Por Kenny Coogan
Unas pocas semanas después de mi experiencia de cinco meses y medio de estudio en el extranjero cerca de Brisbane, Australia, visité una granja de emú. Esparcidas por el paisaje escarpado, estas grandes aves no voladoras personificaban a sus ancestros reptilianos. En la granja, hace casi 10 años, me apliqué aceite de emú en el dorso de las manos, probé diferentes productos horneados hechos con sus huevos y examiné huevos huecos que eran más grandes que mis manos. Estas granjas de aves nativas australianas, como la que experimenté, continúan siendo populares en la tierra de Australia.
Hoy en los EE. UU., los emúes son una opción popular para la agricultura alternativa debido a sus necesidades mínimas de manejo, capacidad de superficie pequeña, características atractivas y potencial para volverse rentables. Tony Citrhyn, presidente de la junta de la American Emu Association (AEA), dice que el futuro del cultivo de emú parece muy brillante porque "el aceite de emú se está reconociendo como calmante, eficaz y embellecedor". Citrhyn, que vive en Chehalis, Washington, ha tenido emús durante seis años y actualmente tiene 68 aves. "La carne, las pieles y las plumas de emú están experimentando una gran demanda, al igual que el aceite de emú".
Citrhyn se involucró con la organización sin fines de lucro debido a su naturaleza extremadamente útil. La organización publica un boletín bimensual y varios folletos de la industria, que ayudan a los miembros con los derechos de marca registrada, información de crianza y dirección comercial.
Antes de comprar emús, los posibles productores deben comunicarse primero con el Departamento de Agricultura de su estado, ya que algunos estados los clasifican como ganado en lugar de animales exóticos, por lo que es posible que no se requieran permisos ni licencias.
Aunque comprar animales más jóvenes es más barato (huevos fértiles por alrededor de $25 y pollitos de un día por alrededor de $100), los emús no alcanzan la madurez sexual hasta los dos años.
Independientemente de si obtiene una parvada adulta o juvenil, deberá contenerlos usando eslabón de cadena, alambre de cerdo, alambre que no trepa de 2 por 4 o cercas para ganado con alambre en el exterior. La altura debe estar entre cinco y seis pies.
A pesar de que los emús son altos, muchos recursos dicen que los emús no requieren mucho espacio para las piernas, a pesar de la actitud más alegre del emú. Algunos dicen que 2500 pies cuadrados para una pareja durante la temporada de reproducción es adecuado, mientras que otros afirman que entre 20 y 50 emús pueden vivir en un acre a medida que crecen. Se agradece la vegetación que da sombra y los terrenos en pendiente no son un problema para estas aves. Si tienes terrenos inservibles para cultivos, los emús pueden ser la solución.
Además de los alimentos comerciales de iniciación, mantenimiento y cría de polluelos de emú, los emús pastarán en achicoria, trébol, colza, fleo, alfalfa, centeno y otras hierbas, verduras y frutas. También comen insectos grandes, lagartijas, serpientes y roedores y, de vez en cuando, algún guijarro grande para moler la comida.
Los pollitos de 8 semanas y hasta 2 años comerán en promedio hasta dos libras de alimento al día, mientras que los adultos comerán cerca de una libra o una libra y media. Si los emús se dejan pastar y no se les da alimento suplementario, se estima que requerirán de 15 a 20 libras de forraje por día.
Después de que Joylene Reavis y su esposo pasaran un año investigando la industria del emú visitando granjas y asistiendo a conferencias, decidieron iniciar Sugar Maple Emu Farm en Brodhead, Wisconsin, en su granja de 10 acres. Ahora, 21 años después, Reavis dice que varios de esos años criaron más de 150 pollitos.
“Envié 70 emús de mi granja el otoño pasado para su procesamiento pero, en la actualidad, solo tengo mis seis parejas reproductoras para un total de 12 emús”, dice. “He contratado a todos mis polluelos para que los críe otro criador de emú. Estamos dividiendo los costos de alimentación y otros gastos y dividiremos lo que obtengamos por ellos después del procesamiento”.
Toda carne que sea procesada para consumo humano debe cumplir con el requisito establecido por la Ley de Inspección de Productos Avícolas. Si su estado tiene un programa estatal de inspección de aves de corral reconocido por el USDA, puede ser suficiente para comercializar productos cárnicos.
“Muchas personas crían emús y los procesan en casa para llenar su congelador con carne roja nutritiva. Luego venden la grasa, que es bastante valiosa”, dice Reavis. “Esto ayuda a pagar los costos de criar a las aves”. La American Emu Association tiene un CD que cubre la matanza casera.
Si bien necesitarías criar muchos emús para ganarte la vida, los emús son una buena adición a cualquier granja, cree Reavis. "Tanto las empresas de productos de aceite de emú como las refinerías de aceite de emú siempre buscan grasa de emú de buena calidad", agrega. Los arreglos deben hacerse con al menos un año de anticipación para asegurarse de que sabe cuáles son sus requisitos. Las pieles y las plumas también son artículos comercializables cuando se procesan las aves.
Los emúes se han adaptado bien a climas variados y los polluelos que se crían con humanos pueden ser bastante sociables. Se ha observado que los machos son más amigables y menos tímidos, mientras que las hembras pueden ser productivas durante 20 años.
Recursos Emu
Asociación Americana de Emu – aea-emu.org
El Manual del Agricultor Emu I y II por Phillip Minnaar y Maria Minnaar
