Esta es la Parte 3 de una serie en curso. Aquí está la Parte 1 y la Parte 2.
En la primera parte de esta serie te dijimos que décadas de investigación sobre pastizales muestran que el pastoreo no parece tener mucha influencia en el aumento de carbono en el suelo.
Por otro lado, muchos ganaderos han notado que su buen manejo del pastoreo parece estar aumentando la materia orgánica del suelo (MOS), y dado que la materia orgánica del suelo contiene aproximadamente un 58 % de carbono, eso debería significar que se está secuestrando más carbono, ¿verdad?
Hace unos diez años, dos científicos discutieron sobre estas dos cosas. Uno dijo que era dudoso que se produjera un aumento de carbono debido a la gestión del pastoreo y que, si hubiera cambios, sería difícil medirlos. El otro dijo que solo con base en los aumentos de materia orgánica del suelo, el carbono orgánico del suelo tenía que estar aumentando, y era debido a su manejo del pastoreo. Para resolver su desacuerdo, hicieron lo que hacen los científicos:prepararon experimentos para responder a la pregunta.
Ahora tienen nueve años de datos sobre los efectos de la gestión del pastoreo intensivo (o pastoreo adaptativo en potreros múltiples, como a veces se le llama en los círculos de investigación) y muestra que el pastoreo no ha aumentado la captura de carbono en el suelo . De hecho, las parcelas de pastoreo han seguido siendo una fuente de carbono, no un sumidero. [comunicación personal:John Wick]
Otros investigadores podrían haberles dicho que esperaran este resultado, ya que resulta que este tipo de estudios se han estado realizando durante años. Un científico que estudiaba el pastoreo y el secuestro de carbono en la estepa de pastos cortos me dijo que cuando comenzó tenía muy pocas canas, pero ahora su cabello es mayormente gris y está jubilado. Cuando hablé con otro científico en este campo, suspiró y dijo:"Tenemos treinta años de datos sobre esto y parece que la gente simplemente nos está ignorando".
Estos científicos, y muchos más, han centrado su investigación en los pastizales, ya que cubren aproximadamente 1/3 (algunos incluso dicen que la mitad) de la masa terrestre del planeta y representan un sumidero de carbono potencialmente importante. Y han sido minuciosos y persistentes. Desde 1990, han analizado diferentes manejos de pastoreo:ligero continuo, moderado, pesado (50 % de eliminación), de corta duración y alta intensidad y manejo intensivo de pastoreo rotativo. Han analizado los impactos del pastoreo en diferentes épocas del año, eliminando el forraje en diferentes porcentajes y comparando pastos pastoreados versus no pastoreados. Han medido los resultados en diferentes tipos de suelo y áreas con diferentes manejos históricos. Y han observado pastos sembrados, pastos altos y praderas de pastos mixtos, y las estepas de pastos cortos y artemisa.
En casi 30 años de observar todas estas cosas diferentes, los investigadores aún tienen que encontrar una conexión sólida entre el pastoreo y los aumentos en el carbono del suelo .
Entonces, analicemos lo que dice esta investigación.
Un estudio en curso de décadas de duración sobre el pastoreo y el secuestro de carbono en la estepa de pastos cortos es uno de los muchos ejemplos de lo que los científicos han encontrado . Los investigadores de la Estación de Investigación de Pastizales de las Altas Planicies del Servicio de Investigación Agrícola descubrieron que no era el pastoreo lo que aumentaba el carbono del suelo. El factor clave para aumentar el carbono fue precipitaciones de primavera . Los manantiales secos redujeron el flujo de carbono al sistema, e incluso los veranos húmedos no pudieron compensar el déficit. También encontraron que los pastizales pueden convertirse en CO2 fuentes durante la sequía, especialmente en invierno, o cuando hay menos biomasa y más suelo desnudo.
Otro ejemplo de esto es un estudio sobre la pradera de pastos mixtos del norte. Investigadores del ARS en el Laboratorio de Investigación de Ganadería y Pastizales de Fort Keogh estudiaron los efectos del pastoreo de alta intensidad y corta duración en la primavera y mediados del verano . CO2 la absorción alcanzó su punto máximo con la producción de biomasa a fines de junio y julio. Cuando se redujo la biomasa verde, ya sea por pastoreo o latencia, el CO2 se redujo la aceptación.
A medida que continuamos leyendo, estudio tras estudio llegaron a conclusiones similares. El pastoreo no aumentó la captura de carbono en los suelos. Puede encontrar enlaces a los estudios que revisamos aquí . (Los documentos que encuentre allí están relacionados con este y los artículos anteriores de la serie. Iremos agregando a la lista a medida que agreguemos a esta serie).
Lo que todos estos estudios proporcionan es una idea de un sistema muy antiguo y muy complejo. Como concluyó un grupo de investigadores, con base en los resultados de su investigación y el trabajo de otros, la materia orgánica del suelo en estos pastizales es "un producto antiguo del desarrollo de la vegetación, el clima y el suelo durante 10 000 años desde la desglaciación, o incluso lignito inerte más antiguo carbón molido en el glacial hasta material parental. Las estimaciones actuales de las tasas de rotación de carbono orgánico para praderas sin cultivar, frías y secas sugieren que un cambio significativo en la reserva de carbono del suelo puede requerir de siglos a milenios. Además, el pastoreo continuo de grandes ungulados en las Grandes Llanuras del norte ha sido la norma durante al menos 8000 años, y es probable que el ecosistema esté en equilibrio bajo el pastoreo continuo. La modificación a corto plazo del régimen de pastoreo puede tener menos impacto que la exclusión total del pastoreo en un depósito de carbono orgánico sujeto al pastoreo durante milenios; sin embargo, no ha surgido una respuesta consistente de exclusión del pastoreo de esta investigación ni de otras”. (Henderson et al, 2004. Journal of Range Management, pág. 408 )
Entonces, ¿dónde nos deja esto? Cuando hablé con algunos de los científicos involucrados en estos estudios, les pregunté qué les dirían a los administradores de pastoreo interesados en aumentar la absorción de carbono. Su consejo coincide con las pautas que los ganaderos han utilizado durante años. Paste moderadamente, programe el pastoreo para que las plantas puedan tener un buen crecimiento en la primavera y mantenga el suelo cubierto. Como concluyó un artículo, "El manejo actual de los pastizales en el norte de las Grandes Llanuras tiene como objetivo optimizar la producción de forraje a través del arrastre de hojarasca para la conservación de la humedad del suelo y esto parece ser consistente con el mantenimiento de la reserva de carbono orgánico del suelo".
Aunque la literatura que revisamos no respaldaba la hipótesis de que el pastoreo aumenta la captura de carbono, eso no significa que el pastoreo no sea una parte importante de los sistemas de pastizales. La basura y las comunidades de plantas cambiantes desempeñan un papel en la salud de los pastizales como hábitat y posibles sumideros de carbono, y el pastoreo desempeña un papel en estos procesos. La conversión de tierras de pastizales a tierras de cultivo también ha desempeñado un papel en los cambios en la salud del suelo, y la conversión de tierras de cultivo pobres en pastos saludables puede significar una mejor salud del suelo, otro lugar donde el pastoreo puede marcar la diferencia. Finalmente, el manejo de los pastizales para que el forraje se use de la manera más eficiente es una parte importante de la protección de la salud del suelo y puede mejorar potencialmente la productividad de los administradores de ganado al tiempo que proporciona alimentos a nuestras comunidades. Hablaremos de estos y otros conceptos en futuros artículos de esta serie.
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