Han pasado más de 40 años desde que Will Harris se graduó de la Escuela de Agricultura de la Universidad de Georgia y regresó a la granja familiar cerca de la pequeña ciudad de Bluffton, Georgia. Ese año, 1976, Harris comenzó a cultivar con su padre, y juntos llevaron a cabo las tradiciones de la granja de criar ganado para el acabado del corral de engorde y el cultivo de maíz, algodón, y cacahuetes.
Durante casi dos décadas labraron los campos, dejar fertilizantes, y pesticidas aplicados. A medida que las responsabilidades de gestión se trasladaron al joven Harris, comenzó a prestar más atención a lo que estaba viendo en los suelos de la granja. Se había convertido en un "medio mineral muerto" con pruebas por debajo del 1% en materia orgánica y, a menudo, erosionado por el viento y el agua.
Reconstruir la salud del suelo
Harris creía que el suelo de la granja podría volver a cobrar vida, con el tipo de vida que encontró en la tierra del bosque junto a sus campos. Esa tierra oscura y saludable La textura desmenuzada contrastaba con el color rojo y muerto, aspecto de cemento del suelo en sus campos. “Quería que mi tierra tuviera un suelo que fuera un medio orgánico lleno de vida, " él dice.
En 1995, Harris comenzó a concentrarse en reconstruir la salud del suelo. El sentido común le dijo que esto podría lograrse imitando los procesos naturales en el trabajo en el bosque, que estaban libres de labranza, fertilizantes, y plaguicidas. “Estos interrumpen los ciclos de la naturaleza, incluidos los que afectan al agua, energía, microbios, minerales, y carbono, " él dice.
Harris dejó de cultivar sus campos; dejar de cultivar maíz, algodón, y cacahuetes; y dejó de usar fertilizantes y pesticidas. Plantó forrajes anuales y luego plantas perennes. Intensificó el pastoreo de los rebaños de ganado en los campos y agregó otras especies de ganado.
Pero las mejoras del suelo llegaron lentamente. Mientras tanto, las malas hierbas florecieron y las finanzas se debilitaron como Harris y su esposa, Von, luchó por mantener su visión de permitir que los procesos naturales resultantes del pastoreo del ganado en pastos perennes restauraran el suelo. Al mismo tiempo, estaban trabajando para construir la infraestructura que permitiera el procesamiento de carnes en las fincas.
Una granja rehecha
En lo peor de sus noches de insomnio la pareja tal vez nunca se hubiera imaginado cómo el tiempo, procesos naturales, y la creatividad humana eventualmente convergería para transformar la granja en su actual estado de vigor. A través de los años, la salud del suelo se ha disparado. La materia orgánica en algunos campos ha subido de menos del 1% al 5%. La erosión se detuvo. La percolación del agua ha aumentado, mientras abunda la vida en la tierra.
El suelo revitalizado y el ganado que sustenta han provocado una remodelación de las industrias de la granja e incluso de la comunidad circundante. Hoy dia, la granja de los Harris - White Oak Pastures - ha crecido a 5, 000 acres de pastos propios y alquilados, todos desarrollados a partir de tierras de cultivo degradadas. Los mataderos inspeccionados por el USDA en la granja procesan carne de ganado, cerdos oveja, conejos pollos gansos, y patos, todos producidos en la granja, para ser vendidos a través de cadenas de supermercados nacionales y directamente a los consumidores.
Una plantilla de 176 empleados produce los animales y comercializa la carne y verduras orgánicas, huevos, miel, y otros productos agrícolas a minoristas y consumidores. White Oak Pastures tiene una tienda en la granja, opera una tienda general en Bluffton, y vende carne y otros productos en línea en todo el país. También hay un restaurante en la granja junto con alojamiento para huéspedes de vacaciones. También hay disponible un parque de vehículos recreativos para los visitantes de la granja.
En la granja, Beneficios para la comunidad
La misión de cero residuos de la granja da como resultado el procesamiento en la granja de los subproductos de la matanza en jabón, velas trata de perro, y otros artículos no comestibles para la venta a minoristas y consumidores.
