Songbird Farm de cuarenta acres se encuentra en lo alto de una colina en la pequeña comunidad agrícola rural de Central Maine. Los propietarios Johanna Davis y Adam Nordell, con su hijo Caleb de tres años bajo los pies, cultivaron vegetales y granos orgánicos para ellos mismos, cooperativas locales, panaderos artesanales y un CSA de panadero casero. Pero su sustento y forma de vida se detuvo en un frío día de invierno en diciembre pasado cuando las muestras de prueba de su agua, suelo y productos agrícolas dieron positivo para perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS.
Hay casi 9,000 productos químicos diferentes que se usan hoy en día que pertenecen al grupo de productos químicos llamados PFAS, que existen desde la década de 1950 y están relacionados con una gran variedad de problemas de salud, incluido un mayor riesgo de cáncer y sistemas inmunológicos comprometidos. En los últimos años, la creciente presencia de estos productos químicos en el agua potable ha atraído una atención considerable. Y ahora, a medida que se descubren más PFAS en el suelo y los alimentos, suenan las alarmas.
El agua de pozo de Songbird se probó en 400 veces el umbral estatal para PFAS. Davis y Nordell detuvieron todas las ventas, detuvieron los planes para la próxima temporada de cultivo y ahora están debatiendo la seguridad de continuar viviendo en su tierra, ya que un análisis de sangre reciente encontró niveles extremadamente altos de PFAS, que pueden transportarse en polvo, presente en sus propios cuerpos. Estos “químicos permanentes”, como se les llama a menudo porque no se descomponen fácilmente en el cuerpo, ingresaron al suelo de la granja cuando los campos se esparcieron con lodos de biosólidos o se usaron aguas residuales tratadas como medio de eliminación y fertilizante, en algún momento en a principios de la década de 1990, años antes de que Davis y Nordell compraran la propiedad y años antes de que el propietario anterior la certificara como orgánica.
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“Todo acerca de esto ha cambiado nuestras vidas”, dice Nordell, quien ha sido agricultor durante 12 años. “Entre el 50 y el 70 por ciento de nuestra dieta proviene de nuestra tierra, y cuando no estamos cultivando, cocinamos juntos, horneamos pan, compartimos alimentos que hemos producido con nuestros amigos— eso es central para dar sentido y expresar amor en nuestras vidas. Entonces, ser despojados de eso de repente realmente nos ha sacudido”.
Unos meses más tarde, Misty Brook Farm, a menos de 20 minutos por la carretera, descubrió PFAS en su leche, lo que la llevó a dejar de vender todos sus productos agrícolas, incluidas carnes, pollo, huevos, granos y verduras, y se apresuró a obtener más. prueba hecha y encontrar la fuente. Cada prueba le cuesta a la granja $500 y los propietarios Katia y Brendan Holmes estimaron que se necesitarían cerca de 200 pruebas para limpiar todos sus productos.
Los Holmes hicieron más pruebas, que revelaron que el suelo, el alimento para animales y el agua de la granja orgánica de 600 acres estaban limpios, y que la contaminación original provino de 35 pacas de heno cultivadas en otra granja que las vacas comieron desde diciembre de 2021 hasta enero de 2022.
Para desintoxicar su rebaño de 62 vacas, deben continuar ordeñándolas diariamente y volcando la leche. Los niveles de PFAS, que se concentran en la leche de vaca y se expulsan mucho más rápido que en los cuerpos humanos, abandonarán lentamente los cuerpos de las vacas cuando se alimentan con heno limpio y leche todos los días, lo que podría demorar de seis meses a un año. Podría durar aún más ya que no saben cuáles son los efectos en los becerros no nacidos de las 24 vacas que nacerán en los próximos dos meses, dice Katia. El estado comenzará a evaluar el rebaño contaminado con regularidad.
Mientras tanto, los Holmes compraron un nuevo rebaño de 16 vacas lecheras orgánicas, después de hacerles pruebas de PFAS, para poder continuar su suministro de leche mientras el rebaño anterior se desintoxica, y están recaudando fondos para comprar 24 más además de cubrir los gastos de las pruebas. . Recientemente, comenzaron a vender la nueva leche y los productos que recibieron resultados limpios en las pruebas, mientras esperaban noticias sobre otras pruebas.
Tanto Songbird como Misty Brook, junto con varias otras granjas pequeñas, se encuentran dentro o cerca del área de tierra donde los biosólidos aprobados por el estado se distribuyeron en más de 700 propiedades en la década de 1990. A fines de febrero, un total de nueve granjas tenían contaminación conocida, mientras que otras aún esperan los resultados de las pruebas, que es un desafío completar en suelo aún congelado.
La comunidad agrícola de Maine se ha unido en torno a la causa y la Asociación de Jardineros y Agricultores Orgánicos de Maine y el Fideicomiso de Tierras Agrícolas de Maine se asociaron para crear un fondo de ayuda de emergencia PFAS para apoyar a los agricultores afectados mediante el pago de las pruebas y el reemplazo de ingresos a corto plazo para los agricultores que han encontrado altos niveles de contaminación y paralización de las ventas. Cualquier agricultor de Maine que se enfrente a una posible contaminación es elegible para el fondo, que da prioridad a los agricultores indígenas, muchos de los cuales se vieron afectados por la conocida contaminación del río Penobscot a lo largo de las tierras tribales de Wabanaki.
