Nota del editor:Este artículo nos llega de Dennis O'Brien del Servicio de Investigación Agrícola. Se publicó originalmente en la edición de julio de 2015 de AgResearch Magazine.
La alfalfa es un cultivo de $ 10 mil millones al año en los Estados Unidos y se produce en los 50 estados. Fija el nitrógeno en el suelo, ahorrando un estimado de $457 millones al año en costos de fertilizantes, y reduce las plagas y los patógenos de las plantas cuando se rota entre cultivos de maíz y soya. Sus raíces también capturan nutrientes en el suelo para que fluyan menos hacia las vías fluviales.
Sin embargo, producir alfalfa puede ser un desafío. Los agricultores del Medio Oeste a menudo la plantan a principios de la primavera cuando el suelo está frío y húmedo. Eso hace que las semillas sean vulnerables a una serie de enfermedades transmitidas por el suelo. Para minimizar el daño, la mayoría de las semillas de alfalfa están recubiertas con un tratamiento fungicida. Pero el tratamiento, mefenoxam, es ineficaz contra el patógeno que causa la pudrición de la raíz por Aphanomyces (ARR), común en los suelos del Medio Oeste.
La demanda de alfalfa orgánica para las operaciones de lácteos orgánicos está aumentando y la alfalfa tratada con un fungicida no califica. “A muchos productores de leche orgánica les gustaría expandirse, pero esencialmente se enfrentan a un obstáculo debido a la falta de alimentos orgánicos disponibles. Eso es algo que nos gustaría abordar”, dice Deborah Samac, patóloga de plantas en la Unidad de Investigación en Ciencias de las Plantas del Servicio de Investigación Agrícola. en St. Paul, Minnesota.
Samac quería ver si las semillas de alfalfa recubiertas con un mineral natural las protegerían de las enfermedades del suelo que atacan a la alfalfa, incluida la ARR. El mineral, la zeolita, proviene de roca volcánica degradada, tiene actividad antifúngica y califica como un tratamiento orgánico del suelo. Ahora se usa en campos de golf para mejorar la infiltración de agua y la capacidad de retención de agua del suelo. Como parte de su estudio, Samac también quería evaluar los efectos de la zeolita en los microbios beneficiosos del suelo y en la salud de las raíces de las plantas.
Samac y sus colegas cultivaron plantas con tres tratamientos de semillas diferentes y las inocularon con los tipos de patógenos que atacan las raíces de la alfalfa. Los tratamientos de semillas incluyeron un control sin fungicida, semillas tratadas con mefenoxam y semillas recubiertas con zeolita disponibles comercialmente diseñadas para la producción orgánica de alfalfa. Las plantas se retiraron después de 21 días y se evaluaron los síntomas de la enfermedad en una escala de 1 a 5. Los investigadores también repitieron el proceso en suelos recolectados de 12 campos de alfalfa en Minnesota para evaluar la efectividad del tratamiento en suelos naturalmente infestados con patógenos.
Los resultados mostraron que el recubrimiento de semillas minerales fue tan efectivo como la mefanoxamina para proteger las semillas de la mayoría de los patógenos del suelo, pero a diferencia del mefanoxam, la zeolita protegió las semillas de la ARR. Tampoco inhibió la producción de raíces sanas o microbios beneficiosos en el suelo. Samac dice que aunque las semillas recubiertas deben evaluarse más a fondo, los hallazgos muestran que podrían ser una herramienta útil para las operaciones de alfalfa tanto convencionales como orgánicas.
