La vista en mi espejo retrovisor imitaba el Dust Bowl cuando los neumáticos levantaban tierra suelta en uno de los caminos de grava característicos de Iowa. Fue un buen día para sembrar heno. Por mucho que el estado sea conocido por su red de caminos de grava que más o menos transforman a Iowa en un gran tablero de ajedrez, el estado de Hawkeye es también el epicentro del país del maíz y la soja.
Al igual que quienes cultivan a su alrededor, Dennis Lundy cultiva algo de maíz y soya cerca de Fontanelle, Iowa, pero admite que no necesariamente disfruta de esas empresas agrícolas. A diferencia de sus vecinos, Lundy también es un gran henificador en esta meca de cosechadoras de granos.
Su historia siempre ha sido la de tomar el camino menos transitado, grava o no. Al crecer en una granja agrícola y ganadera diversa, Lundy fue uno de los desafortunados que quería dedicarse a la agricultura pero se graduó de la universidad en 1984. Esos fueron días oscuros para la agricultura. "La mayoría de mis compañeros eligieron o les dijeron que no volvieran a la granja", recordó Lundy.
Sin inmutarse, Lundy se opuso a la tendencia y regresó a la granja de su casa para trabajar con su padre. Alquiló 50 acres de un vecino y usó el equipo de su padre para plantar y cosechar una cosecha. “Perdí dinero; 1984 fue un año seco”, dijo.
En 1985, el vecino de Lundy dejó la agricultura y le alquiló toda su tierra. “Obtuve un préstamo de $25,000 de Farmers Home Administration (FHA) y compré una cosechadora, dos cabezales, una sembradora de seis hileras sin labranza, un disco, una cultivadora y un tractor. A mediados de la década de 1980, había una granja en venta casi todos los días y las cosas eran baratas. Fue un mal momento para la agricultura, pero un buen momento para hacer negocios”, dijo.
El padre de Lundy dejó la agricultura en 1986 y le devolvió el lugar a la FHA, como muchos lo hicieron durante ese período. Su tío alquiló la granja de la FHA durante un par de años y luego, en 1988, Lundy la compró.
Tengo el bicho del heno
“Lo que realmente me gusta del heno es que te pueden recompensar por el trabajo que haces”, dijo Lundy. “Mi tío siempre había hecho pacas cuadradas pequeñas con una empacadora New Holland vieja y un acumulador Farmhand igualmente viejo”, dijo Lundy. “Cuando alquilé la granja de mi tío abuelo en 1986, él tenía 40 acres de buena alfalfa, y mi tío sugirió que debería empacarla y vender el heno. Fue una experiencia horrible. Nada funcionó, pero aún así me gustó porque era algo diferente. Siempre he sido del tipo que zigzagueaba cuando todos los demás lo hacían”, agregó.
Lundy comenzó a sembrar parte de su propia granja hasta convertirla en alfalfa. En 1988, un año de sequía excesiva, Lundy compró algunos equipos de heno adicionales en sociedad con su primo y su tío, incluida una empacadora cuadrada pequeña más confiable y un remolque para pacas New Holland. Alquilaron 240 acres de tierra del Programa de Reserva de Conservación (CRP) que se liberaron a principios de ese año seco. Era una nueva siembra de alfalfa con un poco de pasto.
“Esa fue mi primera inmersión en la producción de heno a lo grande, pero todavía estábamos empacando cuadrados pequeños”, explicó Lundy. “Apilamos las pacas en el borde del campo y ni siquiera lo cubrimos porque nunca llovió ese año. Luego, lo vendimos directamente de las pilas”.
Para Lundy, hacer heno de esa tierra de CRP cambió el curso de su operación agrícola en los años venideros.
“Esa experiencia realmente me puso el gusanillo del heno”, dijo Lundy. “Sembré más de mi propia granja con alfalfa y compré mi propia empacadora cuadrada pequeña y un vagón de pacas New Holland autopropulsado. Para 1993, estábamos haciendo 350 acres de plazas pequeñas. Ese fue un año húmedo, y no creo que hayamos hecho una buena paca de heno en todo el verano. Decidí que ese año me iba a cambiar a plazas grandes, y si el banquero no me acompañaba, dejaría de hacer heno”. Afortunadamente, eso no sucedió.
