La empresa, con sede en Salisbury, Md., sigue cultivando la mayoría de sus pollos orgánicos en Pensilvania, donde se encuentra Coleman Natural, el productor orgánico que Perdue compró en 2011. Pero con una fuerte demanda, Perdue busca expandir su oferta orgánica y no -ofertas de antibióticos.
Si lo hace, bien puede mirar a los 1100 productores en la costa este de Maryland, donde Arthur Perdue comenzó a vender huevos hace casi 100 años. Ese movimiento podría impulsar a las otras grandes empresas de Big Chicken, Tyson's y Pilgrim's Pride, a ofrecer más opciones orgánicas. Y aunque los estándares de cultivo orgánico tienen poco que ver con la calidad del agua, criar pollos de manera diferente podría ser bueno para los arroyos y ríos que a menudo dividen las granjas avícolas.
Esos incluyen algunos de los ríos más problemáticos de la nación, entre ellos el Potomac en su curso a través de West Virginia y un río Illinois que se está ahogando por la contaminación de las operaciones avícolas en Arkansas. El exceso de contaminación del estiércol de pollo ha alimentado la proliferación de algas en la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México, y es en parte responsable de las grandes franjas de zonas muertas en ambos cuerpos de agua:áreas con poco o sin oxígeno donde pocas criaturas pueden vivir. . También es en parte culpable de un aumento reciente en la contaminación del lago Erie; las cosas se han puesto tan mal allí que el estado ha puesto al lago en una dieta de fósforo.
A los grupos ambientalistas locales les gusta culpar a las plantas de aguas residuales con fugas ya las prácticas de desarrollo desagradables por el lamentable estado de muchas vías fluviales. Pero la verdad es que la agricultura es a menudo la culpable. La agricultura es la mayor fuente de contaminación de la Bahía de Chesapeake, y el estiércol es la mayor fuente de contaminación agrícola. La EPA estima que el estiércol representa el 19 por ciento del nitrógeno y el 26 por ciento del fósforo que ingresa a Chesapeake. Esa es una de las concentraciones más altas de la nación, pero otras no se quedan atrás, según el reciente censo agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. Iowa, Minnesota y Wisconsin tienen altas concentraciones de pollos, al igual que Alabama, las Carolinas y el área a lo largo de la frontera entre Texas y Oklahoma.
La Bahía de Chesapeake sigue siendo tan vulnerable a la escorrentía agrícola porque las tierras que conforman su costa este son planas y el nivel freático es bajo. Pero todas las partes del país donde se crían pollos pronto podrían tener altos niveles de fósforo. Eso es por el taburete de tres patas de Big Chicken.
Funciona así:los criadores de pollos por contrato crían miles de aves en gallineros largos y angostos. Cuando el rebaño crece, los trabajadores limpian el estiércol de los gallineros y los granjeros aplican el estiércol en las granjas de cereales cercanas. El estiércol fertiliza el maíz, que se muele y se convierte en alimento para los pollos. El criador de pollos recoge el alimento para nutrir una nueva parvada y el proceso comienza de nuevo.
Entonces, la primera pata es criar aves, la segunda es aplicar sus desechos a los campos que cultivan maíz y la tercera es moler ese maíz para convertirlo en alimento para pollos para las aves.
Esas tres patas han significado trabajo en un área donde es difícil encontrar trabajo:trabajo para los criadores de pollos, el personal de los elevadores de granos, los equipos de limpieza, los granjeros de granos y los consultores de agronomía. Significa que los agricultores que tienen estiércol no tienen que comprar fertilizantes caros a base de petróleo, y los criadores de pollos que no tienen cultivos tienen otro producto para vender. Ha sido genial para Salisbury, que se ha transformado de un pueblo tranquilo en una ciudad relativamente cosmopolita, con una universidad de primer nivel que incluye muchos edificios que llevan el nombre de Perdue. Y significa que la tierra en Maryland, gran parte de ella a una distancia transitable de Washington, D.C., se ha mantenido agrícola en lugar de convertirse en más casas.
