Barry Little y su hijo, Eli, me encanta hablar de suelo, programas de cultivos de cobertura, y pastizales. Conocen su funcionamiento, el rancho del río azul, Condado de Hamlin, Dakota del Sur, es considerado poco convencional por los vecinos.
"Definitivamente no es la forma en que todos los demás hacen las cosas en sus granjas, ”Dice Barry. "Por ejemplo, no usamos comederos de arrastre porque creemos que un becerro debería comenzar a comer hierba tan pronto como su rumen pueda digerir la hierba. Destetamos terneros más ligeros, pero tampoco hemos gastado un centavo en darles nada extra ".
Los Little dejan a los terneros con sus madres durante ocho a nueve meses. “Mucha gente dice que tienes que arrancar ese ternero para que la vaca pueda recuperar su salud antes de que llegue el invierno, ”Dice Barry. “Pero la forma en que comen nuestras vacas, en realidad, aumentan de peso hasta que llega el frío de enero ".
Si alguien discute con sus métodos, Barry y Eli sacan lápiz y papel y comparan los costos. Por ejemplo, no están sacando estiércol del corral, porque sus vacas están en la hierba. "Estamos bastante seguros de que nuestro costo por día es más bajo que el de cualquier otra persona, ”Dice Barry.
(Vea un video sobre el rancho aquí).
Un suelo sano es la máxima prioridad
Eli y Barry cultivan juntos desde 2013, cultivo de maíz, frijoles, trigo, y cultivos de cobertura. Crían ganado oveja, cerdos y pollos. “Nuestra prioridad número uno por aquí es un suelo saludable que produzca animales saludables y alimentos saludables, ”Dice Eli. Con pastoreo rotacional, han visto grandes mejoras en el suelo, y una diversidad de vida vegetal que nunca antes había existido.
Comenzaron a plantar cultivos de cobertura hace siete años, y eso les ha dado más opciones para el pastoreo a fines del verano y hasta el otoño. Pueden sacar el ganado de los pastizales antes, lo que le permite crecer mejor en primavera. También pueden hacer pastoreo en el invierno. “Eso nos permite construir esos pastos y construir un suelo saludable, ”Dice Eli. "Salimos a estos campos de cultivos de cobertura y vemos tantas crías de faisanes y ciervos".
Plantan una semilla llamada Brood Mix, que fue desarrollado por Pheasants Forever y South Dakota Game, Departamento de Pesca y Parques. La combinación de 15 plantas que florecen durante todo el verano ayuda a que más polluelos sobrevivan. dice Barry. Los insectos atraídos por las plantas proporcionan los insectos que los polluelos necesitan mientras crecen. “También es un gran lugar para los polinizadores. Ahora vemos muchas abejas apareciendo en esos campos ".
CRP cambiado a pasto
Barry y Eli asistieron a seminarios sobre programas de pastoreo rotativo de pastizales, y aprendieron formas en las que podrían mejorar su funcionamiento. Tomando su tierra CRP y poniéndola en pasto, calificaron para algunos programas de NRCS y Game Fish and Parks que llevaron a compartir costos en la instalación de líneas de agua.
Tienen tubería de plástico de 1 pulgada que da servicio a todos los potreros. Una línea de agua sirve a ambos lados de la cerca y un pozo centralizado abastece a todos los potreros. “Nuestros animales beben el agua más limpia que existe, ”Dice Eli.
Los resultados de los Littles se ven afectados positivamente por los cambios. Las vacas permanecen en los pastos durante los meses de invierno, alimentándose de cultivos de cobertura. No entran en corrales de engorda. Eso ahorra dinero en la fumigación de malezas, y sobre fertilizantes.
