Desde detrás del volante de su camioneta, Don Guinnip giró la llave de contacto, encendió el aire acondicionado e inmediatamente bajó las ventanillas. El aire pegajoso de pleno verano apenas se movía, incluso cuando el aire frío de las rejillas de ventilación del tablero se mezclaba con la brisa que inundaba la cabina. A unas pocas millas por el camino angosto de su granja familiar Marshall, Illinois, fundada en 1837, se detuvo y señaló. Allí, en la base de un poste de electricidad debajo de un cable atado, había un grupo de algodoncillo común floreciente, que alcanzaba los tres o cuatro pies hacia un cielo parcialmente nublado. “Está protegido allí”, dice el granjero de 70 años.
A estas alturas, el algodoncillo ha madurado. Debajo de las líneas eléctricas, el algodoncillo no ha sido tocado por la última pasada de corte de un agricultor. Los tallos son robustos y las hojas de color verde profundo, dispuestas en pares opuestos, son anchas y gruesas. En la parte superior, racimos de pequeñas flores rosadas casi forman una esfera:un faro para las mariposas monarca a lo largo de una ruta de migración crucial, pero que está desapareciendo.
A su alrededor, en cientos de acres, los campos de soya cubren el suelo negro en esta región agrícola del sureste de Illinois. Es uno de los cultivos básicos que los Guinnips han cultivado durante cinco generaciones. Junto con el algodoncillo, la soja también está prosperando.
Escenas como esta, grupos de algodoncillo que salpican pastizales que encierran cultivos, ahora son la norma. Pero hasta mediados de la década de 1940, antes de que se introdujeran los herbicidas en la agricultura comercial, el algodoncillo crecía sin descanso en las tierras de cultivo. Fue invasivo. Afectó el rendimiento de los cultivos hasta el punto en que agricultores como Guinnip recuerdan la labor intensiva de sacar algodoncillo de los campos cuando eran niños.
Illinois Farm Bureau Service alienta a los niños de las comunidades agrícolas rurales a arrancar algodoncillo para la producción de chalecos salvavidas "necesarios con urgencia" durante la Segunda Guerra Mundial. Cortesía de la Oficina Agrícola del Condado de Clark.
Durante la mayor parte de los siglos XIX y XX fue abundante en los campos de cultivo. Al principio, los agricultores optaron por el deshierbe manual con herramientas manuales como azadones y animales de tiro. De hecho, las imágenes de niños arrancando algodoncillo de los campos agrícolas fueron prominentes en el condado de Clark, hogar de la granja de los Guinnips. Ya en 1944, el Servicio de la Oficina de Granjas del Condado de Clark publicó anuncios promocionando a los niños locales sacando algodoncillos para obtener el hilo dental que se encuentra en las vainas de semillas que se "necesitaban con urgencia" para los chalecos salvavidas durante la Segunda Guerra Mundial. "A Weed va a la guerra", decía.
Después de eso, el cultivo mecánico basado en tractores para eliminar las malas hierbas se convirtió en la norma para mantener a raya a las especies invasoras. Pero en lugar de matar el algodoncillo, este tipo de eliminación, según los investigadores, a menudo estimuló el nuevo crecimiento más adelante en la temporada de crecimiento.
Desaparecido el algodoncillo, también lo están las mariposas monarca
El algodoncillo común es la principal especie vegetal que la mariposa monarca, Danaus plexippus , necesita sobrevivir. Y la especie está desapareciendo a un ritmo acelerado. Si el algodoncillo deja de existir, dicen los científicos, también lo hará la icónica mariposa monarca.
El peligroso estado del algodoncillo es importante para agricultores como Guinnip porque, dice, "no queremos ser una carga para el medio ambiente cuando no es necesario".
Resulta que el declive del algodoncillo amenaza más que a las monarcas. Tales amenazas tienen un efecto en cascada que finalmente afecta a los humanos, ya que un tercio de la producción de alimentos del país depende de polinizadores como las monarcas.
