Los pollos son una gran adición a cualquier hogar y siempre han sido un elemento básico de las granjas. Proporcionan proteínas saludables y consistentes en forma de carne y huevos, y son excelentes compostadores, todo esto al mismo tiempo que proporcionan un excelente fertilizante para su jardín. Además de los valores económicos, los pollos son divertidos:pueden ser cómicos y ser mascotas interesantes. Pero, desafortunadamente, las gallinas no tienen un meteorólogo local que les diga qué tiempo hará. Por lo tanto, no pueden prepararse para ningún cambio. Sin embargo, necesitan conocerlos y cuidarlos, porque con cambios climáticos más frecuentes e intensos, el resultado puede convertirse en un factor crítico en su salud y niveles de producción.
Los tres problemas climáticos que afectan el bienestar de los pollos son la temperatura, la humedad y la disponibilidad de insectos para alimentarse, especialmente para los pollos criados en libertad. Incluso si los pollos están encerrados en sus "apartamentos" privados, reaccionarán a los cambios en el clima de varias maneras. Y el cambio climático se ha convertido en una prioridad en el hogar.
La exposición extrema al estrés por calor es uno de los cambios climáticos más influyentes para los pollos. Investigadores de la Universidad de Delaware y el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA) han estado estudiando cómo el cambio climático afecta la producción. Llegaron a la conclusión de que el estrés por calor es uno de los mayores peligros para los pollos con respecto a la reducción en el número real de pollos en los Estados Unidos. Los investigadores estudiaron pollos de todo el mundo y mapearon marcadores genéticos que pueden mejorar la tolerancia al calor. Su investigación podría revolucionar la cría de aves al reducir la necesidad de controlar el estrés por calor en los criaderos. NIFA enfatizó el impacto del calor en su informe anual y también hizo referencia a la gran diferencia entre el ganado vacuno y los pollos con respecto a su huella de carbono. La diferencia entre la carne de res y el pollo y las emisiones de gases de efecto invernadero es tan grande que no hay duda de que los pollos dejan una menor huella de carbono. Otro factor interesante en la respuesta del pollo al calor y otros cambios climáticos es que la piel del pollo detecta la temperatura, la presión y el dolor a través de numerosos receptores sensoriales. Una forma de aliviar los posibles problemas es proporcionar abundante agua limpia y fresca, y agregar electrolitos al agua. El nutricionista avícola, Jeff Mattocks, recomienda a los granjeros que proporcionen un refugio contra la lluvia para que los pollos se levanten y salgan del suelo frío. “Incluso si se trata de listones o tarimas viejas”, dice, “van a ser mucho más cómodos, menos estresados y más saludables”.
Para las gallinas ponedoras, el cambio climático puede causar estrés físico y cambios en los niveles de productividad. Las gallinas ponedoras son muy sensibles al cambio climático, especialmente a las variaciones extremas de temperatura ambiental, caliente o fría. Según investigadores de la Universidad Macquarie, en Australia, las temperaturas más altas podrían ser especialmente peligrosas para las gallinas. La disminución de la ingesta de alimentos durante los períodos de mucho calor es una consecuencia dañina de las altas temperaturas. Este estrés conduce a una disminución en el peso corporal, reducción en la producción y calidad de los huevos, y puede conducir a una disminución en la capacidad de digerir los alimentos y reducir los niveles de proteínas y calcio. Tal estrés también puede reducir el peso del huevo y el grosor de la cáscara del huevo, lo que resulta en daños y pérdidas. Otro estudio informó que si una gallina ponedora está a una temperatura de 86 grados F (30 grados C) durante un período prolongado de tiempo, responderá disminuyendo el consumo de alimento, lo que resultará en una disminución en la producción de huevos.
La fluctuación de la temperatura también puede afectar la tasa de eclosión de los huevos fértiles. El profesor Simon Griffith, de la Universidad de Macquarie, afirma:"Si las temperaturas aumentaran, causaría estragos en la dinámica familiar de estas aves, posiblemente creando situaciones en las que un solo nido contiene pollitos de diferentes edades, incluso provocando la muerte de algunos embriones". Griffith también declaró:“Las aves progenitoras normalmente ponen un huevo al día y controlan la incubación modificando la temperatura que desencadena el desarrollo del embrión para producir una nidada de unos cinco pollitos que nacen todos al mismo tiempo. Si un pollito sale del cascarón antes que el resto, el primer pollito tendrá el monopolio de la comida y, si la temperatura supera los 113,9 grados F (45,5 grados C), podría ser letal para todos los pollitos”.