"La agricultura regenerativa es la nueva palabra de moda en la que estamos involucrados, "Dice Barry, quien tiene un título en microbiología de la Universidad Estatal de Dakota del Sur. “Se trata de los microbios que viven en el suelo. Necesitas alimentar a los microbios, porque cuando crecen y se reproducen, benefician tanto al suelo como al ganado que pasta en él. Hay microbios en el suelo y en el intestino de un rumiante que hacen cosas asombrosas. Si está haciendo un buen trabajo con la agricultura regenerativa, eventualmente debería poder dejar de poner fertilizante en esos campos. Eso sería un tremendo ahorro cada año para el cultivo de maíz, soja, o trigo ".
Cuando el padre de Barry compró la granja en la década de 1950, todo era terreno de cultivo. "Luchó durante 20 años para cultivarlo, Barry recuerda. "Puso la mayor parte en CRP, así que se mantuvo así durante unos 20 años más ". Más de una década fuera del CRP, el pastizal tiene mejor diversidad en las plantas.
“Obtenemos un poco más de forraje cada año, ”Dice Barry. “Lo atribuimos al pastoreo rotacional. Intentamos no tener el ganado en un potrero determinado durante más de 48 horas, y luego se mueven. Ese potrero descansa durante al menos 30 días. Estamos viendo una gran cantidad de pastos nativos de estación cálida que aparecen en pastos que nunca se han sembrado. Cuando yo era un niño, esas especies no estaban ahí fuera. Es emocionante."
Con el trabajo que hacen las plantas de la pradera en el suelo, la infiltración de agua es excelente. "Estamos en un punto en el que podríamos recibir lluvias torrenciales y todo se empaparía en lugar de escurrirse, " él dice.
Orillas del río en servidumbre
El rancho está en la cuenca del río Big Sioux. Hace unos 14 años, la familia puso toda la tierra a orillas del Big Sioux en una servidumbre. Esa tierra no se puede pastorear ni cultivar. Las cercas se movieron hacia atrás 180 pies a cada lado del río para reducir la escorrentía. Ningún ganado puede ir al río.
"El hecho de que toda la lluvia que llega a nuestro camino va al suelo en lugar de escurrirse, significa que el agua que baja por el río Big Sioux está limpia y atraviesa nuestra tierra, ”Dice Eli. “Cuantos más agricultores y ganaderos cambien sus métodos agrícolas, más limpia estará el agua ".
El mantra que Barry aprendió en la escuela de pastoreo fue:"No tendré miedo de desperdiciar la hierba". Eso es lo más difícil de superar cuando se inicia el pastoreo intensivo, él dice.
"Si pones 300 cabezas de ganado en un prado de 8 acres con césped hasta las rodillas, Dentro de dos horas pensarás que hay mucha hierba desperdiciada aquí porque simplemente la están pisoteando. Pero eso es exactamente lo que necesita el paisaje. Necesita que el animal de pastoreo se coma la mitad y empaque la otra mitad en el suelo para cubrirla y convertirla en materia orgánica. Entonces la tierra no se secará, porque la parte superior está cubierta con una armadura de tierra, permitiendo que las plantas vuelvan a crecer más rápido. Todo es bueno para el paisaje. Pero es muy duro para el ganadero " él dice, risa.
Dado que los animales están en los pastos todo el invierno, se mantienen en buen estado de salud con los viajes y el ejercicio. Los Littles tienen menos problemas de parto que cuando las vacas estaban en un corral durante todo el invierno.
El sistema también permite más tiempo con la familia. "Ahora puedo pasar tiempo con la familia, que parece mucho más importante de lo que solía ser, ”Dice Barry. "Es maravilloso. Cuando me vaya, puede que quede un legado aquí, y podría continuar durante algunas generaciones más ".
Nada mal para un par de tipos que lo están haciendo mal.
Acerca de la serie 40 Seasons:Los agricultores suelen tener 40 temporadas de cultivo a lo largo de su vida. Son 40 años para perfeccionar las prácticas, preferencias y perspectivas. Esta serie destaca la conexión entre los agricultores y los miembros más jóvenes de su operación.
