La investigación de Edward Bork sobre cómo el pastoreo del ganado afecta el carbono del suelo lo ha convertido en un creyente en el papel beneficioso que potencialmente puede desempeñar el ganado en un clima cambiante.
“Debido a que su pastoreo contribuye a la concentración de carbono en el suelo - un proceso útil - el ganado puede ser una herramienta para ayudar a reducir el carbono atmosférico y así mitigar el cambio climático, "Dice Bork, director del Rangeland Research Institute, Universidad de Alberta.
Los críticos del ganado dicen lo contrario, pidiendo la disminución del número o incluso la eliminación de los rumiantes como medio para reducir los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático. Señalan que el metano que emite el ganado es un contaminante clave de la atmósfera. El metano es un potente gas de efecto invernadero que los rumiantes emiten como parte de su proceso digestivo.
Bork pide una visión equilibrada, uno que sopesa los inconvenientes con los beneficios.
"Señalar con el dedo las emisiones de metano del ganado es una excusa conveniente que la gente usa, " él dice. “Es una pista falsa afirmar que el ganado está destruyendo el planeta e ignora el hecho de que estos pastizales evolucionaron con el pastoreo, e incluso dependen de él para existir. Las discusiones sobre el ganado y el cambio climático no deben hablar únicamente sobre el metano, sino que también deben incluir una descripción completa del papel que desempeña el ganado en el almacenamiento de carbono en el suelo y en la mejora de la biodiversidad ”.
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El pastoreo aumenta el carbono
El ciclo natural del carbono en el suelo comienza cuando las plantas absorben dióxido de carbono (CO2) del aire. Las plantas usan el carbono para hacer raíces, brotes, y se va. Con la ayuda de microbios del suelo, luego, las plantas transfieren carbono al suelo a través de las raíces y los residuos en descomposición. El almacenamiento estable de este carbono bajo tierra genera materia orgánica del suelo, y reduce los niveles de carbono atmosférico. El proceso se llama secuestro de carbono.
Si bien el ciclo del carbono ocurre naturalmente con diversos grados de eficiencia en las tierras de cultivo y en los pastizales, con o sin pastoreo, el pastoreo a niveles moderados tiende a aumentar la cantidad de carbono secuestrado en los suelos de los pastizales.
Basándose en su investigación y la investigación de otros científicos, Rebecca Phillips, ecóloga de pastizales y educadora en aplicaciones científicas de Dakota del Norte, dice:“Estamos encontrando plantas que depositan más carbono bajo tierra como resultado del pastoreo del ganado. Un sistema de pastoreo bien administrado almacena más carbono en el suelo que los pastizales que no son pastoreados.
“La clave es la actividad en las raíces de las plantas, " ella dice. “Su respuesta al pastoreo es producir más raíces y más exudados a través de las raíces. Los exudados alimentan a la población microbiana del suelo. Sucesivamente, los microbios procesan los materiales de las raíces, transformándolos en formas utilizadas por los microbios almacenados en el suelo, mejorando efectivamente la salud del suelo para apoyar el crecimiento de las plantas. El pastoreo es una de las claves para apoyar comunidades microbianas saludables en el suelo ".
Phillips cita los resultados de un estudio publicado en Biología del cambio global , donde la masa promedio de raíces de plantas recolectadas de pastizales pastoreados fue más de 2, 400 libras por acre. En pastizales comparables sin pastar, la masa promedio de raíces de plantas fue de 740 libras por acre.
La mayor masa de raíces producida en los pastizales pastados explica parcialmente por qué el pastoreo tiende a concentrar más carbono en el suelo. La investigación de Bork lo confirma. Él y su equipo midieron el carbono del suelo en más de 100 sitios de pastizales que abarcan seis subregiones climáticas distintas en Alberta. Cada sitio incluía un área de pastoreo a largo plazo, así como una que no fue pastoreada.
“Descubrimos que el pastoreo moderado mejoró la concentración de carbono orgánico del suelo en un 12% en los 15 centímetros superiores del suelo, ”Dice Bork. "Las reservas totales de carbono, la mayoría de las cuales estaban en el suelo, dentro de las áreas de pastoreo pesaron de 20 toneladas por acre a 80 toneladas por acre".
