El agrónomo del USDA estaba seguro de que podría encontrar un uso para los desechos, y algunas búsquedas en la web revelaron que los procesadores de frutas a menudo muelen huesos para usarlos en arenadoras. Esto llevó a una pregunta menos obvia (aunque probablemente más obvia para un científico de malezas):¿Se pueden matar las malezas con un chorro de arena?
"[La idea] sonaba demasiado tonta al principio, —Dice Forcella. Pero él y un colega, Dean Peterson, en el Laboratorio de Investigación de Conservación de Suelos Centro Norte del USDA en Morris, Minnesota, Siguió bateando. "Finalmente, compramos un chorro de arena barato y comenzamos algunos experimentos sencillos en un invernadero ".
Su trabajo inicial consistió en cultivar malas hierbas junto a una planta de maíz; cuando el maíz tenía unas seis pulgadas de alto y la maleza de una a tres pulgadas de alto, los investigadores atacaron a ambos con una aplicación de arena en una fracción de segundo.
Resultó que solo las malas hierbas resultaron dañadas. De hecho, ellos desaparecieron mientras que la planta de maíz estaba bien. Esto provocó un experimento de campo en 2012 con un chorro de arena más grande montado en un ATV. Mientras Peterson conducía, Forcella siguió, agachado con la boquilla del chorro de arena, voladura de pigweed y otros brotes molestos.
Estas primeras máquinas portátiles eran prometedoras, si no un poco agotador para el que está haciendo la voladura. Pero los resultados animaron a los investigadores. Así que Forcella buscó financiación para trabajar en una máquina más grande, y comenzó a colaborar con investigadores, incluido Dan Humburg, profesor de ingeniería agrícola en la Universidad Estatal de Dakota del Sur, que tenía las habilidades para construirlo.
Dos aplicaciones, en las etapas de tres y cinco hojas del maíz, proporcionan aproximadamente un 80 por ciento de control de malezas durante toda la temporada.
Después de que Forcella obtuviera una subvención de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible para un sistema de "Manejo de arena abrasiva propulsada por aire", se pusieron a trabajar en una máquina de granallado que desyerba cultivos en hileras como el maíz. El componente principal de la máquina, conocido como PAGMan, es un compresor de aire que envía aire a presión a boquillas dirigidas a las bases de los cultivos. Residuos agrícolas, alimentado en las boquillas, se atraen a través del aire en rápido movimiento. La mayoría de las sobras arenosas, desde harinas de semillas hasta cáscaras de nueces, huesos de frutas, y sémola de mazorca de maíz - funcionará. (Un favorito actual de Forcella es el estiércol de aves de corral granulado:"Podemos desyerbar y alimentar al mismo tiempo, ”, Dice.) PAGMan tiene cuatro pares de boquillas y tritura la maleza de hasta dos pulgadas de alto, pero deja intactas las plantas de maíz de diez centímetros o más. Dos aplicaciones, en las etapas de tres y cinco hojas del maíz, brindan aproximadamente un 80 por ciento de control de malezas durante toda la temporada, Dice Forcella. Pruebas de campo con el PAGMan, en maíz y soja, se están llevando a cabo este verano en Minnesota y Dakota del Sur para corroborarlo.
Un segundo modelo, el Veggie Blaster es supervisado por Sam Wortman, profesor asistente de la Universidad de Nebraska. La máquina se especializa en verduras, que tienen un espaciado de filas mucho más amplio. Tirado por un pequeño tractor conducido entre dos hileras de verduras, mata las malas hierbas en una sola hilera. Típicamente, las verduras como los tomates se cultivan en hileras enrejadas cubiertas por plástico. A medida que las malas hierbas atraviesan los agujeros perforados en el plástico para trasplantar las plántulas, se rocían con arena.
Wortman dice que probaron el Veggie Blaster en pimientos, frijoles, edamame, y calabacín este verano en Illinois. Pero dado que este es el primer verano que el equipo ha experimentado con Veggie Blaster, no pueden compartir qué tan exitoso es el control de malezas todavía, él dice.
Interés en el método, conocido como "deshierbe abrasivo, " sigue creciendo. Un estudio de campo de dos años en la Granja de Estudiantes Sostenibles de la Universidad de Illinois encontró que la técnica puede reducir la necesidad de labranza y deshierbe manual; y en españa un grupo de colaboradores de la Universidad de Sevilla están desarrollando su versión del Veggie Blaster, que puede detectar una maleza y solo se enciende cuando es necesario.
Excitante, sí, pero no planee reservar un desintegrador de hierba todavía.
“No tenemos patentes sobre ninguno de estos equipos, —Dice Forcella. “Las patentes son mucho trabajo, trabajo para el que no estoy preparado. Por lo tanto, más o menos decidimos seguir la ruta del "código abierto". Queríamos hacer flotar el concepto y probar la idea. Si funciona entonces, Ojalá, alguna empresa lo utilizará ".
No está claro si las empresas de equipos invertirán en las máquinas, aunque partes más pequeñas como el diseño de la boquilla, podría ser más fácil de patentar. El costo principal es el compresor; el de PAGMan costaba $ 9, 000. Forcella espera que una unidad minorista cueste al menos $ 10, 000.
Por otra parte, las unidades caseras para operaciones pequeñas probablemente no costarían más de $ 1, 000. Las versiones del lanzador de malezas pueden patentarse algún día, pero por ahora el público puede construir el suyo, Dice Forcella. "Casi cualquier persona puede construir una plataforma sencilla".
De hecho, dadas las descripciones de Forcella, Amigo Bob Canistano, un cultivador orgánico y asesor de cultivos de California, construyó un desintegrador de verduras por menos de $ 250. Tardaron unas tres horas. "No se necesitan habilidades importantes, "Canistano dice, "Solo sentido común". Compró una unidad de chorro de arena, harina de cáscara de nuez, accesorios y mangueras; hizo una "varita" de PVC y accesorios de latón; luego lo conectó a su compresor de aire eléctrico portátil. El dispositivo requiere una fuente de electricidad, pero al montarlo en un carro junto con su generador Honda de gasolina, ahora puede llevarlo a un campo o árboles con la mano, tractor o cortacésped.
Aunque las malas hierbas toman aplicaciones repetidas, con su punto de crecimiento bajo tierra, Canistano dice que funciona bien en otros. "Si esta herramienta se utiliza en el momento adecuado para el crecimiento de las malezas, es muy eficaz contra la mayoría de las especies de malezas, incluidas las malezas de hoja ancha, hierbas, arranca el cardo, y escoba escocesa ".