Cada primavera, millones de monarcas de América del Norte emprenden el vuelo desde los bosques de abetos del Altiplano Central de México y comienzan a migrar hacia el norte y el este. En el camino, buscan algodoncillo para poner sus huevos. Las monarcas son las únicas mariposas que se sabe que realizan migraciones bidireccionales, similares a las aves. Se necesitan varias generaciones para completar cada etapa del viaje, según el Servicio Forestal de EE. UU. El razonamiento detrás de las 3000 millas recorridas anualmente, a través de sus áreas de reproducción de verano en el este y el oeste de EE. UU. y en el sur de Canadá hasta sus áreas de hibernación en México, sigue siendo un misterio.
En 1983, uno de los fenómenos naturales más espectaculares del mundo, la migración de la monarca, fue catalogado como “en peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con razones que apuntan a los humanos. Las amenazas a su migración incluyeron cambios en las prácticas de gestión de la tierra, lo que provocó la desaparición de los árboles donde las monarcas hibernan. Las mariposas monarca también murieron después de encontrarse con pesticidas que se aplicaron en los campos para controlar insectos molestos pero que tuvieron consecuencias negativas tanto para los buenos como para los malos. Los que sobrevivieron tuvieron dificultades para encontrar comida, ya que el algodoncillo del que dependen fue eliminado por el uso de herbicidas en la agricultura convencional.
Casi tres décadas después, en 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS, por sus siglas en inglés) declaró que estaba justificado incluir a la monarca como "en peligro", pero no lo hizo debido a que se trataba de especies de mayor prioridad. Su estado de peligro de extinción se revisa anualmente. El mes pasado, la UICN colocó a la mariposa monarca en su Lista Roja de Especies Amenazadas como En Peligro, amenazada por la destrucción del hábitat y el cambio climático. Un mes antes, en junio, se llevó a cabo la primera Cumbre de la Mariposa Monarca en Washington, DC. Allí, el Departamento del Interior otorgó $ 1 millón al Fondo de Conservación de Polinizadores y Mariposa Monarca de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF) para los esfuerzos de conservación, así como para apoyar los esfuerzos de FWS para establecer un Centro de Conservación de Polinizadores.
Gráfico de población de hibernación de la monarca migratoria oriental del Centro para la Diversidad Biológica.
Las amenazas para las monarcas son muchas:la tala en su hábitat de hibernación, la pérdida de fuentes de néctar, la exposición a insecticidas, el cambio climático y la pérdida del hábitat de reproducción son factores de su declive. Cada vez más, la evidencia muestra que un contribuyente importante a la reciente disminución de las monarcas (alrededor del 80 por ciento de la población desde mediados de la década de 1990) es la pérdida del algodoncillo común, Asclepias syriaca. , como hábitat de reproducción en el Medio Oeste. Los investigadores descubrieron que el algodoncillo que crece en los campos de maíz y soja albergaba más huevos y larvas de monarca que los que crecían en otras áreas.
En la actualidad, la mayor parte del algodoncillo que queda en el Medio Oeste se encuentra en pastizales perennes al borde de las carreteras, en campos antiguos, en parques y en reservas de conservación. Las orugas de la monarca necesitan algodoncillo para convertirse en mariposas y se alimentan de más de 100 especies de la planta a lo largo de su trayectoria de vuelo. Las monarcas hembras solo ponen huevos en algodoncillo. Se estima que existe un 80 por ciento de probabilidad de colapso de la población de la monarca oriental dentro de 50 años, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
La población de monarcas se mide por la cantidad de hectáreas de bosque que pueblan cuando hibernan. Los números, sin embargo, siguen moviéndose en la dirección equivocada. A principios de este año, los datos del Centro para la Diversidad Biológica mostraron que la población de mariposas monarca cayó por debajo del "umbral de casi extinción" a partir de fines de la década de 1990. En 2021, la población disminuyó un 26 por ciento con respecto al recuento del año anterior.
Para responder a la pérdida, los científicos y los conservacionistas están investigando cómo reconstruir las poblaciones de algodoncillo con llamadas para restaurar de 1300 millones a 1600 millones de tallos de algodoncillo solo en el Medio Oeste.
Lo que antes era un Némesis ahora es necesario
En Carmi, Illinois, aproximadamente a una hora al sur de la granja de la familia Guinnip, Don Duvall, un agricultor jubilado de cuarta generación, ha sido testigo de la evolución del algodoncillo en su granja familiar de 2500 acres. Cultiva maíz, soya, trigo y algunos cultivos especiales, pero Duvall recuerda vívidamente que luchó contra el algodoncillo en su juventud cuando pasaba los largos días de verano sacándolo de los campos de frijol. Los monarcas no se destacaron.
