El cáñamo mezclado con un aglutinante de cal hace babear a los constructores verdes. Llamado cáñamo, este material aislante resiste el moho, el fuego y las plagas. Dura para siempre (o lo suficientemente cerca). Absorbe el carbono. Se usa comúnmente en la construcción en Europa y Canadá. Con materiales de construcción sostenibles valorados en miles de millones de dólares, también tiene el potencial de despegar aquí.
Pero pocos agricultores en los EE. UU. cultivan cáñamo para ese propósito. Cultivan cáñamo para CBD, bioplásticos, alimentos y mantillo. Cultivarán cáñamo para la arena para gatos. Pero no para el hempcrete, que utiliza un cultivo diferente, conocido como fibra, de la variedad cannabinoide CBD más popular que produce CBD. No hay mercado del que hablar para el cáñamo, y ahí radica un dilema.
Los agricultores necesitan clientes fiables y economías de escala. Necesitan vivir cerca de un centro de procesamiento (existen pocas instalaciones en todo el país) o pagar mucho por el envío del producto. Y pocos profesionales de la construcción han adoptado el cáñamo porque es muy nuevo en los EE. UU. y, por ahora, cuesta más que los productos tradicionales. Los raros constructores que trabajan con él generalmente no pueden obtener suficiente cáñamo local. Por eso importan del extranjero, especialmente de Europa, donde la experiencia ha creado una calidad constante.
“Es el huevo y la gallina”, dice Rusty Peterson, un productor de cáñamo de Michigan. "Los agricultores no crecerán a ningún volumen hasta que tengan un procesamiento garantizado y una cadena de suministro consistente".
Un campo de cáñamo industrial. Foto de alexkatkov, Shutterstock.
El cáñamo es versátil. Se puede utilizar para 25.000 productos diferentes, incluidos tejidos, biocombustibles y cosméticos. Pero cultivarlo implica prueba y error, ya que el cultivo solo se legalizó a nivel nacional en 2018. Casi todas las plantas en producción en los EE. UU. son de la variante cannabinoide. El tipo de fibra stalky, por el contrario, tiene más aplicaciones industriales, incluido el cáñamo. Por ahora, representa una fracción de la producción, aunque es más fácil de cultivar que el cannabinoide hortícola.
Incluso aquellos que cultivan la fibra a menudo se mantienen alejados del cáñamo. Tomemos como ejemplo a los propietarios de Eaton Hemp, cuya granja de cáñamo fue la primera en Nueva York en obtener una licencia en 2016. La compañía forjó rápidamente un nicho de bocadillos y ropa de cama para mascotas, y este año está en camino de cuadruplicar las ganancias brutas de 2020 a $1.2 millones. Apostó por la creciente demanda de alimentos de origen vegetal y productos orgánicos, en lugar de crear un mercado que no existía a un precio que está por encima de lo que cuestan productos comparables.
“[Producir] cáñamo podría ser algo que consideremos en el futuro si tiene sentido”, dice Dan Dolgin, cofundador y director ejecutivo de Eaton Hemp. “Probablemente no crezcamos lo suficiente aquí para justificar eso. Para que el cáñamo sea viable, se necesitan decenas de miles de acres para cultivar”.
Muchos agricultores quemados por un exceso de CBD han dejado el cáñamo por completo; la superficie total autorizada se ha desplomado un 44 % desde 2019 a unos 285 000 acres a finales de septiembre, según Hemp Industry Daily . Los agricultores están cambiando lentamente a la opción de fibra.
Sin embargo, el potencial es enorme. Los resistentes tallos de cáñamo florecen en diversos suelos y climas. Si se cultivan en hileras como cultivos de rotación como el maíz, la soja y el trigo, se pueden cultivar con la maquinaria existente. Una vez cosechados, los tallos producen tres componentes:semillas, líber (fibras largas que funcionan para textiles y plásticos) y estopa, el interior similar al bambú que se adapta a materiales de construcción como tableros de partículas y cáñamo.
Una pared de cáñamo. Foto vía Wikimedia.
Pero el cáñamo tiene una gran barrera:la mayoría de los profesionales de la construcción nunca han trabajado con él. Algunos piensan erróneamente que sustituye al hormigón. (Incorrecto:Hempcrete sirve como un relleno que no puede soportar el peso, a menos que se comprima). Nunca lo han colado en el lugar, el método de aplicación más común que es complicado y propenso a errores humanos. Nunca lo han rociado, una técnica alternativa, ni han estimado el potencial de carga de los bloques prefabricados.
“La mayoría de la gente ni siquiera sabe qué es”, dice Jacob Waddell, presidente de la Asociación de Construcción de Cáñamo de EE. UU. “Arquitectos, contratistas generales, reguladores. Los granjeros piensan que es algo para drogarse. Es un rompecabezas muy complicado educar a la gente”.
Los permisos son particularmente complicados. No existen directrices nacionales, métodos de prueba o especificaciones para el cáñamo. Los códigos de construcción difieren de un estado a otro e incluso de un condado a otro, y la aprobación depende de si su funcionario local adopta la innovación. Muchos no.
Para contrarrestar eso, la Asociación está tratando de establecer las mejores prácticas y reglas para que sean aceptadas por el International Code Council, la fuente confiable de estándares en la industria de la construcción. Su objetivo es el próximo año y espera que los nuevos códigos generen una oleada de interés.
Eso podría ser demasiado tarde para Hempitecture, una de las principales empresas estadounidenses que trabaja con cáñamo. Después de pasar años enfocándose solo en el cáñamo, está girando hacia la lana de cáñamo, un producto que reemplaza al aislamiento tradicional que no requiere una fabricación o autorización complicada.
“Es más viable vender un producto que un sistema para construir”, dice el CEO y fundador de Hempitecture, Matthew Mead. "Hasta que no haya aceptación por parte de la comunidad constructora, será muy difícil vender cáñamo".
