En marzo pasado, una investigación clandestina de dos años realizada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (U.S.F.W.) y el Departamento de Conservación de Missouri (MDC) confirmó una sospecha de larga data:a medida que las poblaciones de esturión continúan cayendo en picado en Europa, los comerciantes y pescadores recurren a el pez espátula americano para alimentar el amor del mundo por los pequeños huevos de peces en galletas diminutas.
El caviar es un producto de vida silvestre perfecto para el contrabando, lo que lleva a algunos a creer que el mercado negro es muchas veces más grande que el legal. Las diminutas cuentas negras son compactas, fáciles de ocultar y, como la demanda ha superado con creces la oferta, son extremadamente valiosas.
“Sabíamos que esto se avecinaba”, dijo a The Guardian Phaedra Doukakis, experta en esturiones afiliada al Instituto Scripps de Oceanografía. “Dado que las poblaciones de esturión se han agotado en todo el mundo, sabíamos que el pez espátula era el siguiente”.
"Agotado" casi subestima lo que ha sucedido con la fuente tradicional de caviar de alta gama. La población de esturión beluga es solo el 10 por ciento de lo que era antes de la caída de la Unión Soviética. Lo que significa que los amantes del caviar ahora están mirando en otras direcciones, incluido el sureste de Estados Unidos.
De los peces de la cuenca del Mississippi, el pez espátula de hocico largo es uno de los más grandes, capaz de crecer hasta siete pies y pesar 160 libras, y uno de los más antiguos. La criatura de aspecto prehistórico ha sobrevivido a los dinosaurios, pero las presiones del control del río y la pesca pueden obligar al pez espátula estadounidense a seguir a su primo chino hasta la extinción. No se ha visto un pez espátula asiático salvaje, que puede crecer hasta 23 pies de largo, desde 2005.
En su mayor parte, los peces espátula ya dependen del hombre para sobrevivir. Dado que los embalses han inundado muchas zonas naturales de desove, la reproducción de los peces tiene lugar en lugares como el criadero de ponis ciegos de Missouri, que el Departamento de Conservación de Missouri utiliza para almacenar peces en todo el estado. La mitad de los 22 peces enumerados en el área de distribución histórica del pez enumeran las especies como en peligro de extinción, amenazadas o de especial preocupación.
Los biólogos ahora temen que una mayor demanda de caviar contrarreste los esfuerzos para salvar al pez, especialmente frente a la creciente popularidad del "enganche" del pez espátula.
Cuando los peces espátula comienzan su ciclo de desove en abril y marzo, la lluvia cálida empuja a los peces espátula Osage arriba antes de que se acumulen contra la presa Truman. Allí, los pescadores pescan con curricán los anzuelos pesados a baja velocidad, observando los buscadores electrónicos de peces en busca del momento perfecto para tirar de la caña. Con suerte, un pez espátula de 90 libras se “engancha” y termina en el otro extremo de la línea.
Los snaggers pueden tomar legalmente dos peces del reservorio y tener hasta cuatro en su poder al mismo tiempo, pero en Missouri no pueden sacar los huevos de un cadáver, transportarlos o venderlos.
El miedo a la extinción del pez espátula hace que los pescadores teman que el deporte de pescar peces espátula pueda terminar, lo que, según Chrystal Peyton, coautora de Damming the Osage con su esposo Leland, "no es un gran deporte".
Leland, que creció a lo largo del río Osage y tiene cierta experiencia en enganches, se apresura a retroceder. “Es una especie de deporte de cuello azul”, explica. "Ese no es un juicio de valor de ninguna manera, solo decir que enganchar es una operación sucia y sucia, no un deporte de caballeros como la pesca de truchas con mosca seca".
Pero las autoridades dicen que no se trata de si el deporte es de alto o bajo nivel, sino que los snaggers simplemente estaban pescando en exceso el pez espátula.
“Algunas personas tomaban tres veces eso en un día y continuaban pescando”, dice Larry Yamnitz, Jefe de Protección del Departamento de Conservación de Missouri. Otros supuestamente fueron más allá, ya sea conspirando para contrabandear los huevos a través de las fronteras estatales o, en el caso pendiente de Fedor Pakhnyuk, formando una empresa que vendería caviar procesado a los mercados de Chicago.
No es un misterio por qué los delincuentes se meten en problemas:los agentes encubiertos también observaron que Andrew Pravosky pagó $ 750 por siete peces espátula hembra antes de que lo atraparan en el aeropuerto de Washington-Dulles con dos libras y media de huevas de pez espátula selladas en contenedores de plástico. A $13 la onza, las huevas cortadas de esos pescados podrían haber costado casi $30 000 en Europa.
Irónicamente, la supervivencia de los peces antiguos puede depender de esfuerzos que reconozcan el valor de los huevos de pez espátula en lugar de operaciones encubiertas para atrapar a los cazadores furtivos. El Centro de Investigación de Pez Espátula en Miami, Oklahoma, limpia y filetea el pez espátula de forma gratuita siempre que los deportistas les permitan quedarse con las huevas. Esos huevos le valieron al centro $1.5 millones de dólares en 2012 que, explica el supervisor de investigación Brent Gordon, se destinaron a financiar sobrevuelos nocturnos para detener a los cazadores furtivos, anteojos de visión nocturna e invaluables conocimientos científicos sobre los hábitos de reproducción del pez espátula.
"La belleza de la operación es que podemos usar los huevos para gestionar mejor la población salvaje", dice Gordon.
Las operaciones de piscicultura, como L'Osage Caviar en Osage, Missouri, han ofrecido una forma mucho más sostenible de llevar el caviar de pez espátula al mercado, pero en esencia, la amenaza para los peces es el apetito humano por el lujo.
Mordisquear oro negro alguna vez fue un manjar que solo unos pocos podían permitirse. Solo que ahora es el pez espátula, no las personas, quien paga el precio.
