El autor fue el 2018 Pasante editorial de verano de heno y forraje. Actualmente está trabajando para obtener una maestría en nutrición de rumiantes en la Universidad de Nebraska-Lincoln. Evers Dairy ha tenido mucho éxito al establecer alfalfa debajo del maíz en un número limitado de acres.
Si el viaje temprano en la mañana a mi próxima visita a la granja fue una indicación de cómo iría el día, se veía brillante. Una vez que crucé el río Mississippi, las nubes contaron una historia diferente. Cuanto más me acercaba a mi destino, más amenazantes parecían esas nubes. Todavía no había visto llover cuando llegué a la entrada de Evers Dairy y Wayne Evers me saludó.
Wayne, cuya función es el gerente general de la granja, es propietario y opera Evers Dairy junto con sus hermanos Phil, Jerry y Mark cerca de Kellogg, Minnesota. Están ubicados al noreste de Rochester y no lejos del río Mississippi. Es bastante obvio que la familia es un énfasis en esta granja con alrededor de 20 miembros de la familia involucrados en la operación diaria.
Lo que también es obvio es que este grupo no tiene miedo de romper algunas normas, especialmente cuando se trata de la producción de alfalfa y ensilaje de maíz.
Wayne Evers dijo que establecer alfalfa con maíz realmente no ha presentado ningún desafío todavía, pero agregó que se necesita una humedad adecuada del suelo.
Raíces lácteas
“Desde que nací, hemos estado ordeñando vacas”, recordó Evers mientras nos burlábamos de las ominosas nubes sentándonos en su patio. Explicó que desde sus abuelos en adelante, la familia ha estado en la industria láctea. Tampoco se han alejado demasiado de sus raíces familiares. “Nos hemos movido a menos de media milla el uno del otro durante las últimas cuatro generaciones, y ordeñamos vacas todos los días desde entonces”, agregó.
Comenzando, los cuatro hermanos ordeñaban vacas en establos de puntales, cada uno en sus propias granjas separadas. En 2001, los hermanos consolidaron sus cuatro rebaños en uno y comenzaron a ordeñar en una sala doble 4.
La operación de la granja actual se construyó en 2005 y cuenta con un salón paralelo doble 24. Tal como se había hecho durante los últimos 50 años, la operación continuó creciendo y expandiéndose. “Casi todos los años, poco a poco, hemos crecido”, comentó Evers.
Hoy, los hermanos han hecho crecer el rebaño Holstein a 2.000. Esta manada de tres ordeños por día tiene una producción promedio de 80 libras y un promedio de grasa y proteína de 3.1 y 3.7, respectivamente.
Además de ordeñar vacas, los hermanos también cultivan 3500 acres de tierras de cultivo. De esas hectáreas, 2500 son de maíz. Hay 1,500 acres cosechados como ensilaje, 600 acres son descascarados para maíz de alta humedad y 400 acres son cosechados como cultivo comercial de granos. 800 de los acres restantes son alfalfa, que se cosecha para heno cuatro o cinco veces al año.
Los 200 acres restantes están designados para cualquier método que se utilice para establecer la alfalfa. Eso generalmente significa sembrar a fines del verano después de los guisantes, que se venden a una fábrica de conservas local. Este año, solo se asignaron 150 acres a esa práctica. Los otros 50 acres se están utilizando para probar un enfoque un poco más audaz. . . utilizando maíz como cultivo asociado.
Sostiene el suelo
La primavera de 2016 fue el primer intento de este método de establecimiento poco común. "No estaba muy contento con los guisantes para establecer la alfalfa", explicó Evers sobre por qué decidieron probar el maíz. “Tienes que volver a trabajar el suelo antes de establecer la alfalfa, por lo que la erosión fue un factor”, agregó. La siembra directa de alfalfa también fue un desafío debido al uso de su gran equipo en terrenos bastante blandos.
