A Geralds le gusta empacar sus campos de alfalfa y pasto ovillo con entre 12 y 15 por ciento de humedad. Cada una de sus seis empacadoras está equipada con un medidor de humedad. “En el mercado de caballos, hay poca tolerancia para el heno polvoriento o mohoso”, dijo Geralds.
Quédese en Cave Hill Road y nos verá embalando en el lado izquierdo, justo después del viejo granero”, transmitió Clayton Geralds, mientras me abría paso a través de las colinas del centro sur de Kentucky.
Tenía razón.
En cuanto a encontrar una granja, esta fue fácil. En la distancia, tres vagones de pacas autopropulsados de New Holland resoplaban mientras engullían las filas espaciadas uniformemente de pequeñas pacas cuadradas dejadas por la flota de empacadoras de Geralds. Este fue solo el comienzo de un típico día de empacado grande en Geralds Farms, donde de 7000 a 10 000 pacas llegan al cobertizo de postes si las condiciones climáticas lo permiten.
Christopher &Clayton GeraldsLa historia de Geralds comienza en 1982 cuando comenzó su carrera agrícola ordeñando 40 vacas y cultivando un poco de tabaco en una granja alquilada. El único forraje cultivado ayudaba a alimentar al ganado de la finca. Asistió a una conferencia sobre alfalfa en 1983 en Cave City, Ky., y lo que escuchó allí lo convenció de sembrar 100 acres de alfalfa. "Nunca miré hacia atrás después de eso", señaló Geralds con una sonrisa irónica.
Las vacas lecheras partieron en 1988 y Geralds junto con su esposa, Molly, compraron su granja actual en 1997:200 acres sin edificios. Desde entonces, se han agregado edificios y más acres.
Actualmente, Geralds y su hijo, Christopher, trabajan a tiempo completo en la granja y cultivan 720 acres en total de cultivos de heno:540 acres de mezcla de alfalfa y pasto ovillo, 120 acres de timothy y 60 acres de alfalfa. Christopher también dirige una pequeña manada de ganado vacuno. En su mayor parte, esta granja es todo heno, todo el tiempo, y Geralds ha dominado el proceso de convertir pequeñas pacas cuadradas en una empresa rentable.
Vida útil prolongada del soporte
Sin cultivos anuales que rompan el ciclo de rotación de la alfalfa, Geralds perfeccionó un sistema para mantener acres en producción de forraje año tras año.
“Comenzamos sembrando alfalfa pura a unas 20 libras de semilla por acre”, dijo Geralds. “Luego, en dos o tres años no labramos 8 libras de semilla de pasto de huerta en la alfalfa durante septiembre. Esto nos da otros cinco o seis años de producción”.
Estos campos de alfalfa y pasto ovillo son la columna vertebral de la operación. Geralds utiliza una variedad de pasto de huerta de maduración tardía que complementa la madurez de la alfalfa. También exige 0 por ciento de semillas de otros cultivos en las semillas de pasto de huerta que compra.
“Tan pronto como llega a mediados de abril, comenzamos a cortar los rodales de alfalfa y pasto ovillo cuando tenemos nuestro primer pronóstico meteorológico favorable”, dijo Geralds. "Tan pronto como los campos de alfalfa pura alcanzan la etapa de brote tardío, cambiamos a esos campos".
El criador de heno piensa que se debe dar más énfasis a la calidad del forraje. “A menudo, la primera pregunta que hacemos es cuántos acres produce”, dijo Geralds. "Necesitamos preguntarnos:'¿Cuál es la calidad del heno que haces?'".
Geralds hace que el Departamento de Agricultura de Kentucky venga a su granja todos los meses para probar los lotes de heno recientemente embalados. “Mis clientes no siempre piden una prueba de calidad del forraje, pero si la quieren, se la tendré”, dijo.
Durante el último año de producción de alfalfa-orchardgrass, Geralds rocía el rodal con glifosato (Roundup) después del segundo corte y siembra el campo hasta Timothy en el otoño. Los campos puros de timothy permanecen en producción durante uno o dos años. Por lo general, son los últimos en ser cosechados, generalmente a fines de mayo, cuando las plantas tienen una semilla desarrollada de 2 a 3 pulgadas.