“Lo que realmente me gusta del heno es que puedes ser recompensado por el trabajo que haces”, reflexionó Lundy. “Con el maíz y la soja, el precio que se ofrece es el mismo para todos”.
En su apogeo, Lundy cultivó entre 1800 y 1900 acres de heno. Se mantuvo en ese nivel durante bastantes años.
Baleage ha permitido a Dennis Lundy satisfacer mejor las demandas de calidad del forraje de sus clientes lecheros. Las pacas se envuelven de borde a borde con una encintadora en línea y se almacenan en filas largas.
Dos malos años
La empresa de producción de heno de Lundy se había convertido en una máquina rentable y afinada. Entonces, 2008 llegó. Fue un año extremadamente húmedo y producir heno seco de calidad lechera fue un verdadero desafío.
“Pensé que no podíamos tener dos años seguidos así, pero estaba equivocado. . . 2009 fue la misma historia”, dijo Lundy. “Antes de 2008, casi siempre podíamos comercializar el 70% de nuestro heno como heno lechero por encima de 150 de calidad relativa del forraje (RFQ). En 2008 y 2009, era más del 30%. Hasta ese momento, yo era solo un agricultor de heno, pero decidimos reducir nuestros acres de heno a 900 y comenzamos a cultivar algunos cereales.
“Incluso después de 2009, solo estábamos avanzando y luchando por producir heno de calidad láctea, excepto por un 2012 seco cuando todo era de calidad Premium o Suprema. En general, no estábamos perdiendo dinero, pero tampoco estábamos ganando”, agregó.
Algo tenía que cambiar, y Lundy tomó otro zigzag.
Baleage entra en escena
“Comenzamos a tener problemas para satisfacer las demandas de nuestros clientes de productos lácteos”, dijo Lundy. “Uno de ellos sugirió que consideráramos cortar, almacenar el heno en bolsas y luego transportarlo cuando lo necesitaran. Esa ruta habría implicado una línea completamente nueva de equipos, así que comencé a considerar el fardo”.
Hace cinco años, Lundy comenzó la conversión a fardo para poder producir heno más húmedo si las condiciones climáticas lo exigían. Para empezar, compró una encintadora y una empacadora más antigua con un precortador, que sus empacadoras existentes no tenían.
“Comenzamos un experimento de 30 días con uno de nuestros clientes de productos lácteos”, explicó Lundy. “El primer año fue un desastre desde el punto de vista de las cosas que iban mal. La empacadora se obstruía constantemente con heno más húmedo y perdí a un buen empleado al final del año debido a todas las frustraciones. Sin embargo, pusimos un fardo realmente bueno ese primer año, y la lechería tuvo un gran éxito con él”, agregó.
Convencidos de la envoltura en línea
Lundy usa una encintadora en línea para sus pacas cuadradas grandes. “Investigué mucho sobre esa decisión”, dijo el reflexivo henificador de Iowa cuya esposa es directora de una escuela primaria. “Hablé con un par de muchachos que me dijeron que el encintado de pacas individuales es el único camino a seguir. Luego hablé con un par de productores de leche en Wisconsin que dijeron que la envoltura en línea funciona bien si las filas se hacen lo más largas posible en una orientación norte-sur”.
Las lecherías a las que Lundy suministra pacas para alimentarlas lo suficientemente rápido como para quitarles el plástico y cargar las pacas de la misma manera que se hace con las pacas secas. Quieren el fardo con una humedad del 55 % al 65 %.
Lundy comenzó a hacer fardos con una empacadora 4x4 que compró en una subasta en línea "muy barata", pero desde entonces ha vuelto a usar empacadoras 3x4. “Realmente me gustaban los fardos 4x4 por lo que estábamos haciendo, pero era difícil conseguir un fardo realmente denso con heno húmedo”, explicó.
Lundy no usa ningún inoculante en su fardo que se envuelve en nueve capas de plástico. Los fardos de 3x4 se envuelven y almacenan borde con borde para ganar eficiencia con el plástico. “Envolvemos todo de inmediato. Si el encintado se retrasa cuatro horas con respecto a la empacadora, empiezo a ponerme nervioso. Una vez que comenzamos a empacar, no dejamos de envolver”.
