Alan Johnson está orgulloso de que sus nietos conozcan la tierra. "Estamos conduciendo por los pastos en el UTV, " él dice, una amplia sonrisa se derramó por su rostro. “Lila extiende la mano después de que atravesamos la puerta y agarra un par de tallos de hierba. 'Oh, esto es pasto de trigo con cresta, ' ella dice, mostrándomelas. "Y este de aquí es hierba brome". Eso es algo genial. Pueden identificar pastos y están realmente orgullosos de lo que estamos haciendo aquí ".
Orgulloso por una buena razón. Los Johnson fueron nombrados ganadores del premio a la conservación Leopold de Dakota del Sur para 2019, un prestigioso premio que reconoce la excelencia en la administración de la tierra y la ética de la conservación.
La naturaleza progresiva de la operación Johnson comenzó hace casi 40 años cuando Alan, frustrado por años consecutivos de sequía, rompió una tendencia y probó algunas prácticas de labranza cero en sus tierras de cultivo. Implementado inicialmente para combatir esos años de sequía, Aprendió que la labranza cero les ayuda a seguir el camino del éxito también en los años lluviosos. Acoplamiento de la siembra directa con rotaciones de cultivos y cultivos de cobertura, han podido aumentar la infiltración de agua y mejorar la salud del suelo en general. La mayor implementación de ganado en terrenos de cultivo es la próxima gran novedad.
"Algunas de las decisiones que tomó Alan hace años están dando sus frutos ahora, "Dijo Shane Jordan, el conservacionista del distrito con el NRCS en los condados de Redfield y Clark. “No puedo enfatizar lo suficiente la importancia de mantener los residuos en el suelo. La operación de los Johnson tiene niveles de residuos que son más del 80% o más. No es suficiente tener un 30% de residuos en los suelos del condado de Spink. No podemos generar suficientes residuos de una rotación de maíz y frijol. Incluso en un sistema de labranza cero con maíz y frijoles, no podemos generar suficientes residuos en algunos de estos campos para evitar que tengan esta preocupación continua por los problemas de salinidad. compactación baja infiltración, baja capacidad de retención de agua:todas esas cosas que vemos en todo el condado que continúan reduciendo la rentabilidad de los productores ".
Hoy dia, Los agricultores de cuarta generación Brian y Jamie Johnson dirigen la mayor parte de la operación de su granja familiar con una quinta generación de jóvenes Johnsons esperando entre bastidores. La granja Johnson se encuentra en el noreste de Dakota del Sur en el condado de Spink, cerca de la ciudad de Frankfort. Spink es un condado relativamente plano según los estándares de Dakota del Sur, y la operación Johnson se encuentra en el extremo sur de lo que solía ser Dakota Lake Plain. Está poblado de granjas aquí y allá, faisanes corriendo por el camino, ciervos en los sorteos, y águilas que anidan en lo alto de álamos gigantes. Cuando hace cientos de años el terreno inferior formó el río James, allí quedaron buenos depósitos de suelos franco-limosos. Es una buena ubicación para una granja con terreno bastante elevado y una buena mezcla de arroyos y cursos de agua, y no tantas rocas dejadas por la acción de los glaciares como en muchas otras partes del condado de Spink.
El bisabuelo de Brian emigró de Suecia en 1906 y comenzó a cultivar aquí en la década de 1930. Los padres de Brian, Alan y Mickie, comenzó a administrar la granja en 1974. Brian comenzó a trabajar en la granja después de la universidad en 2004. Ahora él y su esposa, Jamie trabaja con la ayuda de cuatro niños:Ella, 12; Lila, 10; León, 7; y Evelyn, 3.
Cuando Brian regresó a la granja en 2004, no se había labrado durante más de 20 años. "No sabía nada diferente, porque mi papá comenzó esa práctica cuando yo solo tenía 4 años, " él dice. "La labranza cero ha estado arraigada en mi cerebro desde que era pequeña, y funciona."
En 2000, la familia cambió de filas de 30 pulgadas a filas de 20 pulgadas. Ese cambio en la gestión realmente aumentó los residuos, dice Brian. “También tiene un mayor potencial de rendimiento y métodos de siembra simplificados con soja. Simplemente dividimos las hileras de maíz con soja. No tuve que cambiar mucho porque la huella ya estaba hecha ".
Alrededor de finales de la década de 1990, el clima cambió en las Dakotas, dice Brian. “Nos volvimos muy húmedos versus muy secos como en los años 70 y 80. Tuvimos que manejar esa agua adicional y usarla de manera eficiente ".
La familia quería mantener su rotación de cereales en la operación, y se convirtió en un desafío con manantiales húmedos. "No pudimos llegar físicamente al campo en abril o mayo, ”Dice Brian.
Ingrese al Programa de Reserva de Conservación (CRP).