“Tomé [monarcas] por sentado porque estaban cerca”, dice.
Guinnip sigue conduciendo por la estrecha carretera agrícola del condado de Clark y señala a lo lejos los movimientos aéreos en picado pronunciados de un fumigador de color amarillo brillante. Desde la década de 1990, más del 90 por ciento de la producción de maíz y soya ha cambiado a variedades de cultivos transgénicos resistentes a herbicidas, una semilla de cultivo modificada genéticamente creada para ser resistente al herbicida glifosato. Los campos rociados con herbicidas de amplio espectro han resultado en una pérdida del 40 por ciento del algodoncillo del Medio Oeste.
"Es una de las consecuencias no deseadas del buen trabajo que los agricultores están haciendo en el control de malezas", dice Duvall.
En 2015, cuando BASF, una empresa química alemana, promovió un programa que proporcionó más de 35 000 tallos de algodoncillo a los agricultores en un esfuerzo por establecer algodoncillo en los pastizales, Duvall se inscribió en él. La misma hierba que Duvall luchó durante décadas, su némesis de la infancia, ahora estaba plantando.
"¡Eso parece casi ridículo!" Duvall dice, recordando la lógica en ese momento.
El algodoncillo se plantó en franjas de filtro, la tierra junto a las zanjas de drenaje bordeando los cultivos. Duvall incluso lo plantó como paisajismo en su jardín. Las condiciones para el algodoncillo no son difíciles de lograr; las plantas prosperan en suelos pobres y secos a pleno sol.
Duvall observó y esperó. Pronto, llegaron los monarcas.
Una oruga monarca se alimenta de una especie de algodoncillo plantada en el patio trasero de Don Duvall, agricultor de cuarta generación en el sureste de Illinois. Foto de Don Duvall.
La pérdida de algodoncillo en los campos de cultivo del Medio Oeste desplazó los hábitats de las monarcas a pastizales perennes como los que se encuentran a lo largo de la granja de Duvall, así como en parques, reservas o derechos de paso de transporte. Debido a que los pastizales difieren de los campos agrícolas (están sujetos a la siega por razones estéticas y de seguridad agrícola), los investigadores dicen que comprender las diferencias puede ser clave para estabilizar la población de monarcas.
Este cambio se está desarrollando en toda la comunidad de la granja de Guinnip. Cuando su camioneta se acercó a un paso elevado de la Interestatal 70, Guinnip redujo la velocidad. Con un ojo en el camino por delante y una mano firme en el volante, hace un gesto con la mano libre hacia el derecho de paso cubierto de hierba a lo largo de la interestatal mientras los coches pasan a toda velocidad por debajo. Una vez más, señala un grupo de algodoncillo. Esta vez, es un grupo grande; está prosperando. En el camión, hace una pausa y dice con un tenor optimista:"Hay algo en esto".
Los conservacionistas y los agricultores trabajan juntos
En todo el país, en el estado de Washington, Eric Lee-Mäder pasa gran parte de su tiempo monitoreando a la mariposa monarca. El autodenominado agricultor-conservador se desempeña como codirector del programa de conservación de polinizadores en Xerces Society, una organización sin fines de lucro para la conservación de la vida silvestre. Supervisa las asociaciones del sector privado con algunas de las empresas alimentarias más grandes del mundo, incluidas General Mills y Nestlé, y se centra en la integración del hábitat de los polinizadores en las granjas proveedoras de las que las empresas alimentarias obtienen los ingredientes.
“Las monarcas han sido un gran foco de atención para nosotros”, dice Lee-Mäder, señalando un fuerte nexo entre la presencia de las monarcas y el algodoncillo en las tierras agrícolas. Desde 2008, Xerces ha apoyado la restauración de un millón de acres de hábitat de polinizadores en paisajes agrícolas de todo el país.