“Nuestros clientes exigen heno libre de malezas, por lo que estamos atentos a mantener limpios los campos”, afirmó Geralds. “Sembramos alfalfa Roundup Ready para que los campos puedan ser rociados con glifosato antes de que el pasto de huerta se labre de nuevo en ellos. También rociamos cada acre con Prowl H2O (pendimetalina) en la primavera para evitar que germinen nuevas malezas”, agregó.
Cada primavera, en el momento en que se aplica el herbicida, Geralds también rocía los gorgojos de la alfalfa, que en los años malos pueden defoliar un cultivo de alfalfa si no se controlan.
La fertilidad del suelo es una prioridad
“Reemplazar los nutrientes del suelo es una prioridad en esta granja”, señaló Geralds. “Hacemos pruebas de suelo todos los años y comparamos los resultados con el análisis de suelo anterior. No se puede cultivar un buen heno sin la fertilidad adecuada del suelo”, agregó el miembro de la junta de la Asociación Nacional del Heno.
La finca tiene su propio camión recto equipado para esparcir fertilizante seco. Ese camión suele estar en el campo poco después de recoger la última carga de pacas. El fertilizante se aplica en dos aplicaciones separadas durante el transcurso de la temporada de crecimiento. La tasa de aplicación única estándar para los rodales de alfalfa-orchardgrass es de 30 libras de nitrógeno, 20 libras de fósforo y 150 libras de potasio por acre. El fertilizante generalmente se aplica después del primer y tercer corte.
Los campos de alfalfa pura, que se cortan cuatro o cinco veces al año y rinden alrededor de 7 toneladas por acre, reciben el mismo tratamiento de fertilizantes que los rodales mixtos de pasto ovillo pero sin el nitrógeno adicional.
Los campos de Pure Timothy, que se cortan dos veces al año y producen unas 5 toneladas por acre, reciben 100 libras de nitrógeno, 20 libras de fósforo y 80 libras de potasio por acre a principios de la primavera. Reciben 50 libras adicionales por acre de nitrógeno después del primer corte.
Además del fertilizante, los campos de Geralds reciben 2 toneladas por acre de cal cada dos años para mantener el pH del suelo a un nivel que permita la máxima productividad de alfalfa.
La carga de camionetas con pacas cuadradas pequeñas es una operación totalmente mecanizada en Geralds Farms. El cliente promedio compra de 20 a 25 cargas de camionetas por año. Christopher Geralds
Reducción del tiempo de inactividad
Con entre 130 000 y 150 000 pacas para hacer cada año en un ambiente húmedo, no hay margen ni tolerancia para los retrasos en la maquinaria. Después de años de experimentación, Geralds ha desarrollado un sistema que se adapta y maximiza la eficiencia. Para que todo suceda, posee dos segadoras acondicionadoras de discos autopropulsadas New Holland de 17 pies, seis empacadoras John Deere, cuatro vagones para pacas New Holland, cuatro rastrillos de ruedas tipo Y Enorossi y tres henificadoras Krone. También mantiene suficientes tractores para que todas las empacadoras y un rastrillo funcionen al mismo tiempo, si es necesario.
A lo largo de los años, Geralds ha aprendido que comprar equipo nuevo y luego cambiarlo después de varios años de uso sirve mejor a su sistema. Por ejemplo, las empacadoras se intercambian cada cuatro años de forma rotativa. Cada empacadora se limpia por completo y se revisa en busca de piezas desgastadas cada invierno. Cuando llega el momento de negociar uno, el valor suele estar en el extremo superior del mercado. Esta estrategia ha demostrado reducir el tiempo de inactividad durante la temporada, pero también reduce al mínimo las facturas anuales de reparación.
“Esperamos mucho de nuestros operadores de empacadoras”, dijo Geralds. "Incluso organizamos clínicas de empacadoras para ellos".
Cada empacadora está equipada con un probador de humedad, por lo que se espera que los operadores alerten a Geralds cuando las pacas se mojen demasiado. “Nos gusta mantener las pacas de alfalfa entre un 15 y un 18 por ciento de humedad”, dijo el veterano en la producción de heno.