La amplia, El rango específico del sitio en los niveles de carbono potencialmente almacenados en el suelo como resultado del pastoreo hace que los ganaderos se pregunten qué nivel de carbono están almacenando sus sistemas. Phillips dice:"Aumentar el carbono orgánico del 3% al 4% en las 4 pulgadas superiores del perfil del suelo es aproximadamente equivalente a almacenar 11 toneladas adicionales de carbono por acre".
Esto les da a los productores una vara de medir de la cantidad de carbono que los sistemas de pastoreo regenerativo potencialmente extraen de la atmósfera. Esta, en el contexto de la medición de Bork de las grandes reservas de carbono en los pastizales, sugiere que hay mucho en juego en el debate sobre el papel del ganado en el cambio climático.
Movimiento de esta gran masa de carbono secuestrado de regreso a la atmósfera, como ocurre con el cultivo, podría resultar de un cambio en la demanda de los consumidores que se aleja de la carne de res y se inclina hacia los reemplazos a base de plantas. Los cambios en el uso de la tierra impulsados por la economía podrían resultar, y el resultado podría ser nuevas e importantes emisiones de CO2 del suelo a la atmósfera. Este CO2 contribuiría al calentamiento global.
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Los cambios en el uso de la tierra en curso podrían intensificarse a medida que los ganaderos se vean obligados a convertir los pastizales en tierras de cultivo en un esfuerzo por reemplazar los ingresos perdidos por las ventas de carne de res desplazadas. La conversión generalmente implica el uso de productos químicos para matar el césped y también puede incluir la labranza para romper el césped, en el proceso de reducción de la biodiversidad.
Gran parte de la "pradera de pastos mixtos de América del Norte nunca debería haberse arado en primer lugar debido a las malas condiciones agronómicas, ”Dice Bork. El arado original de la pradera resultó en una explosión de CO2 almacenado en la atmósfera. Algunos investigadores estiman que los suelos de la región de las Grandes Llanuras han perdido hasta el 50% de su capa superficial cargada de carbono después de décadas de agricultura.
"Hay que pagar una importante penalización medioambiental, ”Dice Bork. “Sin embargo, los pastizales todavía se están convirtiendo en tierras de cultivo en el oeste de Canadá y muchas otras regiones del mundo. Esta conversión da como resultado una pérdida del 30% al 50% en el carbono del suelo, liberado como CO2 a la atmósfera. Restaurar el carbono del suelo lleva años.
“Todo está en juego cuando se convierte la pradera, " él dice. “Se pierde un amplio conjunto de bienes y servicios que los pastizales proporcionan a la sociedad a bajo costo, y es mucho más que secuestro de carbono. Los pastizales proporcionan purificación de agua, mitigación de inundaciones mediante la reducción de la escorrentía, y hábitat para las aves y la vida silvestre ".
La imágen completa
La crítica pública al ganado debido a las emisiones de metano elimina una pieza de un rompecabezas holístico mucho más grande. "Se está adoptando una visión muy limitada del balance de carbono, ”Dice Phillips. "Debe haber una mayor comprensión de la imagen completa".
Ella estima, basado en un estudio de Francis Kelliher y Harry Clark en 2010, El metano entérico producido hoy en las Grandes Llanuras por 40 millones de cabezas de ganado equivale a "13 libras de carbono como metano por acre por año". Esta cantidad se ve eclipsada por las mediciones de Bork y otros del carbono total almacenado en los suelos de los pastizales, carbono que estaría en riesgo de ser liberado a la atmósfera si el pastizal se convirtiera en tierra de cultivo para producir proteínas de origen vegetal.
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La cantidad de metano emitida por el ganado también debe equilibrarse con los procesos naturales incorporados en los ecosistemas de pastizales que eliminan el metano de la atmósfera. “Los estudios muestran que los pastizales pueden ser un sumidero neto de metano porque hay microbios en el suelo que descomponen el metano, ”Dice Bork. "Debido a estos pequeños depuradores, los suelos sanos de los pastizales pueden compensar una parte del metano producido por el ganado ".
El círculo holístico de beneficios que brindan los herbívoros incluye a los consumidores. "Plantas, pastores, y los microbios trabajan juntos para construir suelos saludables mientras convierten la hierba en una fuente saludable de proteínas para las personas, ”Dice Phillips.
