Ted y Patsy Hughes se toman muy en serio la administración de la tierra. En el transcurso de casi 50 años, han transformado una desgastada granja de algodón en una productiva meca de pastoreo rotativo.
Hay algunas personas que conoces en la vida a las que nunca olvidarás, ni nunca querrás. Para mí, cuente a Ted y Patsy Hughes en esa categoría.
Patsy y Ted HughesTed, un amable ganadero de Georgia de Comer, Georgia, ha vivido una vida de pasto como pocos. Hablar con Hughes sobre el pastoreo rotativo es muy parecido a tener una conversación con Thomas Edison sobre la bombilla. Sin embargo, a diferencia de Edison, Hughes está muy vivo y activo a la edad de 75 años.
“En 1966, mi esposa Patsy y yo compramos 25 acres de la finca donde ella nació y se crió; era una granja de algodón desgastada”, explicó Hughes el otoño pasado desde la mesa de la cocina de su casa. De hecho, en ese momento, el condado de Oglethorpe era una llaga roja gigante en el mapa. Los agricultores labraron la tierra y cultivaron algodón hasta que no quedó tierra vegetal”.
Después de pasar un tiempo en la Marina, Hughes probó suerte en la Universidad de Georgia. “Me encantaba la agricultura y quería aprender, pero realmente luché con algunas de esas primeras clases”, dijo Hughes. "Estaba fuera de mi alcance".
Hughes, sin embargo, era tan simpático entonces como lo es hoy y desarrolló una relación con varios de sus profesores. Al final resultó que, en lugar de aprender en sus aulas, los profesores y Hughes accionaron el interruptor y convirtieron la pequeña granja de Hughes en un laboratorio de aprendizaje y enseñanza. Esencialmente, Hughes sería educado en casa con su granja como salón de clases.
Ese papel continúa en el presente.
“En ese momento, Elvis Beaty era el agrónomo de forrajes de Georgia”, recordó Hughes. “Él vino a mi granja y hablamos. Me recomendó que comenzara algo llamado pastoreo rotativo. Él dijo:"Ted, la gente probablemente se reirá de lo que estás haciendo, pero estarás muy adelantado a tu tiempo".
Esa conversación fue el comienzo de un largo camino y una curva de aprendizaje. En 1970, Hughes comenzó de manera simple dividiendo algunos pastos para sus vacas. A lo largo de los años, se compraron y alquilaron terrenos adicionales, se cometieron errores, se instalaron más cercas y el hato de ganado creció.
La tierra roja, con el tiempo, se volvió verde con hierba. Junto con ello, los suelos se volvieron más fértiles y pudieron producir aún más pastos y legumbres. Al final resultó que, Elvis Beaty tenía razón:Ted Hughes estaba muy adelantado a su tiempo.
Aún aprendiendo
Mientras Hughes y yo montábamos en su Kawasaki Mule, aparentemente había una parada y una historia o lección en cada poste de la cerca. La enseñanza y el aprendizaje nunca se detienen en Chantilly Farm; ni la hierba deja de crecer.
En estos días, la finca consta de 210 acres con 150 en propiedad. No toda la superficie en acres es apta para el pastoreo con bosques y un par de estanques que salpican el paisaje:alrededor de 160 acres se encuentran en pastos permanentes. Mantiene el ganado fuera de los estanques. En su lugar, Hughes utiliza abrevaderos de hormigón permanentes estratégicamente ubicados que brindan acceso a múltiples de sus 28 potreros.
Muchos de los potreros de Hughes están configurados en un patrón de rueda de carreta. Con la fuente de agua como eje, las vallas se extienden como rayos. Si es necesario, los potreros se dividen con polialambre según la disponibilidad de forraje y el número de cabezas de ganado. Los animales se mueven con frecuencia a través de la rotación.
“Mi ganado está acostumbrado a que lo muevan; lo esperan con ansias”, dijo Hughes. Caminando entre las vacas, e incluso entre los ganaderos, los animales se mostraban dóciles, un claro indicio de que la interacción humana no era una experiencia ajena. Hughes también tiene una instalación interior para trabajar el ganado. “Así es más fácil tanto para el hombre como para la bestia”, señaló.
Los bebederos de concreto sirven como centros en Chantilly Farms. Las vallas irradian desde los bebederos como los rayos de una rueda, lo que les permite dar servicio a varios potreros.
Las pastillas de cloro se colocan en frascos que flotan en cada bebedero para ayudar a mantener los tanques limpios.
Además de mover el ganado de potrero en potrero con frecuencia, Hughes alienta al ganado a moverse también dentro de un potrero. Un alimentador de minerales portátil se lleva a las áreas donde los animales son propensos a pastar mal. Esto generalmente significa un lugar alejado del agua. Al hacerlo, la hierba se utiliza de manera más uniforme y los nutrientes del estiércol se distribuyen por toda la superficie.
Hughes, quien comprensiblemente ha reducido el tamaño de su rebaño en los últimos años, actualmente maneja alrededor de 35 pares de vacas y terneros Angus, al mismo tiempo que alimenta a los terneros y a los animales de pastoreo hasta que alcanzan las 800 a 850 libras. Cuando estuve allí, él también estaba manejando algunas de las vaquillas de su vecino en el pasto adicional que tenía disponible.
Los terneros criados en su mayoría por IA a partir de enero. “Las vacas son un buen lugar para almacenar forraje”, se rió Hughes. “Me gusta poner mucha condición a las vacas durante la gestación. Tener un puntaje de condición corporal de alrededor de 7 realmente vale la pena cuando la vaca pare. No puedes hacer eso, al menos económicamente, sin buenos pastos”.