Los fardos se recogen con cuatro vagones de fardos. El tamaño de la paca es importante y se ajusta periódicamente.
cristobal geralds
Geralds señaló que no le gusta usar ningún conservante de heno porque atiende a un mercado de caballos que tiene poca tolerancia a las pacas polvorientas o mohosas. Prefiere asegurarse de que el heno esté lo suficientemente seco como para que el deterioro de la paca durante el almacenamiento no sea una preocupación. Para Timothy, eso significa menos del 13 por ciento de humedad. Su heno de alfalfa y pasto ovillo se empaca con una humedad del 12 al 15 por ciento.
“En este negocio, te va a llover algo de heno”, afirmó Geralds. “Simplemente viene con el territorio”.
Cuando llueve inoportunamente, Geralds tiene una rotoempacadora y una encintadora en línea que pone en acción. Ese heno luego se usa para alimentar la manada de carne de Christopher.
Cada paca cuadrada pequeña se hace con 14 golpes del émbolo. Los fardos de hierba pesan 60 libras, mientras que los fardos de alfalfa pesan 70 libras. Los fardos deben tener 35 pulgadas de largo con una tolerancia de más o menos 1 pulgada. Se necesita un tamaño de paca uniforme para garantizar pilas apretadas y para el envío. Geralds, que suele manejar uno de los vagones de pacas, observa para asegurarse de que las pacas cumplan con los criterios de tamaño necesarios para cargar correctamente una camioneta con semirremolque. Cada empacadora ejecuta su propia combinación de cuerda codificada por colores, de modo que si una de las empacadoras está apagada, sabe dónde se debe realizar la corrección.
Para que todo sucediera, Geralds dijo que había tenido la suerte de encontrar buenos empleados. “Tenemos varios jubilados y estudiantes de secundaria que trabajan para nosotros”, dijo. “Todos saben lo que se necesita para hacer heno y que algunos días serán más largos que otros”. Además del hijo de Geralds, Christopher, su hija, Kimberly, suele estar disponible para manejar una de las empacadoras.
Base de clientes leales
Geralds es un fanático de mantener la fertilidad óptima del suelo. Posee y opera un camión esparcidor que se pone en marcha poco después de que se retiran los fardos.
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Geralds no vende sus pacas cuadradas pequeñas por carga de camioneta, sino por carga de semirremolque. “Nuestro cliente promedio toma de 20 a 25 semicargas por año”, señaló. “Generalmente, son los mismos clientes cada año. Nuestro comprador más antiguo ha estado con nosotros durante 19 años”.
La mayor parte del inventario de Geralds se comercializa con granjas de caballos y minoristas tanto dentro como fuera del estado. Su principal cliente está en Georgia. Los precios del heno se fijan en mayo y septiembre.
La cosecha de heno no es el único componente mecanizado del sistema de Geralds. A través de los años, ha desarrollado un método para cargar las camionetas. Usando un cargador frontal montado con un acumulador, las balas se apilan en un remolque de plataforma, una capa a la vez. La plataforma se encuentra directamente detrás de las puertas abiertas de la camioneta. En el lado opuesto de la furgoneta, se utiliza una minicargadora que opera en el remolque de plataforma y está equipada con un marco de acero vertical para empujar una pila de pacas de seis capas dentro de la furgoneta (ver foto). Esto se repite hasta que la camioneta esté llena, sin necesidad de mano de obra.
En el mundo del forraje, donde las pacas cuadradas pequeñas se han convertido esencialmente en un nicho de mercado, todavía hay algunos productores como Geralds que han mantenido el rumbo y ahora atienden mercados donde se necesitan paquetes pequeños de heno en grandes cantidades.
También ha hecho su parte para servir a la industria en una variedad de roles, más recientemente como miembro del comité de búsqueda de un nuevo agrónomo de forrajes de extensión de Kentucky. Geralds ha participado activamente en el Kentucky Forage and Grassland Council, el American Forage and Grassland Council y la National Hay Association. También ha organizado numerosos eventos educativos y recorridos por granjas.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2017 de Hay &Forage Grower en las páginas 22, 23 y 24.
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