Esto nos llega de Tom Sauer, USDA-ARS, y el blog Soils Matter de Soil Science Society of America.
La festividad de Acción de Gracias tiene sus raíces en los antiguos festivales de la cosecha. Gente agradecida se reunió para celebrar una cosecha exitosa. Antes de las redes comerciales o el almacenamiento de alimentos a largo plazo, las cosechas fallidas significaban hambre o incluso inanición, por lo que las cosechas abundantes eran motivo de gran alegría.
Los estadounidenses suelen atribuir el primer Día de Acción de Gracias en los EE. UU. a la colonia de Plymouth, en noviembre de 1621. Los peregrinos celebraron su primera cosecha en el nuevo mundo con sus vecinos de Wampanoag. Estos nativos americanos los habían ayudado a aprender a cultivar granos y vegetales que prosperarían en la nueva tierra, y a recolectar animales salvajes y peces locales.
Para esos primeros peregrinos, llegar a esa abundante cosecha fue una gran hazaña. Muy pocos peregrinos tenían habilidades agrícolas o de jardinería. El suelo que se encuentra en la actual Massachusetts también era muy diferente al de su Inglaterra natal. En la zona costera de Plymouth Colony, los suelos son poco profundos, arenosos y pedregosos. Esto contrasta con las tierras de cultivo del sur de Inglaterra, con suelos arcillosos profundos y ricos en nutrientes. Además, los suelos ingleses eran más fértiles y cultivables a mano o con animales de tiro a una profundidad de quizás 6 a 12 pulgadas. Los suelos costeros de Massachusetts no eran profundos y se asentaban sobre un lecho de roca dura. Los peregrinos no traían animales de tiro (caballos o bueyes) y aunque los suelos arenosos se podían labrar o cultivar a mano, eran muy pedregosos, lo que dificultaba esta labor.
Los suelos arenosos no retienen los nutrientes, ni el agua, que las plantas necesitan para una cosecha abundante. Son más susceptibles a la sequía, porque el agua se filtra más rápido. Los Peregrinos tuvieron suerte de que los Wampanoag compartieran cultivos más adecuados con ellos, como el maíz y la calabaza. Estos cultivos son capaces de crecer en condiciones menos ideales. Se informa que una lluvia al final de la temporada también ayudó a impulsar la cosecha.
Los suelos de las plantaciones de Plymouth también eran bajos en nutrientes. Esto significa que sin los fertilizantes modernos de hoy en día, los rendimientos de sus cultivos ingleses comunes serían bajos, especialmente después de algunas temporadas de crecimiento, ya que los cultivos eliminaron los pocos nutrientes presentes. Si los peregrinos no hubieran aprendido de sus vecinos las técnicas agrícolas apropiadas del Nuevo Mundo, tendrían que depender de las partes en barbecho de sus granjas. El barbecho es cuando los agricultores dejan un campo inactivo durante uno o dos años, reconstruyendo el suelo y sin producir cultivos. Con comida escasa para empezar, esto habría devastado a los Peregrinos.
Otro elemento que faltaba en los suelos costeros de la plantación de Plymouth era la "materia orgánica". Cuando un suelo es de un color profundo y oscuro, está lleno de materia orgánica. Esta materia proviene de plantas y animales en descomposición que viven en el suelo. Es posible que haya visto un árbol en descomposición. Eventualmente, ese árbol se descompone en pequeños componentes y se convierte en parte del suelo. Esa rica materia orgánica proporciona nutrientes a las plantas. También aumenta la capacidad de retención de agua del suelo. Los suelos arenosos simplemente no pueden retener la materia orgánica por mucho tiempo.
Una técnica que los nuevos colonos finalmente aprendieron de sus vecinos nativos se llamó "Tres hermanas". Esta combinación de maíz, calabaza y frijoles permite que las plantas trabajen juntas. Las plantas de frijol se llaman "fijadores de nitrógeno". A diferencia de la mayoría de las plantas, los frijoles pueden extraer nitrógeno del aire y, trabajando con los microbios del suelo, convertirlo en compuestos de nitrógeno que las plantas usan como alimento. A cambio, la planta les da a los microbios del suelo los azúcares que necesitan. Estas tres plantas que crecieron juntas en la misma tierra aprovecharon al máximo el agua, los nutrientes y la luz solar disponibles y proporcionaron una diversidad de alimentos y protección contra la pérdida total de la cosecha. Incluso si una de las cosechas de las Tres Hermanas fallara, una o ambas podrían compensar esa pérdida.
Muchos de nosotros hemos disfrutado de la jardinería, nos criamos en una granja o tal vez incluso operamos una granja. Imagina que solo pudieras comer lo que cultivaste o pudieras encontrar en los bosques, lagos y ríos circundantes. No solo por unos días o semanas, sino por meses e incluso años. Comer las frutas o verduras de temporada no sería suficiente, ya que también debían desarrollarse formas fiables de conservar los alimentos para que duraran durante el largo invierno. Los primeros colonos no podían depender del reabastecimiento regular o oportuno de Inglaterra, por lo que tenían que volverse lo más autosuficientes posible lo más rápido posible. Con mucho gusto aceptaron la guía de los Wampanoag para complementar su falta de conocimiento y habilidades en la producción de vegetales y cultivos y probaron nuevos cultivos como el maíz que eran desconocidos y no estaban disponibles en Inglaterra en el siglo XVII.