La economía con el maíz también fue un incentivo que Evers no podía ignorar. “Con las variedades de alfalfa que tienen el rasgo HarvXtra, podemos usar Roundup para rociar tanto la alfalfa como el maíz sin tener que comprar productos químicos adicionales”, comentó. Los granos pequeños nunca atrajeron a Evers con el desafío de necesitar un período seco para cosecharlos y la aversión a la avena como alimento. “Simplemente no puedo encontrar un sistema que funcione mejor”, se rió entre dientes.
En este punto, Evers siente que tanto el maíz como la alfalfa no se están reteniendo. “Obtenemos del 95 al 99 por ciento de nuestra cosecha de maíz, y entraremos en la alfalfa el próximo año y obtendremos casi el 100 por ciento de inmediato”, explicó.
La mejor parte de este método de establecimiento, según Evers, es el control de la erosión. “En 2016, sembramos alfalfa después de una cosecha de guisantes forrajeros y obtuvimos 7 pulgadas de lluvia. No hay residuos en el campo después de los guisantes, así que tuvimos erosión y definitivamente también perdimos algo de alfalfa”, explicó. “Nuestra tierra realmente ondula con muchas colinas, por lo que la erosión es un gran desafío”, dijo Evers mientras señalaba el campo ondulado al otro lado del camino de la granja.
Haciendo que funcione
El híbrido de maíz que se utiliza es el mismo híbrido de ensilado de 109 días que se planta en los 2500 acres de maíz. El espacio entre las filas se dejó en sus 20 pulgadas normales. El único ajuste que se hizo fue en la tasa de siembra, reduciéndola a 32 000 semillas por acre de las 35 000 típicas.
“No sé si eso es necesario o no”, explicó Evers. “Realmente no afecta cuando las copas de maíz cubren la mitad de la hilera”. Según Evers, el dosel se cierra al menos en julio, lo cual no importa, ya que la alfalfa está bien establecida para ese momento.
Evers continuó explicando que anteriormente habían usado un maíz de 95 días para tratar de sacar el maíz del campo antes, pero sintieron que no había diferencia. “La alfalfa no se puso verde de todos modos, así que no creo que realmente importara”, explicó Evers. También señaló que en la primavera siguiente no se notó ningún daño en la copa por el tráfico de campo.
Hablando de verde, según Evers, la alfalfa se ve muy bien hasta mediados de agosto, cuando quiere entrar en estado latente. “Simplemente déjalo en estado latente; no vas a cosecharlo de todos modos”, aconsejó Evers. “Parece que la masa de raíces está creciendo al mismo tiempo, y en la primavera sale creciendo con fuerza”, agregó.
La siembra se realiza dentro de la primera semana de mayo para evitar algunas de las lluvias tempranas de primavera, lo que ayuda con la erosión. Tanto el maíz como la alfalfa se siembran el mismo día y el maíz entra primero. Luego, los hermanos continúan con una sembradora Brillion para empacar la tierra y sembrar la alfalfa. “Tal vez quieras salir con algo más, pero eso es lo que tenemos. Funciona para nosotros”, afirmó Evers.
El programa químico de Evers experimentó pocos cambios con esta nueva práctica. De hecho, en realidad simplificó su programa. SureStart, un herbicida residual, se usa típicamente en campos de maíz, pero ahora solo se usa glifosato cuando se establece la alfalfa. Evers señaló que la alfalfa parece cuidar de las malas hierbas, por lo que pueden sobrevivir con una sola aplicación de herbicida.
No se aplica fertilizante químico a ninguno de los campos de maíz, y ha sido así durante los últimos ocho años. En cambio, el estiércol del depósito de estiércol de la granja se inyecta en el otoño.
Negocio arriesgado
Cuando se le preguntó cuál era el mayor desafío con esta práctica, Evers se tomó un momento para reflexionar antes de responder:"En este punto para nosotros, realmente nada". Los Evers no han visto ninguna pérdida por tener maíz en el campo, y el residuo de maíz simplemente "desaparece" y nunca les causa ningún problema. Tampoco han visto ningún compromiso en la calidad relativa del forraje (RFQ).
Si parece demasiado bueno para ser verdad, tiene razón en ser cauteloso ya que esta práctica puede ser riesgosa. Mientras las nubes rodaban sobre nosotros, amenazando lluvia, Evers les hizo señas y dijo:“La lluvia es clave. Sin lluvia, ambos cultivos se verían afectados”.
