Por Dave Holderread – Si desea un suministro económico y constante de huevos de cosecha propia que sean nutritivos y sabrosos, necesitará una parvada de gallinas de traspatio, ¿verdad? Bueno, no necesariamente. Es posible que desee considerar criar patos en su patio trasero. Sin duda, las gallinas han demostrado su valía como excelentes productores de sabrosos huevos y no deben ser desacreditadas. Sin embargo, durante la última década, un número creciente de norteamericanos hemos ido descubriendo lo que muchos asiáticos y europeos saben desde hace mucho tiempo:en muchas circunstancias, los patos tienen ventajas sobre sus parientes cacareantes como productores de huevos.

Hechos y Cifras

Relativamente pocas personas en las Américas se dan cuenta de que, en general, los patos son ponedoras más competentes que las gallinas. Si bien los investigadores avícolas en América del Norte han invertido los últimos 100 años e incontables millones de dólares en mejorar la productividad de los pollos, los patos, para todos los propósitos prácticos, han sido ignorados. A pesar de toda la atención que recibieron los pollos, es inusual que una parvada comercial de Livorno tenga un promedio de más de 250 a 280 huevos por gallina en un año. Por otro lado, los patos Campbell de buenas cepas a menudo promedian 300 o más huevos por ave durante el transcurso de 12 meses.

Los huevos de pato también pesan de cinco a ocho onzas por docena más que los huevos de gallina. A pesar de que alguna literatura sobre el tema afirma lo contrario, la experiencia práctica y las pruebas realizadas por instituciones como la Universidad de Nebraska muestran claramente que los huevos de pato conservan su frescura durante el almacenamiento durante mucho más tiempo que los de pollo. En varias ocasiones, hemos refrigerado huevos de pato bien limpios durante cuatro meses o más sin cambios detectables en el sabor.

Es cierto que, cuando se cría en confinamiento, un pato de 3-1/2 a 4-1/2 libras consumirá de 20 a 30 por ciento más de alimento que un Leghorn de tamaño similar. Pero, debido al mayor tamaño y la mayor cantidad de huevos producidos por los patos, las pruebas han demostrado que con el manejo adecuado, los patos son aún más eficientes cuando se calcula la cantidad de alimento para producir una libra de huevos. Dado que los patos son considerablemente mejores forrajeadores que las gallinas, la eficiencia de los patos mejora aún más cuando se les permite obtener alimentos libres de susurros en cuerpos de agua, pastos o patios con césped.

Hay algunas enfermedades de los patos a las que hay que prestar atención, pero en general, los patos también son increíblemente resistentes a las enfermedades, así como al clima frío y húmedo. La tasa de mortalidad promedio en las parvadas domésticas es significativamente menor con los patos que con los pollos. Debido a su mayor resistencia, los patos requieren un alojamiento menos elaborado que los pollos, otra ventaja más. Y, debido a que los patos tipo huevo no son buenos saltadores de altura, se los limita fácilmente con una barrera de dos o tres pies de altura.

¿Qué pasa con las desventajas?

Cuando explore por primera vez cómo criar patos en su patio trasero, probablemente se esté preguntando:"Está bien, ¿cuáles son sus inconvenientes?" Después de criar y comparar todas las especies de aves de corral domésticas en el transcurso de los últimos 20 años, todavía tengo que encontrar una gran desventaja en los patos en la mayoría de las condiciones de bandadas pequeñas.

A las aves acuáticas les gusta lavarse el pico y la cabeza con frecuencia, por lo que se debe cambiar el agua potable al menos varias veces a la semana, y preferiblemente a diario. Si están hacinados en un pequeño corral con piso de tierra durante el clima húmedo, convertirán sus alojamientos en un desastre fangoso. Pero este problema se soluciona con ropa de cama adecuada (como arena, paja o virutas de madera), corrales más grandes o el uso de pisos de alambre.

Las personas que tienen vecinos cercanos a veces se preocupan por el ruido. En general, los patos de las razas de huevos no son más ruidosos que los pollos, especialmente cuando se crían en pequeñas bandadas de seis a ocho aves.

“¿Pero los huevos de pato no tienen un sabor fuerte?” es una pregunta común. El sabor de los huevos está controlado por la dieta de las aves productoras. Si se alimenta a los patos (o pollos) con una ración que contenga productos de pescado o si se permite que las aves se alimenten en cuerpos de agua o pastos donde puedan recoger alimentos naturales picantes, los huevos pueden contaminarse.

Cuando se producen huevos de pato y gallina con una alimentación y un manejo similares, el sabor del producto final es prácticamente indistinguible. A lo largo de los años, hemos servido miles de huevos de pato revueltos, fritos, escalfados, endiablados, pasados ​​por agua, soufflé y crepados a los invitados a las comidas y en comidas informales, picnics, buffets de bodas y campamentos juveniles. Que yo recuerde, ni una sola vez nadie sospechó que no estaban cenando huevos de gallina hasta que les dijimos lo contrario. Curiosamente, antes de que nos dijeran que estaban comiendo pato, muchas personas mencionaron que los huevos estaban excepcionalmente buenos.