Pero ha habido un precio a pagar. En 2012, esas granjas avícolas de Maryland generaron 332.000 toneladas de estiércol, según el Departamento de Agricultura de Maryland. La mayor parte permaneció en la tintineante península de la costa de Maryland, alimentando el taburete de tres patas:fertilizante para el maíz y el grano que alimenta a los pollos, que a su vez generan desechos a medida que crecen, que está destinado a aplicarse a los campos y producir aún más maíz que será molido en alimento para pollos.
En el proceso, el estiércol se convierte en un ingrediente de la sopa tóxica. La escorrentía de estiércol, junto con las aguas pluviales, el exceso de contaminación de las aguas residuales y las fugas de los tanques sépticos, ha alimentado la proliferación de algas, ha provocado altos recuentos de coliformes fecales y ha contribuido a las condiciones de bajo oxígeno en las vías fluviales.
Muchos habitantes de Maryland denuncian la contaminación, pero tienen debilidad por los agricultores. En 2010, Waterkeeper Alliance demandó a Perdue y a uno de sus productores, Alan Hudson, acusándolos de contaminar un afluente del río Pocomoke a través de una pila de estiércol de pollo. La pila no era estiércol, sino biosólidos o desechos humanos tratados, y la demanda se deshizo. Un juez falló a favor de Perdue y Hudson en 2012.
Después de Hudson, el estiércol sigue siendo un problema en Chesapeake y en otros lugares. Los agricultores aplican estiércol para satisfacer sus necesidades de nitrógeno, lo que significa que casi siempre aplican fósforo en exceso. Eso se debe a que la proporción de nitrógeno a fósforo no es consistente con las necesidades de producción de los cultivos, según Royden Powell III, subsecretario del Departamento de Agricultura de Maryland.
Durante décadas, la ciencia indicó que el fósforo se quedaría. Hoy, dijo Powell, los agrónomos saben que el fósforo no solo puede escurrirse de la tierra, sino que también puede viajar a través de vías subterráneas.
Para abordar eso, las autoridades de Maryland quieren implementar nuevas regulaciones que limitarían el fósforo que los agricultores podrían aplicar a sus campos. Bajo los nuevos parámetros, la mitad de las granjas en la costa este de Maryland excederían esos límites. Las reglas del fósforo se han retrasado tres veces debido a las protestas de los agricultores, y se retrasarán nuevamente debido a otra nueva ley que requiere un estudio económico.
Mientras el estado espera, las concentraciones de fósforo están aumentando en muchos ríos de Maryland que atraviesan Chicken Country. Los investigadores que trabajan en temas de fósforo han notado que el proceso de establecer límites es un desafío en todas partes. Sin embargo, rara vez se ha vuelto tan político como en Maryland, donde una década de disputas sobre los límites aún no ha llevado a ninguno firme.
Intuitivamente, la teoría orgánica significa menos estiércol parece correcta porque los pollos orgánicos crecen más lentamente, dijo Russ Brinsfield, director del Centro de Agroecología de la Universidad de Maryland y agricultor. Pero no ha sido estudiado; los estándares orgánicos, dijo Brinsfield, se centran en lo que comen las aves, no en lo que sale por el otro lado. Otros factores para reducir la carga de estiércol incluyen criar pollos en espacios menos confinados, diversificar una operación para incluir huevos y cambiar el alimento a algo menos intensivo en maíz.
Más producción orgánica podría significar menos pesticidas y herbicidas en el aire. Pero, dijo Brinsfield, Perdue se está moviendo en esta dirección debido a su resultado final.
“Ven esto como un mercado emergente y están tratando de capitalizarlo”.
Cualquier cosa que reduzca la cantidad de estiércol sería positiva para las regiones productoras de aves de corral de Estados Unidos. Una operación orgánica robusta no derribaría el taburete de tres patas de Big Chicken, pero al menos podría entorpecerlo.
Rona Kobell es redactora del Chesapeake Bay Journal y coproductora del programa mensual Midday on the Bay en la radio WYPR.