Un granjero de hierba
Un ganadero por cualquier definición, son los pastos y la hierba lo que realmente hace que la mente y la boca de Hughes se muevan. “Crío ganado, pero mi cultivo comercial es el pasto”, opinó Hughes.
La mayoría de los pastos de Chantilly Farm están basados en festuca alta. Hughes vuelve a sembrar trébol de forma rutinaria para mejorar la calidad del forraje y el rendimiento de los animales.
En el corazón de la región de Piedmont en Georgia, los pastos en Chantilly Farm son en su mayoría a base de festuca alta, pero Hughes también utiliza bermudagrass, ryegrass y tréboles. El ryegrass se siembra al voleo o sin labranza en el otoño donde Hughes siente que se necesita. La cama de pollo constituye su principal fuente de fertilizante, usándola juiciosamente para no suprimir el componente leguminoso de sus pastos.
Caminando por los pastos, los tréboles están siempre presentes. Hughes transmite semillas de trébol blanco donde se necesitan cada otoño e invierno utilizando una sembradora que se monta en su mula o tractor. Recientemente, ha utilizado el trébol blanco de Durana, una variedad desarrollada por Joe Bouton de la Universidad de Georgia que tiene una persistencia significativamente mejor bajo pastoreo en comparación con el trébol ladino.
“Tener legumbres es realmente importante”, dijo Hughes. “El trébol puede ahorrarle mucho dinero en fertilizantes, pero también mejora el rendimiento del ganado y agrega diversidad de plantas, lo que ayuda al suelo”. En Chantilly Farm, también ayuda a diluir los efectos del consumo de festuca alta durante los períodos en que las concentraciones de toxinas son más altas.
Los pastos de Hughes son productivos y densos, pero no necesariamente libres de malezas. “No me gusta usar productos químicos, pero rociaré las malezas y los arbustos problemáticos”, explicó Hughes. "Algunas malas hierbas parecen ser bastante apetecibles para el ganado y simplemente se vuelven parte del sistema".
Programa de invierno
El trébol blanco de Durana tiene
se desempeñó excepcionalmente bienSi le preguntas a Hughes, el mejor tipo de alimentador de heno es uno vacío. Eso no es porque las vacas se lo comieron todo, sino porque los pastos proporcionan toda la nutrición necesaria.
Cada año, un poco de heno se fabrica a medida a partir del exceso de producción de pasto en Chantilly Farm y se almacena en un cobertizo de postes, pero en su mayoría se alimenta como suplemento y se mantiene como un seguro contra la sequía o alguna otra calamidad climática. Por lo general, a los campos que se cortan para obtener heno se les aplica arena para aves.
Para mantener el rebaño durante el invierno, Hughes almacena algunos pastos a partir del otoño. Las vacas y los terneros se mantienen en los pastos durante todo el invierno, aunque se complementa con algo de heno a partir de enero. En el transcurso de un año típico, el uso promedio de heno de Hughes es de menos de media tonelada por vaca.
Cuando pastorea festuca almacenada, Hughes tiene cuidado de no sobrepastorear, dejando un área foliar adecuada para el rebrote y la persistencia a largo plazo. Puede encontrar una entrevista de diciembre de 2017 centrada en el programa de almacenamiento de Chantilly Farm con el especialista en forraje de extensión de la Universidad de Georgia, Dennis Hancock, en bit.ly/HFG-Chantilly.
Un discípulo de mayordomía
La producción de pasto y ganado son solo una parte de la historia de Ted y Patsy Hughes. De hecho, pueden ser la parte más pequeña. Lo que realmente impulsa al ganador del Portavoz de Forrajes del American Forage and Grassland Council (AFGC) de 2018 es la gestión ambiental. El cuidado de la tierra se ha arraigado en su ADN, tal vez porque ha sido testigo de primera mano durante los últimos 50 años de cómo una "llaga roja gigante" agrícola agotada puede transformarse en un paisaje vibrante y productivo.
“Cuando comencé a fines de la década de 1960, no sabía lo que estaba haciendo”, dijo Hughes. "Cualquier éxito que Patsy y yo tuvimos es un crédito para las muchas personas que nos han ayudado a lo largo de los años, la producción de pasto y la capacidad de conservar y construir nuestro suelo".
En su presentación en la Conferencia AFGC en Louisville, Kentucky, en enero pasado, Hughes comentó:“Veo la mayordomía como un acto de reverencia a Dios”. Hughes no solo habla de la administración ambiental de boquilla; él realmente quiere que las cosas sean mejores hoy que ayer.
Viviendo con ese mantra, Hughes habla con orgullo acerca de recibir el Premio de Administración Ambiental para la Agricultura del Gobernador de 2008. Él y Patsy han sido reconocidos dos veces (1986 y 2006) como Familia Granjera del Año en su cuenca local de Broad River.
Ted Hughes dejó la universidad porque era demasiado difícil. Sin embargo, su incesante sed de conocimiento, su humildad y capacidad para escuchar los consejos de los demás, una gran conciencia de los alrededores de su finca, su deseo de tener éxito financiero y al mismo tiempo hacer de su finca un lugar mejor cada día, han resultado en un diploma de por vida. eso no tiene comparación con ningún título universitario que haya obtenido. Además de esto, ha tenido una fuerte voluntad de compartir sus conocimientos y experiencias con los demás.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2018 de
Hay &Forage Grower en las páginas 16 a 18.
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