Ian McConachie ha pasado gran parte de los últimos 50 años vagando por la selva tropical en busca de árboles de macadamia silvestres. “Encontrar una macadamia silvestre es similar a la emoción de encontrar oro”, dice.
Sin embargo, no son las nueces dulces y mantecosas las que cuestan hasta $ 25 por libra lo que está buscando, sino el banco de genes vivo que existe dentro de los últimos árboles silvestres que quedan.
Las macadamias evolucionaron en las frescas y exuberantes selvas tropicales de la costa este de Australia hace unos 50 millones de años y alguna vez fueron omnipresentes allí. Pero McConachie estima que alrededor del 90 por ciento de los árboles de macadamia silvestres se han perdido desde el asentamiento europeo, mientras que las cuatro especies están clasificadas como en peligro de extinción debido a la distribución dispersa, la pérdida de hábitat y otros impactos.
Eso no ha impedido que las nueces de macadamia se conviertan en la exportación nativa más grande de Australia, con alrededor de 50 000 toneladas producidas cada año, según la Sociedad Australiana de Macadamia, un organismo de la industria que representa a más de 700 productores.
A nivel mundial, la industria de la macadamia también ha experimentado una rápida expansión en los últimos 50 años, siendo Australia, Sudáfrica, Kenia y los Estados Unidos los mayores productores. Los cultivos también se cultivan en China, el Sudeste Asiático, América del Sur, Malawi y Nueva Zelanda.
Pero, como ocurre con muchos cultivos comerciales, la historia de la domesticación de la nuez significa que los cultivos que se cultivan carecen en gran medida de diversidad genética.
Una Macadamia jansenii flores de arbol Foto cortesía de la Universidad de Queensland.
Según una investigación publicada en Frontiers in Plant Science en 2019, la variedad de macadamia en la que se basa la industria global puede haberse originado a partir de un solo árbol o, como máximo, de un puñado de árboles, llevado de Queensland a Hawái, donde el cultivo se cultivó comercialmente por primera vez, en el siglo XIX.
“Entonces, probablemente el 60 % de los árboles de macadamia plantados en Australia y el 80 % plantados en el resto del mundo tienen una base genética muy limitada”, dice McConachie.
La falta de variabilidad genética deja a las plantas vulnerables a plagas emergentes, enfermedades, desastres naturales como los incendios forestales del "Verano Negro" de Australia 2019-2020 y, en última instancia, el cambio climático.
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Por esa razón, el Macadamia Conservation Trust, fundado por McConachie en 2007, lanzó recientemente un proyecto con Macadamias Australia, un importante productor familiar, para crear un arboreto de árboles de macadamia de origen silvestre que servirá como una "población de seguros". ”
"Estamos conservando [árboles de macadamia silvestres] porque son parte del patrimonio de Australia y por su potencial de reproducción a largo plazo", explica McConachie.
Un vivero que alberga los primeros 38 árboles jóvenes, de los 640 planificados, se puede encontrar a 20 minutos en auto al sur de la nueva instalación de procesamiento y centro de visitantes de $25 millones AUD ($17,8 millones USD) de Macadamias Australia.
El gerente general del huerto de Macadamias Australia, John Vaughan, dice que la organización ha reservado dos preciosas hectáreas donde se plantarán árboles propagados a partir de esquejes silvestres. Las cuatro especies estarán representadas, pero la colección comenzará con la más vulnerable, la Macadamia jansenii, que es tan raro como el pino Wollemi de Australia.
Solo 200 individuos Macadamia jansenii los árboles permanecen en la naturaleza, todos en el Parque Nacional Bulburin al norte, donde estuvieron cerca cuando los incendios forestales arrasaron el área en 2018. "[Los incendios] llegaron a 10 kilómetros de esa población", dice Vaughan.
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El proyecto ha tenido un comienzo lento debido a años de sequía y otros problemas que complican el proceso de recolección. Sin embargo, cuando se complete, será el proyecto de conservación de macadamia más grande del país.
Mientras tanto, los científicos están explorando el ADN de la macadamia silvestre en la búsqueda de características favorables, como una mayor resistencia a las enfermedades y un menor contenido de aceite.
Roberto Enrique. Foto cortesía de la Universidad de Queensland.
Robert Henry, profesor de innovación en agricultura en la Universidad de Queensland, dice que los investigadores están a la mitad de un programa de tres años que investiga el ADN de 300 a 400 variedades diferentes de macadamia. El objetivo es producir una secuencia de referencia de alta calidad del genoma de las cuatro especies. Esto ayudará a guiar los esfuerzos de recolección y priorizar las actividades de conservación. El equipo ha caracterizado más de 30 000 genes que gobiernan todo, desde el sabor hasta el tamaño del árbol.
Aunque sólo dos especies (Macadamia integrifolia y Macadamia tetraphylla ) producen nueces crudas comestibles, una mejor comprensión de la genética que gobierna incluso las especies amargas (Macadamia ternifolia y Macadamia jansenii ) puede ser útil. “Todavía tienen potencialmente características que serían importantes en la raza”, dice Henry.
Las características deseadas incluyen una alta recuperación del grano (proporción de nuez a cáscara), junto con una pequeña estatura, que se considera "altamente deseable" en un cultivo de árboles hortícolas porque facilita la cosecha y la plantación de alta densidad.
A medida que dicha investigación comienza a dar frutos, McConachie espera que el mensaje de conservación se generalice a través de un proyecto de acceso público "Camina con Macadamias Silvestres" actualmente en construcción cerca de Gympie, en el interior de Sunshine Coast. Una vez completado, los visitantes podrán ver los árboles, que pueden vivir más de 100 años.
“Son plantas verdaderamente icónicas que están bajo una amenaza real por la pérdida y fragmentación del hábitat en el pasado, la invasión de malezas, el desarrollo y el cambio climático”, dice. “No podemos quedarnos de brazos cruzados cuando tenemos la capacidad de hacer algo al respecto”.