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El fondo comenzó con $255,000 en capital inicial recaudado de varias fundaciones regionales, pero eso no será suficiente para ayudar a todos los afectados. Entonces, en medio del parto de los cerdos, su día anual de esquila de ovejas y la crianza de sus dos hijos, los Holmes se tomaron un tiempo valioso fuera de la granja, junto con Davis y Nordell y una docena de otros granjeros, para un viaje a la capital del estado en Augusta para hablar a favor de tres nuevos proyectos de ley a nivel estatal.
“Probamos voluntariamente nuestra leche para detectar PFAS porque brindamos a nuestros clientes alimentos de la más alta calidad posible”, dice Katia. “Cuando descubrimos que nuestras vacas estaban contaminadas, no podíamos continuar sin hablar. Mi esposo y yo tenemos dos valores fundamentales de honestidad e integridad. No había otra opción para nosotros”.
Actualmente, Maine está a la vanguardia en salvaguardas contra PFAS con los proyectos de ley actuales y los umbrales recomendados por el estado ya establecidos en agua, carne y productos lácteos para PFAS, que se utilizan para fabricar productos como ropa impermeable, envases de alimentos y espuma contra incendios.
De los tres proyectos de ley que esperan votos en la legislatura estatal, dos están dirigidos a detener la propagación de PFAS y lodos de biosólidos. El LD 1875 tomaría medidas inmediatas para detener la propagación continua de lodo contaminado, como el que aún se vierte en el río Penobscot por Casella Waste Systems con sede en Vermont y la fábrica de papel ND de Old Town río arriba de Penobscot Nation, mientras se instalan sistemas de filtración de agua. en su lugar. LD 1911 establecería los primeros límites obligatorios por ley sobre la cantidad de PFAS permitida en biosólidos aplicados a la tierra en la nación. Y el último proyecto de ley, LD 2013, redactado después de la manifestación y recién aprobado por unanimidad en el Comité de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine, proporcionaría $ 100 millones en ayuda a los agricultores afectados, incluida la cobertura de los costos de las pruebas y el apoyo a los ingresos, junto con el monitoreo de salud de por vida y Atención médica relacionada con PFAS para cualquier persona afectada.
“Esto es solo la punta del iceberg, y Maine está realmente a la vanguardia de este problema a nivel nacional”, dice la presidenta y directora ejecutiva de Maine Farmland Trust, Amy Fisher. “Nos alienta que Maine tenga un sistema alimentario y agrícola realmente resistente e interconectado. Los clientes conocen a sus agricultores, la gente conoce a sus vecinos. También contamos con una sólida red de organizaciones y entidades que están listas para apoyar y defender a los agricultores aquí. Creo que eso coloca a Maine en una posición única y prometedora para enfrentar este tipo de desafío”.
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La contaminación por PFAS de Maine se extiende más allá de sus granjas y los productos producidos en ellas. La contaminación por PFAS se descubrió por primera vez en la leche de Stoneridge Farm en Arundel en 2016. En 2020 se encontró en una granja en Fairfield, lo que llevó al Departamento de Protección Ambiental de Maine a investigar los pozos privados de la ciudad. Hasta el momento, se ha encontrado contaminación con PFAS en 260 pozos de Fairfield, y la ciudad está considerando una propuesta de $47 millones para mejorar y ampliar su sistema público de agua.
Se ha encontrado contaminación con PFAS en los 50 estados y en casi la mitad de los lodos de aguas residuales del país, según una investigación realizada por el Grupo de Trabajo Ambiental. Los productos químicos forever también se han encontrado en fertilizantes de jardín actualmente en los estantes etiquetados como "eco" y "natural" en pruebas realizadas por el Centro de Ecología de Michigan y Sierra Club.
Si bien se pueden agregar sistemas de filtración de agua a los pozos, la investigación sobre la remediación del suelo se encuentra en sus primeras etapas. Sin embargo, una nueva investigación muestra que algunas plantas, como las frutas y los granos cultivados en Songbird y Misty Brook, contienen solo cantidades mínimas de PFAS, lo que podría indicar un camino a seguir para algunos agricultores.
“La base científica y de conocimiento es muy joven en torno a esto”, dice Davis, quien, con Nordell, ha decidido no cultivar nada este año. "Todos nuestros proveedores de servicios se esfuerzan por abordarlo o comprenderlo".
Nordell también señala los datos epidemiológicos de las comunidades del valle del río Ohio y los trabajadores de las fábricas de DuPonte y 3M que han estado expuestos. “Empiezas a ver la lista de afecciones médicas asociadas:nadie se arriesgará por su hijo”, dice.
Mientras tanto, seguirán abogando por la legislación de PFAS. “No podemos seguir contaminando el recurso finito que es nuestra tierra de cultivo, y no podemos seguir contaminando nuestras vías fluviales”, dice Nordell, razón por la cual, dice, están contando su historia, reconociendo que este problema afecta a más de sólo Maine.
“La crisis de PFAS que se desarrolla en Maine es alarmante”, dice Fisher. "Estamos empezando a tener una idea del alcance de lo que significa la contaminación por PFAS para nuestras comunidades rurales y el sistema alimentario local, aquí y en todo el país".
Esta publicación se actualizó para reflejar el año correcto en que se descubrió PFAS en la leche de una granja de Maine. Era 2016, no 2020.