Los beneficios económicos del sistema de producción integral de la granja derivan en la comunidad local, Bluffton rejuvenecedor una vez a punto de convertirse en una ciudad fantasma, Harris dice. "White Oak Pastures es el empleador privado más grande del condado".
Si bien casi la mitad de los empleados son residentes de la comunidad de por vida, el resto se ha trasladado a la región para aprovechar oportunidades laborales acordes con sus valores personales.
Mitigar el cambio climático
El potencial para mitigar el cambio climático es otro beneficio más de la operación basada en el suelo, sistema de producción y pastoreo de toda la explotación. En 2017, Quantis, una empresa de investigación y diseño medioambiental, llevó a cabo una evaluación del ciclo de vida (ACV) de la carne de vacuno criada por White Oak Pastures. La LCA analizó los impactos energéticos y ambientales de todas las etapas del ciclo de vida de un producto, incluida la adquisición de materias primas, el proceso de producción, y manejo de subproductos de desecho. La LCA analizó la huella de gases de efecto invernadero de la finca, incluidas las emisiones entéricas del ganado, emisiones de estiércol, actividades agrícolas, sacrificio y transporte, y secuestro de carbono a través del suelo y la materia vegetal.
“Los datos mostraron que convertir tierras de cultivo anuales en pastos perennes, bajo prácticas de pastoreo holísticas y regenerativas, tuvo el efecto de almacenar más carbono en el suelo del que emiten las vacas durante su vida, ”Dice Harris. "En otras palabras, nuestro ganado alimentado con pasto captura más carbono del que produce. La carne de res alimentada con pasto y el manejo integral de la tierra y los animales pueden ser herramientas para ayudar a revertir el cambio climático ”.
La clave es construir tanto materia orgánica como diversidad microbiana en el suelo. Para impulsar este proceso en campos recién adquiridos de suelo degradado, Harris y sus empleados utilizan una técnica que llaman "bomba de heno". Alimentan hasta 40 fardos a la vez a un rebaño de ganado en un campo deficiente en nutrientes. El estiércol y la orina del ganado añaden fertilidad. Su pisoteo del residuo del heno en la superficie del suelo agrega carbono para alimentar la vida microbiana.
Luego viene la siembra de pastos perennes. A medida que estos comienzan a crecer, así que hazlo
las herbáceas anuales de rápido crecimiento, o malas hierbas, que amenazan con superar a los más lentos
plantas perennes en crecimiento. “Usamos el pastoreo flash con el ganado durante un período corto para controlar las anuales, ”Dice Harris. Dar a las plantas un tiempo de recuperación prolongado después del pastoreo ayuda a que las plantas perennes se establezcan.
El pastoreo subsecuente de varias clases de ganado ocurre por períodos cortos alternados por períodos prolongados de descanso para los pastos, dando a los forrajes la oportunidad de recuperarse después de haber sido pastoreados.
"No hemos terminado, " él dice. "Incluso en los campos en los que comenzamos a hacer cambios hace 25 años, el suelo sigue mejorando. Es más productivo tiene más vida en el suelo, tiene mayor percolación de agua, y produce especies de plantas más diversas ".
Continuación de procesos
Mantener vibrantes los procesos holísticos de la granja en el futuro es el objetivo de las dos hijas de los Harris, Jodi Harris Benoit y Jenni Harris, que están actualmente involucrados en la operación.
“Queremos seguir dejando la tierra mejor que cuando la encontramos, y queremos seguir reconstruyendo nuestra comunidad, " dice
Benoit, director de experiencia agrícola. “Creo en lo que mi padre aprendió desde el principio:que perseguir nuestras esperanzas y sueños es un viaje, no es un destino ".
Como Jenni Harris, Director de Márketing, mira hacia el futuro, ella también vigila las lecciones que su padre aprendió antes que ella.
"Si no averiguamos cómo trabajar con la madre naturaleza, ella trabajará contra nosotros, " ella dice. “No hay una hoja de ruta sobre cómo se verá la finca en cinco o diez años. Como la próxima generación, Espero que podamos seguir evolucionando en este viaje en el que hemos estado durante los últimos 25 años ... cultivar alimentos que sean mejores para la tierra, para los animales, y para nuestra comunidad ".
Aprende más
Will Harris
229 / 641-2081
whiteoakpastures.com
