El autor es el pasante editorial de verano de 2020 Hay &Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Mississippi y se especializa en educación agrícola, liderazgo y comunicaciones.
El trébol de Kura en algunos de los potreros de Jim Munsch se introdujo en su granja durante un proyecto de demostración de la Universidad de Wisconsin.
No siempre fue granjero. De hecho, la mayor parte de la primera mitad de la vida adulta de Jim Munsch estuvo bastante alejada de la escena agrícola, pero siempre ha tenido una conexión con la tierra y una pasión por la agricultura.
Ayudar a la familia de su madre a criar cerdos y algunos cultivos en una granja de 220 acres cerca de Wabash, Indiana, lo llevó a estudiar ingeniería agrícola en la Universidad de Purdue. Cuando su familia perdió la granja debido a un proyecto de control de inundaciones del gobierno, decidió quedarse y obtener una maestría en negocios. Esto fue seguido por una carrera en el ejército donde estuvo estacionado en Europa.
Cuando Munsch regresó a Estados Unidos, sus viajes continuaron mientras trabajaba con una empresa de aire acondicionado con sede cerca de La Crosse, Wis. En 1978, Munsch y su esposa, Phylis, se mudaron a una granja de 100 acres, cerca de Coon Valley, Wis., y continuaron construir un hogar.
Hoy, Munsch cultiva los 100 acres originales junto con casi 100 acres más alquilados a un par de vecinos.
“Los dos objetivos que tenía en mente cuando comencé esta granja siguen siendo los dos que la impulsan hoy”, prometió Munsch. “Uno:Salvar la tierra. Dos:obtener ganancias”.
La totalidad de la finca de Munsch, como gran parte de Coon Valley y el oeste de Wisconsin, descansa en terrenos que el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés) califica como altamente erosionables con pendientes empinadas, y a menudo se cultiva en franjas de contorno de 50 a 60 pies de ancho. para ayudar a los agricultores a controlar la erosión.
“Al principio, le alquilé el terreno a un vecino y, después de ver la erosión que ocurrió, me enfermó”, dijo Munsch.
Su licenciatura en ingeniería agrícola se centró en la conservación del suelo y el agua. La pérdida de su tierra por la erosión lo empujó a probar suerte en la agricultura. Entonces, compró un Farmall H, un arado de dos fondos y un disco viejo, luego sembró los cultivos él mismo.
Siguiendo un plan de conservación más antiguo, Munsch rotó los 40 acres cultivables que tenía en ese momento con heno, maíz, avena como cultivo de cobertura y luego volvió a heno. Todavía estaba viendo erosión, no estaba obteniendo grandes rendimientos y no podía tomar un descanso con los precios del mercado. Lo ponía enfermo y frustrado.
Algo tenía que cambiar
“A principios de la década de 1990, la tendencia del pastoreo controlado aumentó un poco”, dijo Munsch. “Conocí a un par de fuertes defensores del pastoreo controlado. Leí los libros y fui a tantos paseos de pasto como pude”.
El resultado de este esfuerzo de arranque es el sistema de pastizales, campos de heno y campos de columpio administrados de forma perenne que Munsch usa en la actualidad. Los campos giratorios se utilizan para heno o para pastoreo, según la época del año y la disponibilidad de forraje. Bromeó:"Como dirían los viejos pastores, lo primero que plantamos fueron postes de cerca".
Después de terminar la infraestructura de cercado, Munsch decidió no arar más sus campos. Todos los pastos montañosos y la tierra cultivable ahora son pastos manejados. Desde 1992, su tierra no ha sido perturbada. Sin embargo, recibe una siembra anual de heladas de varias especies de trébol, algunas de las cuales se establecieron durante un proyecto de demostración patrocinado por la Universidad de Wisconsin (UW) en el que Munsch participó hace varios años.
Munsch ha mantenido su tierra intacta desde 1992 y anualmente congela semillas con varias especies de tréboles.