Un jugador clave en el éxito de Evers es su suelo pesado, que hace un excelente trabajo para retener la humedad. “Siento que tienes que tener un terreno pesado para mantener alto tu potencial hídrico. Podría ser el detrimento de todo”, dijo Evers con naturalidad. Hasta la fecha, no han podido ver lo malo que puede ser en un año seco.
Hasta ahora, los Ever están contentos con esta práctica y planean volver a intentarlo en los próximos años. “Seguiremos experimentando y tal vez lo hagamos gradualmente de esa manera”, explicó Evers. "Pero a partir de ahora, creo que todos ganan".
El rebaño de 2000 vacas Holstein de los Evers no sabe cómo se estableció su alfalfa.
Rey del forraje
Todo el maíz que se pica para ensilaje para Evers Dairy se pica muy alto. Los cabezales picadores están colocados de modo que queden unas 30 pulgadas de rastrojo. “La razón principal por la que hacemos eso es por motivos de erosión en nuestras colinas”, explicó Evers. Obtener ensilaje de maíz de alta calidad con altos niveles de almidón es otra razón. Esto permite incluir menos maíz con alto contenido de humedad en sus raciones.
Al usar una técnica de corte alto, Evers dice que han aumentado la digestibilidad de su ensilaje de maíz. “Nuestro ensilaje de corte alto está aproximadamente a mitad de camino entre el ensilaje de nervadura central normal y marrón (BMR) en términos de digestibilidad”, explicó. “Nuestro ensilado de maíz de corte alto es nuestro ‘rey del forraje’”, afirmó Evers. "Tiene todo lo que necesitamos".
Pasar los residuos de tallos más largos a través del equipo de labranza ha sido el mayor desafío del ensilaje de corte alto. La solución para Evers fue cambiar de un cultivador de campo a un pulidor de suelo con una hilera de discos en la parte delantera. “Una vez que hicimos eso, no hubo problema”, evaluó Evers.
Una flota completa
Mientras atravesábamos la granja hacia el establo libre en el vehículo todo terreno de Evers, señaló el grupo de trabajo necesario para cosechar todos sus forrajes. Cuatro picadoras Claas equipadas con procesadores de triturado, 10 camiones y un tractor de paquete componen su flota de forraje.
“Sé que tenemos mucha maquinaria”, explicó Evers, mientras esperábamos que pasara la lluvia en uno de los establos libres rodeados por una audiencia de curiosos Holstein. “Cuando hay mano de obra a tiempo parcial disponible, quiero máquinas listas para usar”, agregó.
Evers explicó que un día típico de picado comenzaba con un helicóptero y un par de camiones por la mañana. Para el mediodía estarían dos helicópteros, ya las tres de la tarde, porque sigue llegando ayuda, estarían en el campo tres helicópteros y de seis a ocho camiones.
Tanto el ensilado como el heno se almacenan en pilas transitables de 30 pies de altura sobre 5 acres de concreto. Evers eligió pilas transitables en lugar de búnkeres debido a la restricción en la cantidad de ensilaje que se puede empacar con búnkeres y el riesgo de seguridad de empacar tractores junto a las paredes de los búnkeres.
Toda el agua de escorrentía de las almohadillas de ensilado se recolecta, lo cual es requerido por la Agencia de Control de Contaminación de Minnesota (MNPCA). Cada año se recolectan alrededor de 5 millones de galones de agua de escorrentía en Evers Dairy. Dado que recuperan todo su lecho de arena, el agua recolectada se usa para lavar la arena.
Cuando me fui, las nubes habían decidido que no estaban del todo listas para terminar. Mientras mis limpiaparabrisas hacían lo mejor que podían para despejar la lluvia que impedía mi línea de visión, pasé por el campo de alfalfa y maíz que había sido el tema de nuestra conversación anterior. Se había hecho una apuesta terriblemente grande en ese campo. Afortunadamente, la lluvia actual estaba mejorando las probabilidades.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 26 a 28.
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