Hemos estado mirando cangrejos y otros crustáceos, todo mal. ¿Ir a pescar cangrejos en busca de comida, cavar en la carne (ciertamente deliciosa) y tirar el caparazón, todo para terminar en un vertedero o en una pila de compost? Eso es simplemente tirar la parte más valiosa del cangrejo, argumenta Kevin Hammill, director ejecutivo de Tidal Grow, una rama de Tidal Vision. La empresa ha apostado todo por los caparazones de cangrejo. ¿Por qué? Por el quitosano.
El quitosano, que se encuentra en los exoesqueletos fibrosos de los cangrejos y otros crustáceos, es un compuesto que las compañías farmacéuticas han utilizado durante años para ayudar con todo, desde la presión arterial alta hasta la enfermedad renal y la coagulación de la sangre. Pero los usos medicinales son solo el comienzo del compuesto. Hammill dice que hay "infinitas posibilidades" de lo que puede hacer el quitosano, y Tidal Vision está apostando fuerte por su futuro.
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Con sede en el noroeste del Pacífico, Tidal Vision se centra en el uso de materiales que de otro modo serían desechados. Hammill llama a eso la "economía circular", y es una en la que dice que todos deberían beneficiarse. “En el pasado, siempre hubo ganadores y perdedores cuando se introdujeron nuevas tecnologías”, dice. “Con los productores, muchas veces, cuando se les pide que adopten prácticas sostenibles, se les pide que renuncien a algo”.
En cambio, la compañía está analizando qué se puede agregar a las prácticas de cultivo actuales para hacerlas más sostenibles. Trabajan principalmente con cangrejos de las nieves provenientes de pesquerías sostenibles a lo largo de la costa oeste, desde Oregón hasta Alaska, para hacer un producto llamado Tidal Grow, que se puede usar como enmienda del suelo o fertilizante. El objetivo, dice Hammill, es tomar el caparazón del cangrejo, lo que sería un desecho, y eliminarlo del camino al vertedero reciclándolo y dándole un nuevo propósito. Dado que cada año se desechan millones de toneladas de caparazones de cangrejos, langostas y camarones, se desecha una gran cantidad de quitosano potencial. (Hammill no dice exactamente cuántos kilos de proyectiles compra o compensa Tidal Vision del sistema de residuos, ya que se trata de una cifra patentada).
En cambio, Tidal Vision sintetiza el quitosano para su uso en otras industrias, incluida la purificación de agua, la fabricación de textiles y la conservación de alimentos. Incluso algunos enólogos lo utilizan como agente antimicrobiano. Hammill está específicamente interesado en lo que el quitosano puede hacer por la agricultura, donde se puede usar como tratamiento directo de semillas o en diluciones que se rocían en todo un campo.
Se ha demostrado que el quitosano ayuda a las plantas a absorber mejor el fertilizante, liberando nitrógeno y actuando como bioestimulante para el cultivo, lo que lleva a un aumento de los rendimientos. Los jardineros costeros conocen desde hace mucho tiempo los beneficios de mezclar caparazones de crustáceos con hojas, cortezas y otros mantillos para hacer fertilizante. La destilación del compuesto hace una versión más potente y más fácil de absorber de esta técnica tradicional.
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Tal vez parezca que el quitosano es demasiado bueno para ser verdad:¡es un medicamento! ¡Un fertilizante! ¡Un purificador de agua!, pero Hammill rechaza esas afirmaciones. En cambio, lo compara con otros compuestos naturales que tienen múltiples aplicaciones. “Toma azufre, toma cobre, toma fosfato. Todo el mundo piensa en ellos como nutrientes para las plantas, pero también son un fungicida... cada acre de uvas que comes tiene azufre. Estamos tan acostumbrados a estos compuestos que olvidamos que tienen un doble propósito”, dice Hammill. "Es tan excitante. Y ese es uno de nuestros mayores desafíos, que hay tantas oportunidades diferentes”.
No siempre ha sido tan fácil usar quitosano. Formular un producto líquido o con cápsula de gel a partir del compuesto destilado no es fácil de hacer sin el acceso a ciertos equipos de alta tecnología. Sin embargo, ahora hay una variedad de formulaciones disponibles, dependiendo de cómo desee usarlo. El quitosano puede venir en forma de aerosol, cápsula o incluso descompuesto en nanopartículas para inyectar por vía intravenosa (en el caso de uso medicinal). Hammill dice que Tidal Vision dedicó mucho tiempo a idear diferentes formulaciones y métodos de aplicación para hacer que el producto fuera más "fácil de usar". A nivel mundial, hay otras marcas de fertilizantes que aprovechan el compuesto, y con una gran cantidad de investigación académica, es probable que otros se sumen pronto.
Para Hammill, esa es una gran noticia, ya que hay desechos de pesca más que suficientes para todos. “Solo estamos tratando de ayudar a reducir el desperdicio tanto como sea posible, paso a paso”, dice. "Cuanto más obtengamos este reciclaje, esta economía circular, mejor estaremos en general".
