para sus animales. “Tratamos de decirles que no necesitan nuestra mejor alfalfa absoluta para sus caballos de placer”, dijo Trevor. “Cada vez más propietarios de caballos descubren que les gusta mucho la mezcla de alfalfa y ryegrass o incluso el heno de bermudagrass puro”.
Ese enfoque de evaluación visual contrasta con el heno que se vende a las grandes lecherías. "A menudo, saben lo que quieren y solicitarán una prueba de forraje", dijo Trevor.
Turner también destacó su satisfacción por el sólido mercado de exportación de heno en los últimos años. “Esas fuertes exportaciones realmente han impulsado los precios del heno en Occidente”, dijo. "Realmente nos ayudó a pesar de que todo nuestro heno se vende al por menor".
Es una experiencia
No cometer errores; Bales Hay Sales es una gran operación por cualquier definición. Después de todo, tienen 21 empleados de tiempo completo que van desde cargadores de heno hasta mecánicos y trabajadores de riego. Pero ir a la granja a recoger una paca o una carga de remolque de alguna manera todavía ofrece la sensación de una pequeña empresa familiar. Es una experiencia única que la gente parece esperar. Es casi como si fueras un cliente, eres parte de la familia.
“Tenemos dos prioridades aquí”, explicó Trevor. “El primero es la seguridad para nuestros empleados y clientes. Una paca de 95 libras puede causar mucho daño si te golpea en la cabeza o te enrolla la pierna. No es fácil cargar estos fardos cuando hace 110 °F afuera".
La segunda prioridad es el servicio al cliente. Esto no es sorprendente dada la multitud de personas que llegan a la granja todos los días para recoger sus suministros de heno. Cada primavera, Bales Hay Sales también lleva a cabo un Día de agradecimiento al cliente que incluye un almuerzo, descuentos en productos y obsequios.
En la oficina de la granja y en la pequeña tienda minorista, los clientes pueden recoger otros suministros de alimentos, como granos en bolsas para sus caballos y pollos. La tienda también vende comida para perros, pulpa de remolacha, minerales, bloques de sal y artículos únicos de la línea de ropa Homestead de 1891. Este último es un negocio paralelo que Trevor comenzó "por diversión". La finca también ofrece un pequeño zoológico interactivo para visitantes y clientes.
Además del servicio al cliente, la familia Bales también participa activamente en la comunidad que su familia ha llamado hogar durante más de un siglo. A principios de este año, la Fundación FFA/Educación Agrícola de Arizona nombró a Steve Jr. el agricultor del año de su estado.
Trevor, quien se casó recientemente y se graduó de la Universidad Cristiana de Texas con un título en comunicaciones comerciales, es la próxima generación de Bales para atender a los propietarios de ganado de Buckeye Valley. No sorprende que el amable joven agricultor desempeñe un papel principal en las relaciones con los clientes de la empresa. “Siempre estamos aprendiendo”, dijo. “Cada año tratamos de implementar algo nuevo”.
A menudo se dice que la agricultura es difícil debido a la multitud de funciones que se deben usar. . . de gerente a mecánico y paleador de estiércol. Tratar con el público a nivel minorista no es un componente comercial que la mayoría de los agricultores o ganaderos necesariamente agradecerían o desearían. Pero la familia Bales ha hecho precisamente eso. Han aprovechado la oportunidad y, por todos los medios, han creado un modelo comercial exitoso, convirtiendo la compra de heno de una tarea necesaria en una experiencia placentera.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2018 de Grower en las páginas 6 a 8.
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