Las cáscaras de los huevos de pato son un poco más difíciles de romper y son de color blanco perlado en lugar de blanco tiza como en los huevos de gallina, pero no puedo verlos como desventajas. La clara de los huevos de pato es un poco más firme y, por lo general, tarda un poco más en batirse para merengues y pasteles de ángel que la clara de los huevos de gallina.

Elegir una raza de pato

Cómo criar patos en su patio trasero comienza con la selección de razas de patos. Hay una variedad de razas de patos que hacen ponedoras adecuadas. Sin embargo, para una máxima eficiencia y producción durante todo el año, las Campbell, Welsh Harlequins, Indian Runner, Magpies y Anconas de cepas seleccionadas para la producción de huevos suelen ser las mejores opciones. Los patos Pekín son buenas ponedoras estacionales de huevos de tamaño jumbo, pero debido a su gran tamaño y su correspondiente apetito abundante, requieren casi el doble de alimento para producir una libra de huevos en comparación con las razas mencionadas anteriormente.

Campbells, y su pariente cercano, Welsh Harlequin, generalmente se consideran las mejores ponedoras de todas las aves de corral domésticas. Se sabe que las hembras individuales producen 360 o más huevos en un año, aunque el promedio de las parvadas está más cerca de 275 a 325.

Para las necesidades de puesta de huevos, un pato Khaki Campbell es una excelente opción (también hay una variedad blanca). Los dracos Khaki Campbell (machos) tienen cabezas de bronce verdoso iridiscente y cuerpos caqui, mientras que los patos (hembras) tienen diferentes tonos de marrón caqui con plumaje blanco sedoso de color marrón oscuro, patas y patas anaranjadas y picos que van del rosa al amarillento. color rosa.

Junto con su excelente destreza de puesta, los elegantes patos Indian Runner son algunos de los patos domésticos más entretenidos. Altos y esbeltos, a menudo se los conoce como "patos pingüinos" debido a su porte casi vertical. Los pesos maduros de los patos y dracos son similares a los de Campbell, en el rango de cuatro a cinco libras.

Con el cuidado adecuado, Runners, Urracas y Anconas de buenas líneas de postura pueden producir de 200 a más de 300 huevos blancos o azules al año, con un promedio de aproximadamente dos onzas más grandes por docena que los huevos Campbell. Los corredores se crían en un arcoíris de colores, incluidos blanco, leonado y blanco, a lápiz, leonado sólido, negro, azul, chocolate, ante y gris.

alimentación

Probablemente te estés preguntando ¿qué comen los patos? Para que los patos sigan poniendo durante todo el año, se les debe proporcionar una cantidad adecuada de alimento para puesta que proporcione un mínimo de 15 a 16 por ciento de proteína cruda. La mayoría de las raciones de gallinas ponedoras resultan satisfactorias, aunque se sospecha que las que están medicadas causan enfermedades, incluso la muerte, en patos, especialmente cuando las aves se crían en confinamiento y no pueden diluir la potencia de los medicamentos a través de la alimentación. Para reducir el desperdicio y evitar que los patos se ahoguen, se prefieren los gránulos, pero las migajas normalmente funcionan bien. Deben evitarse los piensos finos y en polvo.

El alimento se puede dejar frente a las aves en todo momento en un comedero de comedero o tolva, o se puede dar dos veces al día en cantidades que los patos limpiarán en 10 a 15 minutos. El primer método asegura que los patos nunca se vean privados de alimento, mientras que el segundo sistema ayuda a prevenir la pérdida de alimento por parte de los roedores y alienta a las aves a buscar alimento durante el día. Sin embargo, no se puede esperar que las aves ponedoras continúen poniendo consistentemente, particularmente durante el clima frío, si su consumo de alimentos concentrados es inadecuado.

Para producir huevos de sabor suave, no se deben utilizar alimentos que contengan productos marinos. El Dr. George Arscott, exjefe del Departamento de Ciencias Avícolas de la Universidad Estatal de Oregón, también insta a que no se use harina de semilla de algodón en las raciones de reproducción o de postura, ya que este suplemento proteico contiene una toxina que puede reducir la incubabilidad y producir una coloración extraña en los huevos, especialmente si el los huevos se almacenan varias semanas antes de ser consumidos. También es posible que desee tener en cuenta que los alimentos como el maíz y las verduras deshidratadas o frescas producen yemas de colores brillantes, mientras que el trigo, la avena y la cebada dan como resultado yemas pálidas.

Mientras producen, los patos son muy sensibles a los cambios repentinos en sus dietas. Para evitar que sus aves tengan una muda prematura y reducir drásticamente la producción de huevos, es aconsejable nunca cambiar de alimento mientras los patos están poniendo. Si debe cambiar la marca o el tipo de alimento que ha estado usando, hágalo gradualmente, preferiblemente durante un lapso de al menos una semana o 10 días.

Agua

Al explorar cómo criar patos en su patio trasero, es importante comprender la relación fundamental de las aves acuáticas con el agua. Los patos de alta producción necesitan un suministro constante de agua potable razonablemente limpia. Tanto el número como el tamaño de los huevos se verán afectados si se permite que las aves pasen sed con frecuencia.