Munsch conoció el trébol kura como parte de la demostración. Si bien no recomienda la leguminosa a los agricultores que necesitan forraje inmediato, dice que una vez establecida, es muy persistente. Confirmó que hace exactamente lo que los agentes de UW-Extension dijeron que haría. “Duerme; se arrastra; y luego salta”, dijo Munsch mientras señalaba un trozo de trébol que estaba en camino a la fase de salto.
Munsch también señaló que casi no ha plantado semillas de pasto en su propiedad; lo que hay es de plantas que se resiembran solas y bancos de semillas naturales de pastos sembrados por dueños anteriores. La mayoría de sus pastos se componen de pastos de estación fría, como el pasto ovillo, el pasto brome suave, el fleo y la festuca de pradera nativa que florecen en este sistema de manejo.
Su viaje hacia el pastoreo controlado ayudó a alcanzar sus objetivos. La erosión casi se ha detenido con una buena cobertura del suelo. La rentabilidad se ve favorecida por el logro de rendimientos significativamente más altos que el pastoreo de ganado fijo prácticamente sin costos de insumos adicionales. Con el tiempo, la materia orgánica se ha duplicado, lo que hace que los pastos sean más tolerantes a la sequía.
Economía de la vida real
El título de ingeniería agrícola no es el único que Munsch utiliza como agricultor y consultor. Su maestría en negocios lo ayuda a utilizar datos para tomar decisiones económicas que impulsen el éxito para él y sus clientes.
Munsch decidió retirarse y establecerse de su estilo de vida de viajes corporativos y cultivar su propia tierra. Rápidamente ganó clientes de consultoría financiera compuestos por granjas y pequeñas empresas. Mientras les enseñaba técnicas de gestión financiera, la Universidad de Wisconsin también implementó algunas de sus herramientas de enseñanza, lo que llevó a una relación de trabajo entre Munsch y el Centro de Sistemas Agrícolas Integrados (CIAS) que ha estado activa durante casi 20 años.
Retención de nutrientes
Otra faceta de la gestión financiera de la granja es ser estricto con la gestión adecuada de los nutrientes.
“Los únicos nutrientes que envío fuera de la tierra son los de los animales vendidos y, sin erosión, todo lo demás se queda aquí”, dijo mientras señalaba los campos a su alrededor. Los nutrientes se agregan cuando compra heno, y sus legumbres proporcionan nitrógeno del aire de forma gratuita. Munsch no ha aplicado fertilizantes en 30 años.
Incluso si la mayoría de los nutrientes permanecen en la granja, eso no significa que siempre se distribuirán correctamente. El estiércol es un gran agente para reaplicar nutrientes a la tierra; sin embargo, el ganado es una criatura de hábitos, y su rebaño de 35 vacas a veces se reúne en un lugar favorito durante la mayor parte del día, anotó Munsch.
Aquí es cuando los agricultores deben ser inteligentes y creativos, agregó. El diseño del potrero puede afectar en gran medida el comportamiento del ganado y la distribución de nutrientes.
Agua, agua por todas partes
“Tener tanques de agua en cada paddock no es solo algo genial que hacer. Es parte de mi plan de manejo de nutrientes”, comentó Munsch.
Continuó explicando que el ganado es un rebaño, y tener solo un tanque de agua grande dentro o cerca del establo puede generar muchos problemas mientras pasta.
“Primero, cuando uno se va, se van todos”, señaló el enérgico hombre de 81 años. “Para cuando la vaca líder ha bebido y regresa al pasto, las vacas lentas apenas están llegando al tanque. Si bien la mayoría se sacia, algunos no.
“Además, si tienes una vaca que acaba de parir un ternero en el pasto y todavía está atendiendo al recién nacido, se queda atrás cuando el resto de la manada se va al punto de agua distante. Entonces, tienes una mamá vaca estresada que probablemente lo está expresando en la producción de leche, y eso ciertamente no es lo que quieres”, afirmó Munsch.
Finalmente, el agricultor-consultor relató que las vacas dedican una gran cantidad de tiempo a moverse ellas mismas y los nutrientes. Las actividades que Munsch quiere ver en su ganado son el pastoreo y el descanso. Caminar de un lado a otro en busca de agua gasta mucha energía. Los nutrientes del pasto también se trasladan al granero en lugar de depositarlos en el potrero del que se extrajeron.
