Desde lo alto del aire la pradera azotada por el viento tiene un patrón acolchado de cuidadosamente cosido, Parches de 2 acres. Es casi como si una cortadora de césped gigante cayera del espacio exterior, su hoja baja, moler el césped y convertir el paisaje en un mosaico visual.
Fueron ovejas las que lo hicieron:más de mil en un rebaño, masticando el follaje mientras estaban secuestrados en sus corrales nocturnos de alambre de polietileno. Cada cuadro de la fila sirve como evidencia de su hambre colectiva desde la noche anterior.
Es hora de controlar las malas hierbas en Rock Hills Ranch en el condado de Walworth, Dakota del Sur, cerca de Lowry. Las ovejas son una nueva idea para el antiguo problema de los ganaderos. Lyle Perman ha estado luchando contra parcelas de malezas de hoja ancha en sus praderas, como hizo su padre antes que él, desde que él y su esposa Garnet comenzaron su operación de ganado en 1976.
Después de probar otros métodos a lo largo de los años para controlar grandes parcelas de espolón frondoso, matorral, y otras plantas indeseables con fumigación aérea, pulverización puntual, y escarabajos pulgas, los Permans decidieron probar un enfoque diferente.
"Estamos tan entusiasmados con lo bien que está funcionando que estamos buscando duplicar el rebaño de ovejas la próxima temporada, a alrededor de 2, 000 animales, y tal vez reducir un poco las vacas, ”Dice Lyle.
Las ovejas formaban parte de la operación a principios de la década de 1980, pero no para el control de malezas, él dice. “Los incorporamos como una diversificación de ingresos cuando comenzamos a criar ganado, pero fue realmente un mal momento. Los precios del ganado eran bajos los precios de las ovejas eran bajos, las tasas de interés eran altas, y luego cometimos el error de comprar algunas ovejas más viejas, y eso no funcionó muy bien ".
Las ovejas están de regreso en el rancho nuevamente para diversificar el flujo de ingresos y porque comen diferentes plantas que el ganado, explica Lyle. “Estábamos teniendo problemas con una hierba en particular que no es nativa, el spurge frondoso, y sabíamos que las ovejas tenían un historial de ser un buen consumidor de spurge, salvia ajenjo, y otros."
Sus preocupaciones por las ovejas incluían la esgrima, depredadores y gestión. Esos problemas se resolvieron trabajando con un contratista de ovejas personalizado que no solo proporciona las ovejas, pero también un pastor peruano llamado Jesús y su tripulación de perros. Empleado por el contratista, el fornido, El pastor sonriente y sus perros son asignados al rancho durante el verano y esencialmente viven con las ovejas.
A horcajadas en su vehículo de cuatro ruedas, un border collie hábilmente posado en la cubierta, Jesús lleva a las ovejas lentamente hacia el agua después de que las dejan salir de su recinto nocturno de 2 acres. Un par de grandes perros blancos de los Grandes Pirineos de Jesús deambulan junto al rebaño como protectores. Jesús llega al rancho cada mañana alrededor de las 8:00 a.m., libera a las ovejas de su corral nocturno y luego las lleva al agua por un corto período de tiempo. Luego los lleva a áreas específicas durante el resto del día.
Los bolígrafos del día hecho de tela metálica de polietileno, se colocan sobre parches de plantas de hoja ancha que necesitan ser controladas. Jesús luego enrolla el recinto flexible y lo traslada a un terreno nuevo mientras las ovejas están en el agua. Los corrales nocturnos están en terreno fresco todas las noches. El alambre de polietileno de dos hilos no contendrá la oveja. Las mallas de polietileno funcionan mejor.
Lyle observa a las ovejas atravesar una colina empinada. "La idea de mantener 1, 000 ovejas contenidas y protegidas de los depredadores siempre me ha impedido hacer lo que estamos haciendo este año, " él dice.
El espolón frondoso es la maleza nociva objetivo. No es un problema tan grande en otras partes del mundo, dice Lyle, porque las tierras de pastoreo fuera de los EE. UU. generalmente albergan múltiples especies. "Tienen vacas, tienen ovejas tienen cabras, y estoy seguro de que esa es la razón por la que no se preocupan por ella porque es una planta que siempre está comiendo algo, " él dice.
Luke explica su opinión sobre la incorporación de ovejas a la explotación ganadera de la familia. “Miro las tres patas del taburete:la economía (¿tiene sentido financieramente?), el impacto ambiental (¿va a lograr lo que espero que haga?), y consecuencias no deseadas (habrá cambios en nuestro flujo de trabajo, calidad de vida, y disponibilidad de mano de obra?). Esas son tres cosas que siempre estoy evaluando en cada decisión del rancho ".