Fue bastante sencillo averiguar cómo redistribuir acres a CRP, dice Brian. "Con la tecnología que estábamos usando, mapeo de rendimiento y mapeo de zonas, sabíamos las partes improductivas de nuestra tierra de cultivo que debían cambiarse". Siete parcelas en la finca, de 2 a 25 acres, fueron incluidos en el programa CRP. “Esas eran pequeñas áreas de la finca que necesitaban atención. Eso se ocupó de la erosión y los problemas de salinidad, ”Dice Brian.
"Debido a ese cambio, somos más rentables en esos acres, así como en los acres de tierras de cultivo, " él dice. “Se ha vuelto más fácil cultivar esos acres porque no tenemos problemas de agua cerca de las tierras de cultivo. Proporciona disfrute a nuestros cazadores que cosechan faisanes y ciervos ".
Avanzando, Brian dice que la granja se enfocará en cambios en las áreas de manejo de ganado y pasto. "Vamos a dejar que el ganado se alimente de los cultivos de cobertura y los residuos de los cultivos en el otoño más de lo que lo hacemos ahora, " él dice. Espera que uno o dos de sus hijos regresen a la granja. “El ganado les brinda una vía para regresar y hacer crecer esta operación”.
Caminando por un prado con su hija Lila, Brian se ríe de sus payasadas mientras intenta que una novilla Angus tome un puñado de alimento de su mano. "Hemos tenido una gran cantidad de lluvia, y el suelo todavía parece absorber toda esa lluvia, " él dice. “Gran parte de nuestro éxito con los problemas del agua tiene que ver con que mi padre hizo el cambio a la labranza cero en el '86. Ese sistema nos permite resistir extremos en el medio ambiente y poder entrar al campo en primavera de manera oportuna. Las raíces vivas del suelo absorben la humedad y utilizan los nutrientes. Una operación de labranza convencional no puede manejar el agua que puede manejar un sistema de labranza cero ".
Caminando en la hierba a la altura de las caderas Brian explica el beneficio de tener su ganado en tierras de cultivo. Sus vacas utilizan cultivos de cobertura y residuos de cultivos como fuente de alimento, esparciendo fertilizante a través de su estiércol a medida que avanzan. “Producimos un cultivo forrajero, seguido de un cultivo de cobertura, y tener el ganado para utilizar esa cobertura. El próximo año pastarán tallos de maíz. Que la integración del ganado en esos acres de tierras de cultivo no solo ha mejorado nuestra rentabilidad y ha ahorrado nuestros costos de alimentación, pero ha mejorado nuestras necesidades de nutrientes en esos campos y la capacidad de absorber agua. Nuestra estructura del suelo continúa mejorando ".
Una de las claves del éxito en la operación de sus tierras de cultivo es el servicio de prescripción de semillas y fertilizantes de dosis variable que utilizan. dice Brian. En 2004, se inscribieron en un programa de prescripción por zonas para sus tierras de cultivo que crea varias zonas dentro de un campo. Usando muestras de suelo y tejido dentro de esas zonas, los Johnson pueden ajustar las necesidades de nutrientes. “Los datos se basan en nuestros objetivos de rendimiento, y prescribe solo la cantidad necesaria, ”Dice Brian. “Nunca aplicamos en exceso ningún nutriente. Es un eficiente económico, y una forma de cultivo respetuosa con el medio ambiente. Nunca te apresuras a aplicar nada. Nunca está aplicando de más o de menos. Es exactamente lo que necesita ese cultivo:la fuente adecuada, tiempo correcto, lugar correcto, al ritmo correcto:las cuatro R de la administración de nutrientes, " el explica.
Jamie creció en una granja de ganado de Nebraska. "Ha sido un objetivo devolver este ganado a la capacidad de carga que pueden contener los pastos, usando pastoreo rotacional, " ella dice. "Quiero integrar el ganado en el terreno de cultivo".
Ella le da crédito a Alan por construir una base sólida. "Brian y yo hablamos mucho para la granja y a Alan le gusta quedarse en un segundo plano, pero él es el que pasó por los cambios más duros, ”Dice Jamie. "Él hizo todo el trabajo pesado, cambiar a labranza cero cuando no había tantos recursos para obtener ayuda. Estoy seguro de que en la cafetería se habló sobre lo que están haciendo los Johnson con los cultivos de cobertura ".
Han tenido malas cosechas de cobertura, ella dice. “Hemos aprendido a ajustar nuestro herbicida para adaptarnos a lo que queremos hacer con nuestros cultivos de cobertura. Esos fracasos se convierten en momentos de aprendizaje. A veces se necesitan un par de años ".
El NRCS ha sido un recurso valioso con las mezclas de cultivos de cobertura y plantaciones de árboles, dice Jamie.
Los Johnson tienen áreas de su granja que nunca han sido tocadas. La pradera autóctona se utiliza como pastizal para el ganado, y se roza rotacionalmente.
“Algún día nuestros hijos llevarán esta operación más lejos de lo que nosotros lo haremos, ”Dice Brain. “El fracaso en nuestra granja no es realmente un fracaso, sino una experiencia de aprendizaje ".