El pequeño tanque de agua en cada uno de los potreros de Munsch ayuda a eliminar estos problemas.
Los paquetes de ropa de cama de invierno se convierten en abono y se utilizan como fertilizante en los campos de heno.
Otro componente del plan de gestión de nutrientes de Munsch es el compostaje. Munsch dedica algunos campos alquilados para proporcionar heno seco y pacas para su ganado durante el invierno. Debido a que el ganado pasa los peores meses de invierno cerca de los edificios y el agua, estos nutrientes no se vuelven a aplicar a la tierra de donde provienen.
Para remediar esto, Munsch crea manadas en camas en áreas endurecidas cerca de sus edificios y en lugares estratégicos en los potreros de invierno. Cuando llega la primavera, los paquetes de cama se retiran, se convierten en abono y luego se aplican a los campos de heno, devolviendo los nutrientes al suelo en una forma disponible.
Nacidos durante la primavera en los potreros, los terneros de Munsch están listos para el mercado en 20 a 23 meses.
Persiguiendo mercados
Durante sus primeros años como agricultor, Munsch se conectó con un agricultor local de vegetales orgánicos que también tenía un programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA). La CSA proporcionó a Munsch un nuevo mercado para su carne.
Para cumplir con este nuevo mercado, hizo que su granja fuera certificada como orgánica, y Munsch vio un salto de precio inmediato. Aproximadamente 15 años después de la asociación, el agricultor de vegetales comenzó a comprar granjas adecuadas para terminar la carne de res. En consecuencia, Munsch necesitaba convertirse en un operador de vacas y terneros y en un proveedor de terneros, o pasar a otras oportunidades.
“La carne de res alimentada con pasto se hizo popular, y decidí que perseguiríamos ese mercado alrededor de 2006 y dejaríamos que expirara mi certificación orgánica”, dijo Munsch.
Al comercializar su carne de esta manera, Munsch vende algunos terneros de engorde tempranos a personas que terminan la carne de res alimentada con pasto, y el resto se termina en su granja y en los pastos alquilados.
El producto final
En el transcurso de 20 a 23 meses, el ganado de Munsch termina con un peso vivo de alrededor de 1200 libras y cuelga un cadáver de 650 libras, por lo general de baja calidad.
Vende una cuarta parte de su ganado directamente a los consumidores y recomienda instalaciones para procesar carne de res alimentada con pasto. El resto del ganado terminado se vende a cooperativas de ganado alimentado con pasto en Wisconsin, que se encargan de todas las decisiones de procesamiento y distribución.
“Los especialistas en ciencia animal dicen que hay alrededor de 20 cosas diferentes que pueden hacer que la carne se endurezca, y aproximadamente la mitad de ellas ocurren después de que el animal sale de la granja”, dijo Munsch. Debido a esto, es muy selectivo al recomendar instalaciones de procesamiento a sus clientes de marketing directo.
Para obtener su aprobación, los procesadores deben tener instalaciones de manipulación funcionales, plantas de matanza bien diseñadas y salas de envejecimiento y espacio de almacenamiento adecuados. Otro factor importante incluye saber cómo tratar a los animales en pie y en canal.
Si un procesador cumple con todos sus requisitos, gana un lugar en su lista de recomendaciones. Explicó que si la gente tiene carne dura y no está satisfecha, se le vuelve a él como al granjero que la crió, no al procesador.
Al igual que muchos otros mercados agrícolas, COVID-19 ha provocado algunos cambios importantes en el ciclo de demanda normal de Munsch para carne de res alimentada con pasto; sin embargo, a diferencia de algunos mercados, su demanda se ha disparado.
“En este momento, la gente llama queriendo carne de res, y les digo que quizás en 10 meses podamos encontrar un espacio de procesamiento”, explicó.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2020 de
Hay &Forage Grower en las páginas 18 a 20.
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