La economía no apoya la fumigación de pesticidas en todo el rancho, dice Luke. "Tratar de librar a los pastizales de todo lo que el ganado no come es un razonamiento predeterminado". Además de las malas hierbas nocivas como la espuela frondosa y el cardo canadiense, hay plantas indeseables como la baya de la nieve occidental y el ajenjo (salvia). "Podemos abordarlo como problemas de los que debemos deshacernos, " él dice. "¿O son recursos que no estamos usando de la manera correcta?"
El uso a gran escala de productos químicos en los pastos no se ajusta a los objetivos ambientales basados en forrajes de Perman. Utilizarían un control de hoja ancha para eliminar las plantas problemáticas y, al mismo tiempo, eliminar muchas plantas beneficiosas. Después de varios años de considerar ovejas o cabras, lo hicieron posible en 2019. “Todavía utilizamos el tratamiento localizado de productos químicos en ciertas áreas y en ciertos tipos de malezas, pero por lo que veo con las ovejas, podemos reducirlo con el tiempo, ”Dice Lyle.
Lisa Surber, el secretario ejecutivo de la Asociación de Productores de Ovejas de Dakota del Sur está de acuerdo. "Poblaciones de malezas como el espolón frondoso, mala hierba manchada, y otros se han disparado exponencialmente, porque el número de ovejas en Occidente ha disminuido drásticamente desde la Segunda Guerra Mundial. Esas dos cosas están íntimamente relacionadas ". El pastoreo selectivo con ovejas puede reducir las poblaciones de spurge frondoso en un 8% al año, ella dice. "Eso está haciendo avances dramáticos con la capacidad de recuperar ese paisaje para el pastoreo de ganado nuevamente".
Luke mira las ovejas y el ganado esparcido. "La naturaleza ya tenía las cosas en equilibrio antes de que metiéramos el dedo en ella, así que siempre me pregunto qué podemos aprender de cómo funciona la naturaleza. No soy el primer ganadero en traer ovejas a su casa. Siempre hay alguien que ya lo ha probado y puede brindarle orientación. Hablar con personas que no tienen miedo de probar cosas nuevas es realmente útil ".
Garnet Perman interviene. “Pensar de manera integral en lugar de abordar una cosa a la vez es una mejor manera de ver las cosas. La naturaleza es resistente y encontrará una manera de resolver el problema si simplemente trabaja con él. La naturaleza siempre gana al final por lo que es mejor que aprenda a trabajar con él. Eso es parte del mensaje que hemos tratado de transmitir a todos a través de nuestras experiencias aquí ".
Las ovejas son animales sociales y no se dispersan tanto como el ganado, dice Lyle. La técnica de pastoreo en turba funciona bien con la contención de las ovejas en cercas móviles de polialambre. Pasando solo un parche de hierba durante 12 horas, el daño a las plantas nativas es inexistente, él dice. "Es realmente beneficioso". Las ovejas pueden comer una parcela de 100 pies cuadrados de frondoso spurge en cuestión de minutos, dice Lyle.
Durante un recorrido por los pastos del rancho Perman, los rancheros vecinos pueden ver a la bandada masticar a través de una gran parcela de frondosos espolones. La primera oveja muerde las copas de la planta invasora, y luego los animales siguientes lo pellizcan más y más hasta que solo quede un trozo. Esto permite que los pastos nativos crezcan más y desplacen a las malezas invasoras.
Lyle se apoya en el tráiler cargado de asistentes a la gira y habla sobre cómo la diversidad afecta el producto final:su carne de res alimentada con pasto. “Hay muchas legumbres nativas que se destruyen por completo cuando se rocía con un químico de hoja ancha:las arvejas, la planta de plomo, y el algodoncillo del que depende la mariposa monarca. Es posible que la hierba araña y la vara de oro no tengan un alto valor forrajero, pero siguen siendo plantas que forman parte del paisaje. Tienen raíces profundas y aportan nutrientes a la superficie. No estamos interesados en destruir esas plantas, aunque nuestro ganado no los coma. La oveja lo hará ".
Garnet dice que es como es. “La gestión del pastoreo y los controles biológicos nos han dado mejores resultados que los productos químicos a lo largo del tiempo. Los productos químicos pueden funcionar en un parche pequeño que recién comienza, pero una vez que tiene un problema a gran escala, la administración es la solución. La gente podría preguntarse qué están haciendo esos locos peruanos ahora, pero es gratificante ver a los vecinos poner vallas transversales. Han estado observando y viendo lo que estamos haciendo ".