Los recipientes de agua no necesitan ser elaborados, aunque sugiero que tengan al menos cuatro a seis pulgadas de profundidad para permitir que los patos se limpien el pico y los ojos. Para solo un par de patos, una lata de un galón será suficiente y se limpia fácilmente. Para un mayor número de aves, un balde de tres a cinco galones colocado debajo de un grifo que gotea lentamente o equipado con una válvula de flotador funciona bien. Los patos disfrutarán de los recipientes más grandes, como una piscina para niños o un tanque de agua caliente viejo que se haya cortado por la mitad, para bañarse, pero puede ser una molestia limpiarlos con regularidad. Los patos no necesitan agua de baño para mantenerse saludables.

Para evitar que se desarrollen pozos de barro antihigiénicos alrededor del área de agua, es conveniente colocar todos los recipientes de agua en plataformas cubiertas de alambre o ubicarlos en el exterior del corral donde las aves deben pasar a través de la cerca para beber.

Durante el clima frío, cuando el agua potable se congela, se puede usar un calentador de agua eléctrico (una variedad de estos dispositivos están disponibles en los distribuidores más grandes de aves de corral y aves de caza) o se debe proporcionar agua tibia un mínimo de dos o tres veces al día.

Vivienda

Con sus plumas bien aceitadas y su gruesa capa de plumón, los patos son increíblemente resistentes al clima frío y húmedo. Para los patos en general, un cortavientos que se acuesta en el lado protegido con cama seca generalmente brinda suficiente protección en áreas donde las temperaturas ocasionalmente bajan a 0º F. Sin embargo, para patos ponedores, la conversión alimenticia y la producción de huevos se pueden mejorar si los patos se alojan en durante la noche siempre que las temperaturas caigan regularmente más de 5º a 10º F por debajo del nivel de congelación.

El refugio para patos puede ser una estructura simple similar a un cobertizo (de aproximadamente un metro de alto) y no requiere muebles como nidos elevados, perchas y pozos de desecho. Cuando los patos se alojan solo por la noche, se recomienda un mínimo de tres a cinco pies cuadrados de espacio en el piso por pato. Si prevé mantener a sus patos adentro continuamente durante el clima severo, proporcionar a cada ave de ocho a 15 pies cuadrados ayuda a mantener la cama razonablemente seca e higiénica.

Debido a que los patos se posan en el suelo durante la noche, son susceptibles a los depredadores. En la mayoría de las circunstancias, los patos deben encerrarse durante la noche en un patio que esté bien cercado con alambre tejido o una red de al menos cuatro pies de altura. In areas where thieves such as weasels, raccoons and large owls are known to roam, it is much safer to lock ducks in a varmint-proof building or pen at nightfall.

Lighting

For consistent winter egg production—especially in cold climates—ducks, like chickens, must be exposed to a minimum of 13 to 14 hours of light daily. Therefore, during the short days between September and April, laying birds need supplemental lighting in most areas of the Northern Hemisphere. Small flock owners often ignore this requirement and end up being disappointed with their birds’ performance. However, day length is extremely important since it is the photoperiod that automatically turns the reproductive organs of poultry on and off.

The intensity of light required is low. One 25-watt clear or white bulb located five to six feet above floor level will provide sufficient illumination for approximately 100 square feet of ground space. Probably more important than intensity is consistency. It is paramount that the length of light never decreases while birds are producing heavily, or else the rate of lay can be drastically curtailed or brought to a sudden halt.

One method is to leave a light burning all night, which helps in keeping the birds calm. However, ducks exposed to 24 hours of light daily seem to have a tendency to go broody after several months. A better system, and the one we have used extensively, is to purchase an automatic timer switch (small, dependable models are available for about $10 from most hardware dealers) that can be set to expose the birds to 13 to 16 hours of light daily by turning the lights on before daybreak and off after night fall. To prevent premature broodiness and molting, 16 to 17 hours of light each day seems to be the upper limit for ducks.

One Last Word

Now that you know how to raise ducks in your backyard, I want to leave you with this thought. One reason egg-laying ducks have been rather slow catching on in this country is that high producing stock has often been difficult to locate. Sad to say, the productivity of many breeding flocks has been allowed to degenerate, and much too frequently, any ducks even slightly resembling Campbells or Runners have been sold as the real article.

I would like to emphasize that if you decide to raise ducks for the production of eating eggs, by all means, make sure you acquire birds that have been selected specifically for high egg yields. Fortunately, there are several breeding farms and hatcheries in the U.S. today that are working with and distributing fine laying ducks.

Dave Holderread is the author of several books including Storey’s Guide to Raising Ducks and The Book of Geese, a Complete Guide to Raising the Home Flock, available from the Backyard Poultry bookstore, see page 16. Visit the Holderread Waterfowl Farm &Preservation Center at www.holderreadfarm.com. They have enjoyed raising and studying domestic geese and ducks continuously since 1961, specializing in purebred waterfowl that possess a unique blend of superb production and exhibition qualities. Their breeding program encompasses more than 20 heritage goose varieties and 40 heritage duck varieties, including some of the world’s rarest and most unique breeds.