Tanto el heno seco como el fardo tienen un precio basado en RFQ. Lundy extrae muestras de su fardo y heno seco cuando va al granero de heno o antes de envolverlo.
“Todo está probado”, dijo Lundy. “Solía sacar las muestras del fardo después de la fermentación, pero odiaba perforar el plástico y luego volver a taparlo. Además, fue mucho trabajo”, agregó.
Lundy extrae muestras de forraje de cada lote de heno o fardo antes de colocarlo en el establo o envolverlo.
Rotación de cuatro cultivos
Actualmente, Lundy cultiva 1200 acres de alfalfa y otros 1200 acres de cultivos en hileras y granos pequeños. Empaca y vende la paja de los granos pequeños, que pueden ser trigo de invierno o centeno de invierno. Una rotación típica de cultivos es maíz-soja-grano pequeño-alfalfa. La alfalfa generalmente se siembra a fines del verano después de la cosecha de cereales de invierno y se mantiene durante tres años de producción.
Lundy actualmente usa dos segadoras acondicionadoras, tres rastrillos hidráulicos de canasta y dos empacadoras Massey Ferguson 3x4 con precortadoras para cosechar su heno. Por lo general, obtiene cinco esquejes de alfalfa al año, uno en otoño (septiembre u octubre).
Lundy siempre ha practicado la labranza cero en su maíz y soja, pero durante los últimos 10 años ha estado realizando la labranza cero en todos sus acres de cultivo, incluida la alfalfa. Utiliza una sembradora neumática John Deere 1990. “Siempre tenemos el terreno cubierto”, dijo Lundy. "Incluso sembramos trigo o centeno después de la cosecha de maíz como cultivo de cobertura y luego lo rociamos una vez que la soja está alta".
Si las siembras de finales de verano fallan, a veces se siembra alfalfa en los rodales de trigo de invierno durante la primavera.
Prefiere semillas de verano
Si se le da a elegir, Lundy prefiere sembrar su alfalfa a fines del verano (mediados de agosto). Al hacerlo, evita la baja producción del año de siembra que viene con un cultivo de semillas de primavera. “Las siembras de alfalfa de finales de verano no son infalibles”, admite. “Perdí soportes porque estaba demasiado seco, y perdí soportes porque estaba demasiado húmedo. Al sembrar a fines del verano después del trigo, generalmente tenemos que rociar trigo voluntario en el otoño. Si no lo hace, matará a la alfalfa”, agregó.
Cuando se pierde un rodal sembrado a fines del verano, Lundy simplemente vuelve a otro zig. Hace dos años, probó algo nuevo al sembrar alfalfa en primavera en un grupo de trigo de invierno. El año pasado, hizo lo mismo en incluso más acres después de algunas siembras fallidas a fines del verano. “Parece funcionar bastante bien”, dijo Lundy. “No puedes convertirlo en centeno; es demasiado competitivo y hay que usar variedades de trigo de baja estatura”.
Al comentar sobre su proceso de selección de variedades de alfalfa, Lundy señaló que en los últimos ocho años no ha plantado nada más que alfalfa híbrida de Dairyland Seeds. “De hecho, me gusta el hecho de que la semilla no está recubierta, y tengo algunos clientes que no pueden alimentar con OGM, así que simplemente no uso ninguna variedad Roundup Ready. También quiero dejar de usar glifosato porque planto soja y maíz Roundup Ready”.
Lundy está empezando a interesarse por parte de algunos de sus clientes de productos lácteos para incluir algo de hierba en su mezcla de semillas. Eso es algo que está investigando actualmente. Pero la verdad sea dicha, este ciudadano de Iowa siempre está evaluando cada fase de su operación. “El clima es definitivamente nuestro mayor desafío, pero no podemos hacer mucho al respecto”, dijo. “Tienes que adaptarte y cambiar para sobrevivir, y para nosotros, Baleage ha sido un renacimiento”.
Sin duda, habrá más zigs en el futuro de Lundy.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 16 a 18.