A 105 grados F, existe la posibilidad de muerte y si la temperatura ambiente alcanza los 116 grados F, tiene la caducidad absoluta del pollo. La temperatura óptima tolerada por las gallinas ponedoras es entre 59 y 68 grados F.
La humedad a menudo aumenta a medida que aumentan las temperaturas. Las fluctuaciones en el nivel de humedad inevitablemente acompañarán al cambio climático y son un factor en la salud y función general de los animales. “A las gallinas no les gustan los pies mojados y demasiada lluvia las estresa. Cuando el suelo está mojado, estarán constantemente en un estado de hipotermia leve”, explica el nutricionista avícola Jeff Mattocks. “A medida que la humedad se seque de sus cuerpos, las temperaturas centrales no estarán en el nivel correcto”.
La humedad superior a 70 grados F puede inhibir el proceso de gasto de calor corporal, aumentar la posibilidad de enfermedades bacterianas y aumentar las poblaciones de hongos y parásitos. En el extremo opuesto del espectro de la humedad, la sequía, especialmente la sequía imprevista provocada por el cambio climático, puede ser un problema grave. Con una humedad por debajo de los 60 grados F, la cantidad de polvo en el aire aumenta, lo que aumenta la probabilidad de enfermedades respiratorias en los pollos.
Con patrones climáticos severos e impredecibles, la gallina pierde el control, lo que hace que los huevos eclosionen antes de lo esperado o a un ritmo desigual.
Durante la sequía, es más difícil para los pollos mantenerse frescos. "No hay nada verde por ahí", dice Mattocks. “Si alguna vez te has acostado en la hierba verde y has sentido lo bien que te hace sentir, en una sequía, no tenemos eso. Estar afuera es bueno para las aves, pero también las hace vulnerables al clima extremo”.
Una consecuencia del cambio climático que a menudo se pasa por alto es el efecto que estos cambios tendrán en las poblaciones de insectos. Los insectos son un alimento esencial para las gallinas camperas. Durante una sequía, es más difícil para los pollos mantenerse frescos y también hay menos insectos para comer. Si la temperatura cambia a un efecto de calentamiento, los pollos tienen un problema porque el clima afecta la ruta migratoria y el horario de muchos insectos migratorios. Este es un efecto dominó.
Debemos recordar que los pollos reaccionan al clima por razones además de las respuestas directas a los indicadores de temperatura o humedad.
El ecologista Jason Chapman señala que “la migración de insectos a gran altura representa el mayor movimiento de animales en los ecosistemas terrestres. Puede que no nos demos cuenta, pero con la migración de insectos, también lo hacen los insectos y la comida que las gallinas están acostumbradas a comer”.
Es importante mantenerse actualizado con la información sobre las reacciones de los pollos a los cambios ambientales. Cualquier alteración en los patrones climáticos constantes y seguros debe agudizar la conciencia de que las expectativas habituales y los requisitos corporales de los pollos pueden no reaccionar rápidamente o en su punto máximo y pueden requerir nuestra intervención. Los pollos no están equipados para adaptarse rápidamente a la pérdida de hábitat, las alteraciones del forraje y los cambios repentinos de temperatura y humedad. Los agricultores ahora están prestando más atención a estos temas. Algunos están criando aves de corral al aire libre en instalaciones móviles, como una carpa superior estructural, que proporciona una cubierta protectora contra el clima cambiante.
Lo principal para los propietarios de aves de corral, cualquiera que sea su enfoque, es ser conscientes de los problemas climáticos que podrían afectar a sus parvadas y formar planes relacionados con cualquier cambio futuro. Mantenerse al día con los datos sobre el cambio climático les dará a los criadores de pollos una ventaja en la protección de sus aves y los niveles de producción. El nutricionista avícola, Mattocks, afirma:“Se trata de tomar medidas para mantenerse al día con el cambio climático y nuestros pollos”.