De vuelta en Illinois, en el condado de Clark de Guinnip, esto se está desarrollando de manera tangible. Con el avión fumigador volando más cerca, el agricultor se sale de la carretera y se sube a un arcén alto cubierto de hierba y dirige la camioneta en dirección a un prado. A primera vista, el prado tiene un aire de nostalgia. Hay acres más allá de acres de flores silvestres amarillas, blancas y rosadas en flor contra un lienzo de diferentes tonos de verde hasta que se encuentra con la línea de árboles. Es como si el paisaje siempre hubiera estado ahí.
Pero no lo ha hecho.
Las flores silvestres están en plena floración en una parcela designada para polinizadores en el condado de Clark, Illinois. Foto de Jennifer Taylor.
La escena pintoresca es la última evolución de la tierra de un agricultor del área, el resultado de un programa de asociación como los que describe Lee-Mäder. Esta es una parcela polinizadora, dice Guinnip, con miles de acres plantados exactamente para ese propósito. Illinois, Wisconsin, Indiana e Iowa tienen programas de incentivos del USDA para ayudar a compensar los costos del trabajo de restauración del hábitat de la monarca. Esta parcela aparentemente salvaje, rodeada de acres de cultivos bien cuidados, cuenta otro tipo de verdad sobre la situación actual de la agricultura y la conservación:que se necesitan mutuamente.
Cuando Duvall mira hacia atrás en su carrera, no recuerda una epifanía que lo impulsó a recuperar repentinamente el algodoncillo. Él dice que fue una toma de conciencia gradual que él y otros agricultores adquirieron, particularmente cuando se enteraron de un estudio de la Universidad de California en Berkeley en 2006 que encontró que un tercio del suministro de alimentos del mundo depende de los polinizadores. Eso captó la atención del mundo agrícola.
“La agricultura en su conjunto quiere ser proactiva para mantener la salud del suelo y la Madre Naturaleza en equilibrio”, dice Duvall.
Los científicos siguen buscando soluciones. Un estudio de la Universidad Estatal de Michigan mostró recientemente que la siega dirigida de algodoncillo en los pastizales durante momentos específicos de la temporada de crecimiento produce tallos de algodoncillo que son atractivos para las monarcas que ponen huevos y albergan menos depredadores. Sin embargo, señala Lee-Mäder, sin la suplementación y protección del algodoncillo, cortar el césped por sí solo no es suficiente para la monarca. “No es probable que cambie de rumbo para nosotros”, dice.
Él cree que los agricultores con una fuerte ética de conservación se verían obligados a tomar medidas en sus espacios verdes. Sin conservación, la agricultura deja de funcionar y deja de existir. Si bien no siempre ha sido inmediatamente obvio que la biodiversidad refuerza la agricultura, claramente lo hace. Sin algodoncillo, sin otras plantas silvestres, el paisaje pierde no solo a las monarcas sino también a otros vínculos con el sistema.
“¿Qué sucede con la mayoría de nuestros pájaros cantores que se alimentan principalmente de insectos durante al menos una de las fases de su vida?” Lee-Mäder pregunta. “La conservación y la agricultura son como Lincoln Logs. Si comienzas a sacar troncos del medio, eventualmente la estructura se derrumba”.
Susan y Don Guinnip, agricultores de quinta generación del sureste de Illinois, se paran frente a un algodoncillo plantado en su patio trasero. Foto de Jennifer Taylor.
Girando por Guinnip Road, la vía homónima que conduce de regreso a su casa, Guinnip reflexiona sobre el papel de los agricultores en la conservación. Él cree firmemente que las contribuciones que hacen los agricultores deben ser consideradas, pero también voluntarias y sin la amenaza de regulación. Cuando su familia llegó por primera vez al condado de Clark, lo hizo con la intención de preservar la tierra. Pero también era para ganarse la vida.
Al final de un largo día en su granja de 950 acres, Guinnip y su esposa, Susan, suelen instalarse en su patio trasero. Allí, disfrutan de la cena y disfrutan de toda la belleza:abejas, un colibrí y, en un momento, una monarca flotando desde el algodoncillo hasta otras flores en su patio trasero. En última instancia, Guinnip cree que debe haber un terreno común para alcanzar un equilibrio entre los seres humanos y la Madre Naturaleza.
Y en el fondo, esto:“Los agricultores son los primeros ecologistas”.
