Durante mucho tiempo, los científicos se han preguntado por qué algunas razas desarrollan estos patrones distintos de crecimiento de las plumas. Pero los investigadores en China creen que pueden haber detectado la mutación genética detrás de las apariencias llamativas.
Las plumas alargadas y esponjosas que aparecen debajo del pico de algunas aves se conocen como "barba", y la franja que se forma en las mejillas de un pájaro se conoce como "manguito". Estas dos funciones no siempre van de la mano, pero son ambos el resultado de la misma mutación genética. En un nuevo estudio, publicado en PLOS Genetics , los investigadores han mapeado las secuencias cromosómicas de pollos con y sin el patrón distintivo de crecimiento de las plumas, y han identificado el gen.
Los pollos son un animal ideal para estudiar genética, según los investigadores. Se han criado tanto de forma natural como selectiva durante miles de años, lo que ha dado como resultado una diversidad genética notable:no hace falta ser genetista para apreciar lo asombroso que es que todas estas aves sean parte de la misma especie. Y los manguitos y las barbas son solo un fenotipo:un rasgo distintivo y observable producido por la interacción entre la genética del pollo y el medio ambiente. Los científicos pueden observar estos fenotipos y trabajar hacia atrás para tratar de averiguar qué estructura genética los produce.
Los científicos examinaron el ADN de las aves con el fenotipo de barba y manguito, y lo compararon con el ADN de las aves sin él. Descubrieron que todo se reduce a un gen específico, el ominosamente llamado HOXB8. “HOXB8 es un gen importante, que juega un papel en el desarrollo del cabello”, dice el Dr. Ying Guo, investigador de la Universidad Agrícola de China y autor principal del estudio. El grupo de genes Hox también ayuda a controlar los patrones de crecimiento del cabello o las plumas en otras especies, incluidos los humanos y los ratones. Pero Guo y el equipo encontraron que en pollos con manguitos y barbas, una mutación genética resultó en que HOXB8 estuviera presente en altos niveles en la piel del rostro. Cuantas más expresiones de HOXB8, más crecimiento de plumas, y voilá – más barbas.
Esta ciencia no es solo para las aves, por supuesto. El mapeo de genes en animales domésticos podría ayudarnos a aprender más sobre la relación entre mutaciones en genes y fenotipos en individuos de una especie, dice Guo, y aumentar nuestra comprensión de cómo se heredan los genes, y cómo varían, a través de la evolución de una especie. Estudiar las elegantes plumas de las aves de traspatio es un paso hacia una ciencia genética más sólida. Así que incluso si tus gallinas hipsters no dejan de cacarear sobre sus cervezas artesanales o sus problemas con la máquina de escribir, recuerda que estos pequeños creadores de tendencias pueden tener pistas para comprender mejor la vida en la Tierra.
